In tegenstelling tot de rest van ons, kunnen professionals de winter niet doorbrengen met dik worden voor de tv. Felix Lowe kijkt hoe ze buiten het seizoen in vorm blijven
Herinner je je de goede oude tijd van Bjarne's bootcamp nog? Je zou genieten van je kerstvakantie, je afvragend wat de pro's sinds Lombardia hadden uitgespookt, en dan zou je een online verhaal tegenkomen met afbeeldingen van 'generaal' Riis in camouflagekleding die zijn CSC Saxo-jongens een barbaarse 48 uur durende overlevingstest in de vochtige, donkere bossen van Denemarken.
Terwijl je een kalkoensandwich eet, zou je huiveren bij het lezen hoe landrot-superster Ivan Basso een kilometer van de kust van de Oostzee overboord was gegooid, zijn teamgenoten gedwongen hun niet-zwemmende kapitein veilig naar de kust te slepen. Je zou zien dat een forse Deense squaddie deze troep magere fietsers onderwerpt aan verschillende aanval-en-gijzelaarscenario's, of nachtelijke navigatie-operaties onder zware omstandigheden.
Een team van parachutisten zou gaan paintballen, speleologie of abseilen; ruiters werden gedwongen om blind te rijden, muren te beklimmen of om te gaan met spinnen en slangen. Het was eigenlijk een mix tussen SAS: Who Dares Wins en I'm A Celebrity.
Deze kampen in militaire stijl werden zowel gevreesd als vereerd. Ze waren ook uniek omdat geen enkel ander team de dingen naar hetzelfde niveau bracht. Om een context te bieden, nam Jonathan Vaughters zijn Garmin-rijders mee uit zeilen in het Caribisch gebied - iets waar zelfs Basso waarschijnlijk mee aan boord zou kunnen komen.
Toen Oleg Tinkoff zich bij het Saxo-schip voegde, ging het team in plaats daarvan naar de stranden van Gran Canaria. Ze huurden een hotel, reden 's ochtends en speelden na de lunch volleybal. Trainen op de Canarische Eilanden, Mallorca, Calpe en de Spaanse Sierras is nu een rage: overal met een beetje winterzon en hoogte.
Meestal is dit ook het moment voor renners om het gastland van het team te bezoeken en nieuwe teamgenoten te ontmoeten. Aangezien dergelijke kampen dit jaar echter niet plaatsvinden vanwege Covid, zullen mensen als Chris Froome en zijn nieuwe Israel Start-Up-teamgenoten elkaar wellicht voor het eerst aan de startlijn ontmoeten.
Deze PR-oefeningen sluiten vaak aan bij het lanceren van kits en het uitproberen van nieuwe uitrusting. We hebben al foto's gezien van Simon Yates van Team BikeExchange die met zijn nieuwe Bianchi een ritje in Andorra maakt.
Tijdens hun vakantie worden rijders aan hun lot overgelaten. Sommigen brengen training naar een geheel nieuw niveau. Vorig jaar zette Victor Campenaerts een thuishoogtetent op zodat hij zich, naar eigen zeggen, 'voel als een renner die EPO nam'. In een extreme poging om zijn aantal rode bloedcellen legaal op te krikken, sliep de Belg op het equivalent van 4.700 meter en bracht hij een uur per dag door op het dubbele van dat voor een beetje intermitterende hypoxische training.
‘Het is een experiment,’ zei hij. 'Ik probeer een pionier te zijn.' Nul overwinningen in 2020 suggereert, ondanks al zijn verheven idealen, was zo'n baanbrekend werk tijdverspilling.
Anderen gebruiken meer traditionele middelen. James Knox gaat hardlopen, Tao Geoghegan Hart, weken na het winnen van de Giro, postte een 10k-run van minder dan 50 minuten en Edvald Boasson Hagen gaat langlaufen. Overigens is Anton Palzer, de nieuwe rekruut van Bora-Hansgrohe, een fervent ski-bergbeklimmer en kampioen berglopen.
Misschien is de meest effectieve manier van trainen veel dichter bij huis. De cyclocross capriolen van Wout van Aert en Mathieu van der Poel lijken hen geen kwaad te doen. Evenzo Ineos gebonden Britse tyro Tom Pidcock.
Covid-19 en het ingekorte seizoen van 2020 zorgen ervoor dat er deze winter een sfeer van onorthodoxie hangt, vooral met de annulering van de Tour Down Under. De eerste WorldTour-race is pas eind februari in de VAE.
Teams hebben gereageerd door flexibelere, corona-veilige trainingsplannen te bedenken, terwijl sommigen elkaar helemaal niet zullen ontmoeten. Sunweb is van plan om een virtuele teampresentatie te houden, terwijl Trek-Segafredo hun renners in november aanmoedigde om te ‘onttrainen’. Zelfs Strava's Festive 500 werd aangepast om indoor turbo's en Zwift te accepteren, wat het punt een beetje verslaat.
Zeven jaar later konden Richie Porte en Cameron Wurf hun mythische 400 km lange Tasmaanse trainingsrit van 2014 alleen maar herhalen na een quarantaine van 14 dagen. Aangezien 's werelds hoogste berg nu officieel 0,86 m hoger is, moeten ze misschien genoegen nemen met een aanpassing van de Everesting-uitdaging die ze in 2019 op de Col de la Madone deden. Dat, of de 310 km lange lus van Mallorca van afgelopen winter.
Voor sommige teams is het echter business as usual. AG2R-Citroën gaat nog steeds op hun jaarlijkse ski-uitstapje naar Vaujany in de Alpen. Maar met de stoeltjesliften en voorzieningen in de Franse skiresorts gesloten, zou het vooruitzicht dat Greg Van Avermaet de bergen op zou trekken met zijn eten en ski's zelfs de meest uitdagende Bjarne-bootcamps overtreffen. Laten we hopen dat ze het op Zoom uitzenden.
Fotografie: Juan Trujillo Andrades/Noa Arnon
