Felix Lowe vraagt of Strade Bianche, slechts 13 jaar oud, al een Monument is in alles behalve naam
Deze functie verscheen oorspronkelijk in nummer 72 van Cyclist magazine
Heb je die over de gran fondo gehoord die zo populair was dat er een professionele race ontstond die zo populair was dat hij binnen tien jaar een legendarische status bereikte?
Deze dingen gebeuren meestal in omgekeerde volgorde en in slow motion. Het duurde een hele eeuw voordat die monolieten van geplaveide wreedheid, Roubaix en Vlaanderen, werden omgezet in sportievelingen.
Maar er is niets gebruikelijks aan Strade Bianche. Meeliften op de retro wol en vintage bike-rage van de Eroica gran fondo, Strade Bianche is een festival van nostalgie - zelfs als de zeer recente Fabian Cancellara het vaker heeft gewonnen dan wie dan ook met zijn successen in 2008, 2012 en 2016.
In maart wordt de race met de bijnaam 'Europa's meest zuidelijke noordelijke klassieker' 13 jaar oud – een leeftijd waarop de meesten van ons de moed niet hebben verzameld om met het andere geslacht te praten, laat staan op te scheppen over onsterfelijkheid.
Toch is de populariteit zo groot dat er al geschreeuwd wordt om Strade Bianche om zich bij de illustere lijst van monumenten te voegen - gemiddelde leeftijd, 107.
Een klassiek recept
Het heeft ongetwijfeld de nodige ingrediënten om een klassieker te bereiden: de Chianti-wijngaarden; de olijfgaarden; De glooiende heuvels van Toscane, cipressen en open vergezichten; de iconische finish in Siena's Piazza del Campo (in de schaduw van de Torre del Mangia); en die gelijknamige witte onverharde wegen.
De sterrati zijn de echte USP van Strade Bianche. Roubaix heeft zijn kasseien; Vlaanderen zijn bergen; Luik-Bastenaken-Luik zijn côtes; Milaan-San Remo de Poggio en Cipressa; en Lombardije het glinsterende water van het Comomeer.
Maar het visitekaartje van Strade Bianche zijn de beenverscheurende stukken grind die zich zigzaggend een weg banen door landbouwgrond en het peloton meer uit elkaar scheuren dan welke zijwind dan ook zou kunnen.
Gespeeld in onvoorspelbaar weer, het is een ruige aangelegenheid en biedt ook wat fotograaf Jered Gruber de 'beste finishkilometer ooit' noemt: een 18% flagstone-klim van de Via Santa Caterina.
Het is een race die het verdient om getuige te zijn geweest van duels tussen Coppi en Bartali - over gedeelde slokjes van een met rietje omhulde bidon
van rosso.
Je kunt je voorstellen dat Hinault triomfeert in Siena voordat hij zweert nooit meer terug te keren naar zo'n 'idioot varkensfestival'.
Dus, wat houdt ons tegen om Strade Bianche het zesde monument te noemen? Grootte en leeftijd. Het jongste bestaande monument, de Ronde van Vlaanderen, is een rimpelige 105 jaar oud, terwijl de gemiddelde afstand van ongeveer 260 km de schamele Toscaanse 175 km in de schaduw stelt.
Bescheiden begin
Dat gezegd hebbende, is het de moeite waard eraan te denken dat de reputatie van de twee beroemdste monumenten deels een illusie is: vroege edities van Roubaix hadden geen Arenberg en heel weinig kasseien; idem Vlaanderen met zijn hellingen en de Muur.
Strade Bianche is in ieder geval vroeg uitgeslapen. Ondanks al zijn faux-geschiedenis, gebouwd op de achterkant van een gimmicky gran fondo, is het de antithese van het mythische.
Wat ironisch is, want als je mensen vraagt om hun favoriete editie te herinneren, zullen ze waarschijnlijk ten onrechte de modderige overwinning van Cadel Evans ter sprake brengen in de 'mythische' editie van 2010 - die eigenlijk een etappe van de Giro d'Italia was.
Strade Bianche is een race die bijna altijd wordt gewonnen door iemand uit een selecte groep. Op twee na zijn de vorige winnaars alle kampioenen van het Monument, Olympische medaillewinnaars of wereldkampioenen geweest.
Dus, totdat we getuige zijn van een editie voor de annalen - een race die verpulverd is door regen of een race waarin de eerste rond de laatste bocht niet wint, is een Monument-titel een no-go.
Kortom, totdat de Wikipedia-pagina van Strade Bianche vol staat met verhalen over het lijden van de bespatte regenboogstrepen van die vuile Cadel, zal de jongste klassieker geen monument zijn.
