De strijd om de groene trui is echt aan de gang nadat Michael Matthews zijn tweede ritzege van de Tour heeft behaald
De Tour de France 2017 was dinsdag weer op de weg, zonder rustdagen en nog maar zes etappes voordat de race op zondag in Parijs eindigt.
De strijd om de gele trui wordt beslecht met een tweetal Alpenetappes op woensdag en donderdag, gevolgd door een tijdrit in Marseille op zaterdag, maar er zijn geen gemakkelijke dagen in de laatste week van een Grote Ronde, en zo bleek in etappe 16 een rit van 165 km gereden in sterke zijwind die hun tol eiste van een vermoeid peloton.
Uiteindelijk was het Michael Matthews die de sterkste bleek en de voorsprong van Marcel Kittel in de groene trui-competitie drastisch verminderde nadat de Duitser tijdens een vroege klim het contact met het hoofdveld verloor. Hier is het verhaal van de race tot nu toe…
De Tour begon in Düsseldorf, Duitsland met een test van 14 km tegen de klok op natte wegen, waarbij elke renner zelf kon beslissen hoe ver hij bereid was om de grenzen te verleggen en het risico te lopen te crashen om maar een paar seconden te scheren van hun totale tijd.
Sommigen hadden het bij het rechte eind - met name Geraint Thomas van Team Sky, die meer fanatieke tijdritkrachtpatsers zoals Tony Martin, Chris Froome en Richie Porte verraste om de etappe en de eerste gele trui te winnen. Van de favorieten in het klassement was Froome de beste uitvoerder op de zesde plaats, slechts 12 seconden achterstand.
Anderen zullen minder gelukkig zijn geweest – onder hen Richie Porte (49th), Nairo Quintana (53rd) en Alberto Contador (68th), maar vooral Alejandro Valverde en Jon Izaguirre, die crashten op de gladde wegen en moesten verlaten.
De volgende ochtend regende het nog steeds terwijl de eerste wegetappe van start ging, maar tegen de tijd dat het peloton 204 km later zijn weg naar Luik had bereikt, was de lucht opgeklaard, waardoor de sprinters de zaken konden overnemen en betwist de eerste massafinish in relatieve veiligheid.
Allemaal muziek in de oren van Marcel Kittel, die zijn eerste ritzege van de Tour behaalde met een masterclass sprinten die alle andere snelle mannen in zijn kielzog achterliet.
Etappe 3 was weer een grotendeels vlakke etappe, maar een lastige klim van de 3rd categorie naar de finish in Longwy betekende dat Kittel nooit op jacht was naar de overwinning. Het was het soort finish dat op maat was gemaakt voor iemand als wereldkampioen Peter Sagan, en de man zelf stelde niet teleur, en bewees zo veel beter dan de rest dat hij er zelfs in slaagde om 200 meter van de lijn van zijn pedalen los te klikken en nog steeds vast te houden om te winnen.
Maar vanaf dat hoogtepunt stortte Sagan's 2017 Tour slechts 24 uur later in. Een chaotische aanloop naar het einde van etappe 4 had al geletrui Geraint Thomas opgeëist - die gelukkig binnen 3 km van de streep naar beneden kwam en dus geen tijd verloor - toen wat er nog over was van het peloton in een sterk gereduceerde sprintfinish.
Misschien gaf het gebrek aan nummers de sprinters te veel ruimte om hun lijn te veranderen, maar met verschillende renners die om positie jockeyden, maakte Mark Cavendish contact met de elleboog van Sagan en kwam naar beneden, waardoor zijn Tour de France ter plaatse eindigde als Frans kampioen Arnaud Démare kwam over de streep om de etappe te winnen.
Sagan verontschuldigde zich onmiddellijk, maar zijn problemen waren nog maar net begonnen. Eerst werd hij gedegradeerd in de etapperesultaten (waar hij oorspronkelijk als tweede was geplaatst), daarna werd gesuggereerd dat hij punten had gekregen van zijn groene trui, maar toen kwam de schok dat hij helemaal van de race was gediskwalificeerd.
Cue-argument, beschuldiging en veel discussie. Op een gegeven moment leek het erop dat het de race helemaal zou overspoelen. Maar ja hoor, het peloton vertrok de volgende ochtend uit Vittel, minus Sagan, en we herinnerden ons eraan dat we op weg waren naar de eerste finish van de Tour op La Planche des Belles Filles.
Het was misschien de enige echte klim van de dag, maar het plaatsen van een steile klim van de eerste categorie aan de finish zo vroeg in de race zou de klassementsrenners altijd uit hun schulp verleiden, en ze verplicht. Astana's Fabio Aru markeerde zichzelf als een echt gevaar in het algemeen met een perfect getimede zet om het podium te betreden, terwijl Dan Martin's afwerkingscapaciteiten hem vier seconden voorsprong opleverden in de strijd van de GC-zwaargewichten, Froome en Porte, die de Team Sky-man in de schaduw stelde.
Thomas in de gele trui reed goed en eindigde als 10th, net achter Quintana en Contador, maar hij verloor genoeg tijd om Froome de leiding van de race te zien overnemen. Thomas bleef echter een indrukwekkende tweede en Aru zag er nu gevaarlijk uit in 3rd overall.
Nu de klassementsmannen hun dag in de zon hebben gehad, zagen de etappes 6 en 7 de schijnwerpers terugvallen op de sprinters. Maar Kittel was niet in de stemming om te delen en won beide etappes, eerst door Démare te verslaan in Troyes en vervolgens door Edvald Boasson Hagen met de kleinste marge in Nuits-Saint Georges te verslaan.
Het hobbelige profiel van etappe 9 naar Station des Rousses betekende dat er nooit een hattrick op het spel stond, maar een etappe die op hoge snelheid en bij hoge temperaturen werd gereden, bemoeilijkte het vooruitzicht van een pauze om de dag hun eigen te maken. Uiteindelijk kwam er wel een grote groep weg, en van hun nummer Lilian Calmejane van Direct Energie kwam als eerste naar de top van de 1st categorie Combe de Laisia-Les Molunes op 12 km van de finish en volgehouden om te winnen.
En zo naar etappe 9, met de driedubbele HC-klim van de Col de la Biche, de Grand Colombier en de Mont du Chat plus nog eens vier gecategoriseerde beklimmingen verpakt in een etappe van 181,5 km.
In zekere zin was het een etappe die de Tour van 2017 tot nu toe in één dag samenvatte, met controverse, tragedie, aanvallend rijden - en een fotofinish aan het einde van dit alles.
We zagen dat Chris Froome terug moest vallen voor een fietswissel op de Mont du Chat, maar onmiddellijk werd aangevallen door Aru. Toen weigerden de rest van de leiders van het klassement om met de gefrustreerde Italiaan samen te werken, waardoor Froome zich weer bij de kopgroep kon voegen. Op dat moment hadden we Thomas al zien vertrekken met een gebroken sleutelbeen nadat hij zwaar was gecrasht, maar helaas crashte Porte toen ook tijdens de laatste afdaling naar Chambery, nadat hij een belangrijke rol had gespeeld bij het neutraliseren van Aru's aanval op Froome een paar kilometer eerder.
Daarna was de fotofinish waarbij Rigoberto Uran als winnaar werd bevestigd, ondanks het feit dat Warren Barguil zijn armen triomfantelijk op de lijn had geheven, slechts de laatste wending in een bitterzoete dag die de hele race verliet, en iedereen die ernaar keek, die de daaropvolgende rustdag hard nodig had.
Het was een kleiner peloton dat de strijd opnieuw aanging bij de start van etappe 10 in Perigueux, met een relatief goedaardige racedag om hun terugkeer in actie te begroeten terwijl de race zuid en west naar de Pyreneeën slingerde. Rafal Majka was een niet-starter voor Bora-Hansgrohe en verliet de Tour van het team in volledige wanorde na het verlies van Peter Sagan terug in etappe 4.
In totaal liet het een peloton achter met 180 renners sterk, en twee van hun aantal - Yoann Offredo (Wanty-Gobert) en Elle Gesbert (Fortuneo-Oscaro) verspilden geen tijd om foutloos te gaan. Zoals gebruikelijk liet het peloton ze echter niet te ver op de weg komen en maakte de vangst op iets minder dan 10 km van de finish. En zoals nog gebruikelijker is geworden, won Marcel Kittel gemakkelijk de sprint, veruit de gemakkelijkste van zijn vier Tour-etappeoverwinningen tot nu toe.
Etappe 11 van Eymet naar Pau beloofde meer van hetzelfde, en het leek inderdaad precies te gaan zoals verwacht na een pauze van drie man ging naar behoren vroeg weg, bouwde een voorsprong op en werd gestaag weer binnengehaald door de sprinters ' teams kijken naar een nieuwe snelle, vlakke finish.
Maar Maciej Bodnar van Bora-Hansgrohe had het script duidelijk niet gelezen. Hij liet zijn twee ontsnappingsgenoten achter met nog 25 km te gaan in een solo-poging om de kansen te verstoren. Hij kwam ook pijnlijk dichtbij om het voor elkaar te krijgen en hield vol tot ver in de laatste kilometer voordat hij werd opgeslokt door het peloton. Het enige dat overbleef, was dat Kittel opnieuw de sprint domineerde en etappezege nummer vijf claimde.
etappe 12 bracht het peloton terug de bergen in voor een slopende 214,5 km pijn in de Pyreneeën, met als hoogtepunt de 20% hellingen van de aanloop naar de finish in Peyragudes. Steve Cummings kwam dicht bij een kenmerkend solo-succes, maar het tempo van Team Sky in het hoofdveld achter haalde hem binnen.
Maar toen bleek dat Sky zelf te kort kwam, omdat Froome op de vlucht naar de finish geen van zijn rivalen kon evenaren. Romain Bardet kwam op het podium, maar de derde plaats van Fabio Aru was genoeg voor hem om de leiding van Froome over te nemen.
De 13e etappe van vrijdag was slechts 101 km lang, maar de datum op zichzelf, 14 juli – Bastille Day – zou garant staan voor veel vuurwerk, zelfs op de vlakste etappes. En met drie beklimmingen van de 1e categorie op het menu was dat allesbehalve.
Fransman Warren Barguil werd beter en beter naarmate deze Tour vorderde, en dit was de dag dat hij eindelijk zou presteren, bijna onstuitbaar van de eerste kilometer tot de laatste om een beroemde overwinning te claimen die de Franse gelovigen stuurde thuis blij.
Hij won een etappe van een groep met Nairo Quintana en Alberto Contador, beiden nu op zoek naar ritzeges met hun eindzege hoop nu grotendeels vervlogen, terwijl achter Aru zo goed als vastgehouden werd na een 27 km lange afdaling naar de lijn onderbroken door bijna constante aanvallen van zijn rivalen.
De volgende dag was eerder vlak dan vlak, en dat maakte het verschil als het ging om de kansen van Marcel Kittel om zijn vijf ritzeges al uit te breiden. Het einde van de etappe was meer lenteklassiekers dan sprintetappes van de Tour, en Michael Matthews profiteerde ten volle om er twee in twee van te maken voor Team Sunweb, waarmee hij klassiekerkoning Greg van Avermaet versloeg.
Matthews was behoorlijk opgetogen, net als Froome (hoewel hij net zo verrast als verheugd moet zijn geweest), toen zijn typisch ijverige positionering aan de voorkant van het peloton hem in positie bracht om tijd te winnen op Aru in de finale en pak de gele trui terug na slechts twee dagen terug in Team Sky-kleuren.
Hij zei dat het terugnemen van de trui achteraf niet in het plan was, en ook niet wat er in etappe 15 zou gebeuren. Met een grote storing op de weg voelde Froome al de hitte van een steeds energieker wordende AG2R-opstelling die duwde het tempo in het hoofdveld voor lokale held Bardet toen hij een kapot achterwiel moest verwisselen met een teamgenoot met het hoogste tempo.
Froome slaagde er behoorlijk in om weer aan de slag te gaan, terwijl Bauke Mollema uit de ontsnapping sprong om solo te winnen voor Trek-Segafredo. Martin van Quick-Step Floors wist ondertussen opnieuw een handvol seconden te winnen door foutloos te gaan aan het einde van de etappe, waardoor de top zes overall slechts 77 seconden van elkaar gescheiden bleef.
Al het harde werk van Martin werd echter ongedaan gemaakt in de zijwind van etappe 16 op de weg naar Romans-sur-Isere. Martin en twee andere renners in de top 10 van het algemeen klassement - Louis Meintjes van het VAE Team Emirates en Contador van Trek-Segafredo - werden aan de verkeerde kant van een splitsing in het veld betrapt toen een hernieuwd peloton het tempo opdreef na de tweede rustdag, en hadden bijna een minuut verloren tegen de tijd dat ze over de finish kwamen.
Michael Matthews had een veel gelukkigere dag op kantoor en pakte zowel de tussensprint als de ritzege nadat Team Sunweb een meedogenloos tempo had neergezet vooraan in het peloton om Marcel Kittel met succes in de groene trui te laten vallen. Ondanks het feit dat hij vijf etappeoverwinningen heeft behaald op de twee van Matthews, wordt Kittels voorsprong in de puntencompetitie nu echt bedreigd, nadat hij op één dag is teruggebracht van 79 naar slechts 29 punten.
Het is echter onwaarschijnlijk dat de sprinters veel zullen laten zien in de komende paar etappes. In plaats daarvan zal het de strijd om de ultieme eindklassering zijn die centraal zal staan op opeenvolgende Alpenetappes met de Col du Galibier, de Col de la Croix de Fer en een etappefinish bovenop de Col d'Izoard.
