Officieel Europa's hoogste pas, de Col de l'Iseran is een even ontmoedigend vooruitzicht voor raceorganisatoren als voor de renners
Racen over de hoogste bergpas van Europa is niet voor bangeriken. Het is ook niet de gemakkelijkste zaak van de wereld om logistiek te regelen, wat een lange weg verklaart waarom de 2, 770 meter hoge Col de l'Iseran voor het laatst in de Tour de France in 2007 te zien was.
Hoogste tijd dat hij dan weer door de Tour werd gebruikt? Welnu, de organisatoren zijn al eerder verbrand: zelfs op het hoogtepunt van de zomer heeft de Iseran vaak nog sneeuw op de top, en in 1996 moest deze op het laatste moment van de route worden verwijderd, samen met de Col du Galibier, vanwege tot slecht weer.
In totaal heeft de Tour in de geschiedenis van de race slechts zeven keer met succes de top bereikt. Het is duidelijk dat de Iseran het verdient om als iets bijzonders te worden behandeld.
Nieuwe hoogten bereiken
Belgische Félicien Vervaecke was de leider op de top toen de klim voor het eerst werd gebruikt door de Tour in 1938.
Tot dan toe was de hoogste klim de Galibier op 2.556m – dit was vóór de aanleg van een weg die de top van de Galibier op 2,645m bracht.
Gezien de status van de Iseran als de hoogste pas van Europa, is zijn kroon nu echter verzekerd.
Een andere Belg, Marcel Kint, zou die etappe winnen in 1938 tussen Briançon en Aix-les-Bains - zijn eerste van drie dat jaar - maar de race zou herinnerd worden als een koninklijke slag tussen Vervaecke en de Italiaanse Gino Bartali, met Bartali die uiteindelijk als beste uit de bus kwam in Parijs met een voorsprong van bijna 20 minuten op Vervaecke.
De race keerde het jaar daarop terug naar de Iseran, dit keer voor de allereerste bergtijdrit van de Tour.
De etappe begon halverwege de 'korte' kant van de klim - van Bonneval naar het zuiden - en eindigde met een afdaling naar Bourg-Saint-Maurice voor een totale afstand van 64 km.
Alsof dat nog niet moeilijk genoeg was, werd deze test tegen de klok ingeklemd door twee andere op een van de toen populaire 'triple-etappes'-dagen van de Tour: drie etappes op één dag – in dit geval een Circuit van 126 km rond Briançon, gevolgd door de Iseran Mountain TT, gevolgd door nog eens 104 km van Bourg-Saint-Maurice naar Annecy.
Het was niet eens de eerste drievoudige etappe in die Tour van 1939. Etappes 10a, 10b en 10c waren de week ervoor op één dag verreden en de renners hadden nog steeds back-to-back 'dubbele etappes' om naar uit te kijken voordat de race in Parijs eindigde - vier etappes in de laatste twee dagen.
Belgische Sylvère Maes won de Iseran TT-etappe en eindigde de race in het geel, zijn tweede Tour-overwinning, nadat hij ook in 1936 had gewonnen.
Dubbele problemen
Laatst leidde Yaroslav Popovych over de top van de Iseran toen deze vroeg in de 9e etappe van de Tour van 2007 te zien was.
De etappe start in Val d'Isère in het noorden en klimt over de Iseran voor een afdaling van 50 km naar de voet van de Col du Télégraphe, en vervolgens de dubbele klap van de Télégraphe en Galibier voor de finish in Briançon.
De etappe werd gewonnen door Mauricio Soler uit Colombia, met zijn inspanningen om hem veertien dagen later in Parijs de trui van de koning van de bergen te bezorgen.
‘Dat herinner ik me nog,’ vertelt de 20-jarige Alex Braybrooke aan Cyclist via de telefoon vanuit de Provence.
‘Het is een van mijn eerste herinneringen aan de Tour de France – het jaar waarin hij begon in Londen.’
Het is letterlijk een half leven geleden voor Braybrooke, die nu in het zuiden van Frankrijk woont en racet voor de Franse divisie-een-outfit AVC Aix-en-Provence.
Net als dat Tour-peloton van 2007, maakte Braybrooke deel uit van een 126 man sterke groep die de Col de l'Iseran bijna vanuit het geweer te lijf ging in de openingsetappe van de Tour de Savoie van juni, een UCI 2.2-race met vijf etappes dat, zoals de naam al doet vermoeden, plaatsvindt in Savoie en Haute-Savoie in de Franse Alpen, dicht bij de Italiaanse grens.
Het aanpakken van een 48 km lange klim zou in de beste tijden verbluffend zijn, zelfs als we het feit negeren dat deze aan het begin van een zware vierdaagse race kwam (ja, een van de dagen omvatte twee etappes, net zoals de Tour de France deed).
Factor in UCI Pro Continental-competitie in de vorm van het Italiaanse Androni Giocattoli-team, 'vers' na het rijden van de Giro d'Italia, en de Franse Fortuneo-Vital Concept-ploeg, die op weg waren naar de Tour de France de volgende maand, en je kunt zien waarom Braybrooke zegt dat hij het vooruitzicht om het te versnellen 'ontmoedigend' vond.
'De avond ervoor had ik het in mijn hoofd opgedeeld als een klim van 20 km aan het begin, en dan bijna 10 km vlak door naar Val d'Isère, en dan een klim van 16 km naar de top vanaf daar,' legt de Britse renner uit.
'En in feite, met verse benen bij de start van de race, waren die eerste 20 km niet al te slecht, want het was een heel breed stuk weg en een beetje glooiend.
Braybrooke ging in de eerste groep over de top van de Iseran, hoewel het misschien geen verrassing was dat hij zo goed ging.
Campervakanties naar Frankrijk toen hij jonger was, werden vaak bepaald door de beklimmingen waarover hij had gelezen.
'Ik had dit klimboek en toen we op vakantie gingen naar de Alpen, zou ik mijn ouders overhalen om te stoppen en te kamperen in de buurt van de bergen waarover ik had gelezen, zodat ik ze kon beklimmen - hoewel de Iseran daar nooit een van was.'
Weg? Welke weg?
De klim vanuit het noorden, de langere route, aanpakken, zoals de Tour de Savoie deed, werd voor het laatst gedaan door de Tour de France in 1992, toen Claudio Chiappucci de zelfbenoemde Franse huisvrouwenfavoriet Richard Virenque liet vallen.
Het vormde de springplank voor zijn epische solo-overwinning in Sestriere, vooral herinnerd voor het enorme aantal fans - velen van hen extatische Italianen, juichen voor een van hun eigen - en de waanzin van Chiappucci en de cameramotoren die bijna slijpen tot stilstand gekomen met weinig hoop de weg voor hen te kunnen zien.
Na het passeren van een reeks tunnels naast de meren van Tignes en Le Chevril, is het skigebied van Val d'Isère waar de klim echt begint, met een gemiddeld stijgingspercentage van 6% ten opzichte van de ondiepere 4,1% gemiddeld over de gehele 48km.
'Ik had eerder in het jaar de Ronde de l'Isard gereden en we gingen de Port de Pailhères op, wat de eerste keer was dat ik in een race een klim van meer dan 2.000 meter deed.
‘Dit was duidelijk 2.770m. Ik wist niet wat ik kon verwachten. Ik denk niet dat ik ooit zo hoog ben gegaan, zelfs niet in een auto!’ lacht Braybrooke.
‘Ik wist niet wat er met mijn benen zou gebeuren, maar eigenlijk was het oké. Mijn vorm was best goed.’
Braybrooke eindigde op een uitzonderlijke 26e plaats in de Tour de Savoie, een nieuwe stap op zijn reis om profrenner te worden - een reis die niet mogelijk zou zijn geweest zonder financiële steun van het Dave Rayner Fund.
‘Ik zou niet kunnen doen wat ik doe als het fonds niet zou bestaan’, zegt hij. ‘Het zou heel moeilijk zijn om je als ruiter in het buitenland te vestigen; het fonds biedt de financiële reddingslijn die u nodig heeft.’
Een voormalige begunstigde van het Dave Rayner Fund is Dan Martin, die nu rijdt voor Quick-Step Floors en als zesde eindigde in de Tour de France van dit jaar (hij won ook de Tour de Savoie in 2007).
Een andere begunstigde van het fonds is Tao Geoghegan Hart van Team Sky, die vorig jaar tweede werd in de Tour de Savoie.
De Iseran krijgt dan ook zeker de duimen omhoog van Braybrooke, hoewel hij even verrast is als we hem vertellen dat de weg de week voordat hij er op racete pas was heropend voor de zomer.
‘Het was helemaal niet zo erg. Ergens wist iemand misschien dat het goed zou zijn als we eroverheen zouden rijden, dus misschien denken ze erover om het binnenkort weer in de Tour te gebruiken…'
