Overschaduwd door de Mont Ventoux zijn de wegen van de Haute Provence en de Drôme enkele van de mooiste en weinig bereden in Frankrijk
Je zult de namen van veel beroemde fietsers niet zien krabbelen op de beklimmingen van de departementen Haute Provence en Drôme. Dat komt omdat de Tour de France de neiging heeft om het gebied af te wijzen ten gunste van zijn beroemde buren van de Mont Ventoux, Col de la Bonette, Col de Vars of Col d'Izoard.
Gelegen in de zuidoostelijke hoek van Frankrijk, waar de Haute Alpes uitmondt in de richting van Marseille en de zee, zijn de beklimmingen van het gebied zelf ook niet erg bekend.
Bij gebrek aan de absolute hoogte van die in het noorden en westen, kun je er meerdere per dag rijden en geen andere fietser tegenkomen op de verlaten wegen. Het is een klein paradijs.
Kronkelende wegen
Nadat we naar de havenstad Marseille waren gevlogen, bevond ons basiskamp voor het verkennen ervan zich op de top van de Gorges de la Méouge.
Ongeveer 10 kilometer lang en die de steden Le Plan en Barret-sur-Méouge met elkaar verbindt, is de balkonweg die langs de rand loopt een van de meest spectaculaire in Frankrijk.
Gehackt langs de rivier de Méouge, is de seismische beroering die het landschap van de regio heeft gecreëerd duidelijk zichtbaar in de gemartelde rotslagen die zichtbaar zijn aan de rand.
De stapels draaien waanzinnig rond en vormen een verticale muur aan de ene kant van de weg, terwijl de andere naar beneden v alt in de rivier eronder.
Als je bergafwaarts loopt, snijdt het asf alt zich in achter rotspilaren voordat het zich uiteindelijk een weg baant door een korte tunnel naar de bodem van de vallei.
Nadat we er langs waren gereden, reden we er de eerste dag op voordat we de nabijgelegen Col de Faye aanpakten. Ons plan voor de tweede was om meer van de cols in het gebied te ontdekken.
De voorgestelde lus op de kaart was in totaal slechts 100 km, maar zou in vier van hen proppen en meer dan 2.000 meter klimmen.
Koude start
De dagen beginnen koud in de vallei. De ochtend voordat we Serre des Ormes hadden verlaten en recht in een oever van ijskoude mist waren gereden die rond de kloof hing.
Vandaag was het helder, maar toch fris. Het loont de moeite om arm- en beenwarmers in te pakken, want als de zon opkomt, neemt ook de temperatuur toe.
Tijdens ons verblijf in half oktober bereikte het hoogtepunt van de dag rond de 30°c. Passend uitgerust en draaiend om wat warmte in onze collectieve ledematen te krijgen, rollen we de ochtend in.
Over de vlakkere delen van de regio staat de overheersende appeloogst in nette rijen, terwijl op de hogere hellingen schapen grazen in de late seizoenszon.
Binnen enkele minuten na het verlaten van huis worden we overspoeld door een zee van hen, langs de weg gedreven door twee herders en vier collies.
In de woeste uithoeken van de regio worden dergelijke kudden beschermd door woeste Patou-honden. Opgegroeid tussen de schapen, waarvan ze gaan geloven dat ze bijzonder grote en gespierde voorbeelden zijn, zwerven ze vrij rond om aanvallen af te wenden van de wolven die onlangs opnieuw in de bergen zijn geïntroduceerd.
Ik hoop geen van beide tegen te komen op onze expeditie.
Schapen die achter ons wegscharrelen, draaien we al snel de eerste klim van de dag op. In de herfst worden de bladeren van de bomen zuur-levendige tinten geel, oranje en rood in vergelijking met de rit van de vorige dag, kunnen de stoffige hellingen van de Col de Saint-Jean gemakkelijk worden aangezien voor Spanje.
De koude Mistral-wind die regelmatig de Mont Ventoux afschuurt met windstoten van 160 km is afwezig, want zonder een ander mens in zicht slenterden we omhoog langs zacht kronkelende bochten in de gestaag stijgende hitte.
Frans verzet
Tijdens de Tweede Wereldoorlog boden deze heuvels onderdak aan het Franse verzet. Bekend als de Maquis boden zij, en de lokale bevolking die grote risico's nam om hen te beschermen, een van de meest meedogenloze weerstanden tegen de bezettende nazi's en het collaborerende Vichy-regime.
Op 22 februari 1944 werd de lokale Maquis-groep verschanst in het verlaten dorp Izon-la-Bruisse toen ze werden aangevallen door ongeveer 260 Duitse en collaborerende troepen. 35 Maquis werden gedood of gevangen genomen en neergeschoten.
Een gedenkteken markeert nu de plek waar ze stierven in de sneeuw.
Als we er vandaag langskomen, zijn er geen van de negen huidige bewoners van Izon-la-Bruisse te zien, niet in de velden noch buiten het kleine burgemeesterskantoor dat rondhangt met de Franse driekleur.
Al snel rolt de top voorbij en na een afdaling die ons slechts een paar honderd meter verliest zijn we recht op de klim van Col de Perty.
De Tour kwam tot stand in 2006 toen de klim de status van tweede categorie kreeg. Een constante 5-6% voor ongeveer 9 km, het heeft een paar steile stukken, maar we draaien gemakkelijk genoeg omhoog.
Met 1.302 meter is dit het hoogste punt van de rit. De uitzichten zijn spectaculair, terwijl het rollen over de top ons onze eerste aanblik van de Mont Ventoux oplevert.
De afdaling ervan en richting het dorp La Combe is een juweeltje. Open en golvend met ver uit elkaar liggende haarspeldbochten is het uitzicht tot aan de vallei zo pittoresk dat het gevaarlijk afleidt.
Net als de klim naar boven zien we geen enkele auto, hoewel de open berghelling het gemakkelijk maakt om de weg eronder te bekijken en te controleren of het veilig is om los rond de hoeken te rennen.
Vergelijkbaar met de stijging, rolt de 18 km voorbij als een computerspel totdat we worden uitgespuugd op een rechte weg over een vlakte van geploegde velden ingeklemd tussen rotsachtige hellingen. We rollen door en richting lunch.
Lunch, een zeer Franse aangelegenheid
De servicecultuur van Frankrijk bestaat in dialectische tegenstelling tot die van Amerika. De laatste veinst vriendelijkheid, maar voelt groezelig en onhandig aan.
De eerste streeft ernaar je te waarschuwen dat je bestaan een dwang is, maar geeft toch het gevoel dat alles precies is zoals het zou moeten zijn met de wereld.
Ongeacht hoeveel van jullie komen opdagen, of hoeveel geld je ook zwaait, je krijgt geen lunch in de Franse Alpen buiten lunchtijd. Kom dus op tijd en bel van tevoren. Je zult blij zijn dat je het gedaan hebt.
We hebben lokale paté, quiche, salade, brood, pruimen- en amandeltaart, bier en koffie.
Goed opgefrist fietsen we verder richting de Col d'Aulan, die van een behoorlijk gematigde omvang is om na de lunch te worden aangepakt.
Vanuit het zadel kun je weer net het beroemde rood-wit gestreepte weerstation zien dat in de verte bovenop Ventoux zit.
De afdaling begint open en glooiend, voordat ze door een steile kloof naar beneden gaat met uitzicht op een imposant kasteel.
Vanuit de bergen en zittend naast de vallei is de versterkte gemeente Montbrun-les-Bains een populaire stop voor fietsers die op weg zijn naar Ventoux.
Direct erachter begint de klim van de Col de Macuègne. We besluiten te stoppen voor wat sightseeing. Gezien de bezienswaardigheden draaien we weg van de Reus van de Provence en gaan we richting onze laatste klim.
Op weg naar de laatste top
Ondanks dat het lager is dan Perty, maakt de prominente positie van de Col de Macuègne het de grootste van de dag. Het werd voor het eerst opgenomen in de Tour de France in 1953 en is sindsdien tweemaal te zien, in 1970 en 2013.
Als je geleidelijk begint, heb je twee vroege haarspeldbochten nodig om hem omhoog en op de zijkant van de berg te krijgen. Vanaf daar gaat het redelijk recht en stabiel totdat een paar steilere hellingen het door het bergstadje Barret-de-Lioure zien kronkelen.
Een laatste sleep naar de top biedt ongelooflijke uitzichten over de vallei, voordat een kruis op de top de top markeert, samen met de weg naar de gotisch genaamde Col de l'Homme Mort (Col of the Dead Man).
We houden vast aan de wegen die zijn gemaakt voor de kost, we rollen de matig technische afdaling aan de andere kant af en stampen de laatste kilometers terug naar de basis.
Op de hele lus van 100 km kan ik me geen andere fietsers herinneren en waarschijnlijk minder dan 10 auto's gepasseerd.
Het aanpakken van de beroemde cols van de centrale Alpen betekent vaak navigeren door een moeras van skisteden buiten het seizoen, camperverkeer, wisselvallig weer en lastige routes heen en weer, de wegen van de departementen Haute Provence en Drôme bieden dagen ononderbroken rijden in een prachtig landschap en bijna gegarandeerde eenzaamheid.
Met Ventoux op korte afstand en een grote dag om de Col de la Bonette, Col de Vars of Col d'Izoard te bereiken, als je de behoefte voelt om een grote HC-klim te maken, is het nog steeds mogelijk om dit te doen.
Gelegen in het uiterste zuidoosten heeft het ook een van de meest consistent goede weersomstandigheden in Frankrijk.
Ideaal voor een rustige vakantie of een afgelegen trainingskamp, het is een nog glorieus onbenutte attractie.
Hoe we het deden
Strava route dag één
strava.com/routes/5174956
Strava route dag twee
strava.com/routes/6588238
Reizen
Marseille is de handigste luchthaven, met regelmatige vluchten vanuit de meeste Britse steden en meerdere per dag vanuit Londen.
Het is ook mogelijk om met de TGV de trein naar Aix-en-Provence te nemen. Het ophalen van de luchthaven werd verzorgd door onze accommodatie in Serre des Ormes.
Anders moet je een auto huren.
Waar we verbleven
We verbleven bij Serre des Ormes (serredesormes.co.uk). Gerund door enthousiaste fietsers Kate en Paul. Hun prachtige en historische huis heeft een terras, een barbecue en een zwembad.
Ze zijn zeer goed geïnformeerd over het gebied en vormen een geweldige bron van route-informatie en kunnen zelfs in de verleiding komen om te rijden.
Ze bieden ook een uitstekend zelfgemaakt ontbijt, thee en diner.
Bedankt
Fietsen werden geleverd door Albion Cycles (albioncycles.com) in de buurt, die een reeks hoogwaardige carbonfietsen heeft die zijn uitgerust met alle essentiële reserveonderdelen.
De reis werd gedeeltelijk gefinancierd door Sisteron-Buech Office de Tourisme (sisteron-buech.fr) en Hautes-Alpes (hautes-alpes.net). Een goede lunch in La Combe vind je bij Le Clocheton (leclocheton.fr).
