De Hammer Series vindt nog steeds zijn weg, maar zoals de finale van Hong Kong bewijst, is er geen gebrek aan race-opwinding in de aanbieding
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in nummer 82 van Cyclist Magazine
Fans van Alan Partridge zullen zich de scène herinneren waarin hij steeds wanhopiger programma-ideeën pitcht voor de BBC, waaronder Inner City Sumo, Cooking In Prison en Monkey Tennis.
Er is momenteel een meme die de ronde doet onder volgers van wielrennen die Partridge in dezelfde scène laat zien, met de woorden The Hammer Series.
Dat is misschien een beetje wreed (hoewel ook heel grappig), en het is waar dat het nieuwste formaat van fietsen een beetje gekunsteld en moeilijk te begrijpen kan lijken.
Maar als de recente editie van de Hammer Series in Hong Kong iets te bieden heeft, heeft het evenement fans genoeg te bieden.
Punten betekenen prijzen
The Hammer Series is het geesteskind van Velon, een bedrijf dat gezamenlijk eigendom is van 11 WorldTour-teams.
‘De oorspronkelijke visie voor Velon was heel eenvoudig – het was dat fietsen veel meer kon bereiken door samen te komen’, zegt Graham Bartlett, CEO van Velon.
Bartlett was eerder de marketingdirecteur van Nike in het VK en de commercieel directeur van Liverpool FC en weet het een en ander over geld verdienen in de sport.
‘Fietsen is te versnipperd: honderden organisatoren, tientallen teams, iedereen probeert in zijn eentje hetzelfde te doen,’ voegt hij eraan toe.
‘Als je naar een andere sport kijkt, hoe sturen ze dan hun economische visie? Door aggregatie.
‘Of het nu de NFL of de Champions League is, jullie komen samen en bieden een krachtiger product aan de fans.’
Het idee van de Hammer Series is dat elk evenement plaatsvindt in een stadscentrum om de kijkmogelijkheden te maximaliseren.
Dit jaar waren er Hammers in Stavanger in Noorwegen, Limburg in Nederland en tenslotte in Hong Kong).
Elk evenement heeft drie rondes: de Hammer Sprint, Hammer Climb en Hammer Chase.
De Sprint is in feite een criteriumrace en het Climb a hill climb-circuit, die beide teams punten opleveren die de startopstelling voor de laatste ronde, een ploegentijdrit, bepalen.
Normaal gesproken is het evenement verdeeld over drie dagen, maar in Hong Kong staat alles op één middag gepland, en op hetzelfde circuit, waardoor de Hammer Climb helemaal wordt uitgeschakeld.
Om de inzet te verhogen, bepa alt het resultaat van vandaag de winnaar van de algemene serie.
Terwijl renners in de rij staan voor de sprintstart, doen racecommentatoren, waaronder voormalig Tourwinnaar Cadel Evans, hun uiterste best om uit te leggen hoe de punten worden toegekend.
Voor degenen onder ons die toekijken, wordt het echter snel duidelijk dat het begrijpen van het scoresysteem niet essentieel is om het racen te waarderen.
Quick-Step Floors' Philippe Gilbert lijkt in een indrukwekkende vorm te zijn, blijft vooraan hangen en breekt regelmatig het veld uit.
Zijn team vecht voor de eindzege, dus Quick-Step-renners duiken regelmatig vooraan.
Terwijl de Sprint ten einde loopt, doet Cameron Meyer van Mitchelton-Scott een enorme inspanning om ronde zes te winnen voor dubbele punten, voordat in de laatste ronde een hectische massasprint plaatsvindt die eindigt met Quick-Step Floors op de bovenaan de puntengrafiek, op de voet gevolgd door Mitchelton-Scott.
‘Het is een beetje zoals het circuit Worlds hier, en het is niet moeilijk te begrijpen’, zegt Tom Van Asbroeck van EF-Drapac, die de eerste sprint van de dag won.
‘Het is echt intens. Vooral voor mensen die proberen te ontspannen en het seizoen af te sluiten.’
Hij is niet de enige die het zwaar heeft gevonden.
BMC's Richie Porte werd gedropt door de kopgroep en veel renners bevonden zich in een substantiële achtervolgingsgroep, ver achter de hoofdgroep.
Alles is op zijn plaats voor de achtervolging wanneer we plotseling vernemen dat een paar Quick-Step-renners illegaal opnieuw in de race waren gekomen na een lekke band tijdens de Sprint, en dus moeten de punten opnieuw worden berekend.
Het resultaat is dat Mitchelton-Scott naar de toppositie gaat en pole-position erft voor het Chase-evenement.
De Grote Achtervolging
Afgezien van het racen zelf, is er iets heel ontspannens aan het hele Hammer-evenement.
Rijders mengen zich onder de toeschouwers en de meesten lijken blij te zijn met de constante verzoeken om selfies.
‘Persoonlijk vind ik de interactie met de fans erg leuk’, zegt Tom Dumoulin van Sunweb.
‘Ik denk dat dat ook de toekomst is voor onze meer reguliere vluchten.’
Bora-Hansgrohe's directeur sportif, Christian Pömer, voegt toe: 'Het is echt een goede race voor het publiek – evenementen als deze zullen ons helpen mensen te bereiken die normaal niet naar een wielerwedstrijd zouden kijken.'
The Chase blijkt een spektakel te zijn, niet in de laatste plaats omdat Dumoulin aan de kop van de Sunweb-trein dendert.
BMC vliegt voorbij EF-Drapac, hoewel het alleen genoeg is om ze van de 11e naar de 10e plaats te verplaatsen voor de race algemeen.
Mitchelton-Scott finisht de Chase met 18 seconden voorsprong op Quick-Step, wat betekent dat ze de serie winnen.
Als het allemaal voorbij is, poseren de renners voor meer foto's tussendoor om te helpen bij het afbreken van tenten en het verwijderen van uitrusting.
Iedereen met wie we praten, lijkt heel tevreden met hoe de Hammer Series van dit jaar is verlopen, maar Velon hoopt dat er nog veel meer in petto is.
‘Weet je, de Strade Bianche wordt behandeld als een klassieker, maar hij kwam 10 jaar geleden bijna nergens vandaan’, zegt Bartlett.
‘Het is een geweldige eendagsrace die meer soortgelijke races voortbrengt.’
Het optimisme wordt door veel renners gedeeld.
‘Ik denk dat dit belangrijk is voor de toekomst van de sport’, zegt Van Asbroeck.
‘Misschien werkt het, misschien niet. Als je het niet probeert, weet je het nooit.'
