De hoofdontwerper voor Rapha praat over stoffen, revolutioneert wielerpetten en speelt in op de grillen van Team Sky
Fietser: Moet je een opleiding fietsen hebben om Rapha-ontwerper te worden?
Graeme Raeburn: Ik denk dat liefde voor de sport essentieel is, maar ik zou niet per se een opleiding willen zeggen. Fietsen is niet langer die enigszins mysterieuze en bewaakte subcultuur, dus hoewel veel van de mensen die hier aan boord komen geïnteresseerd zijn in de sport, hebben ze niet noodzakelijk een enorme hoeveelheid fietsachtergrond. Het is belangrijk om geen tunnelvisie te hebben, er zijn zoveel verschillende toestanden en houdingen en verwachtingen bij fietsers - de professionele rijder en de forens zijn heel verschillend.
Cyc: Dus in welke staat ben je?
GR: Ik heb kleding en mode gestudeerd en ben altijd geïnteresseerd geweest in fietsen, hoewel het oorspronkelijk mountainbiken was. Toen ik klaar was met mijn studie had ik een studioruimte met mijn jongere broer [modeontwerper Christopher Raeburn], en zijn huisgenoot was de neef van een van de oprichters van Rapha. Hij zei dat ik binnen moest komen om met de jongens te praten, omdat ik hier zeer geschikt zou zijn om te werken. Dat leidde ertoe dat ik ongeveer zeven jaar geleden fulltime werd gemaakt. Sindsdien heb ik Rapha zien groeien van een magazijn met één unit tot een wereldwijd bedrijf.
Cyc: En het is je gelukt om onderweg een behoorlijk groot pro-team op te pikken. Hoe heeft Team Sky de manier waarop je dingen doet veranderd?
GR: Nou, de Pro Team-kit van het merk begon echt met Rapha-Condor in 2010, en Team Sky erfde min of meer de richting die we al opgingen. Het werken met de pro's heeft ons zoveel meer inzicht gegeven, en ik denk authenticiteit. Iedereen heeft een mening over overschoenen of jassen of beenwarmers, en het is niet ongebruikelijk dat rijders een schaar meenemen naar hun teamuitgifteset of hier of daar wat extra stiksels naaien. Die feedback is van onschatbare waarde en druppelt door naar de klant.
Cyc: Dus is er een soort hotline voor professionele teams, zoals een Bat Phone, alleen met blauwe accenten?
GR: Bijna! We krijgen veel rijders die bellen en verzoeken indienen, en we komen meer te weten over aanpassingen aan bestaande kit. Bijvoorbeeld
een paar jaar geleden hakten renners de mouwen van hun jassen af, zodat ze ze gemakkelijker konden aantrekken als ze handschoenen droegen. Dat voedde ons terug, dus we dachten: waarom zouden we dat niet omarmen? We zijn begonnen met het maken van de Pro Team Race Cape met speciale banden op de mouwen, zodat je ze, als je wilt, kunt inkorten zonder dat de randen gaan rafelen. Dan lanceren we dit najaar een product dat alleen dijbeenwarmers is, want Team Sky neemt hun kniewarmers en hakken
ze neer.
Cyc: Hoe werkt het ontwerpproces, afgezien van de voordelen? Wie informeert welke kledingstukken je de volgende keer gaat maken?
GR: Dingen komen op een aantal verschillende manieren tot stand, zoals op dit moment veel klantgestuurd. We worden erg populair in Korea en Japan, waar het heet en vochtig is, dus we kijken naar zeer lichte, ademende kleding. We denken ook altijd aan verschillende manieren om stijlen en vormen te presenteren, en de laatste tijd hebben we dat ontwerpproces ontwikkeld om een beetje meeslepend te worden. Dus toen we de herfst/winter 2016 Pro Team-collectie deden, maakten we video's en geluiden en serveerden we flesjes energiedrank en Powerbars op cocktailprikkers, dus je proeft die chemische smaak en je wordt naar die plek gebracht.
Cyc: Wie tekent er eindelijk voor de nieuwe producten?
GR: We hebben een panel of commissie – het klinkt vrij officieel als ik het zo zeg! Maar ze hebben allemaal verschillende specialismen, en Simon [Mottram, de eigenaar van Rapha] is briljant, echt praktisch. Hij speelde een belangrijke rol bij het ontwerpen van de lichtgewicht touringshorts die ontworpen zijn om je bescheidenheid te beschermen en toch geweldig zijn om in te rijden. We hebben ook testers over de hele wereld, dus we kunnen dingen sturen om tegen het seizoen te testen, dus voor lente/zomer 16 hebben we dingen gestuurd Beneden. Het is een behoorlijk rigoureus proces en veel dingen worden geschrapt, of liever niet vrijgegeven - we blijven eraan werken. Ik ben niet de enige die rondwandelt in Zoolander-stijl om dingen te maken!
Cyc: Vind je dat je productideeën hebt die je gewoon niet tot leven kunt brengen omdat de technologie er niet is?
GR: We zijn echt verplicht aan de materialen en productieprocessen. We doen zelf wat stofinnovatie, maar er zijn mensen verder stroomopwaarts dan wij - garenleveranciers, mensen die de machines maken - en we moeten wachten tot ze de technologie hebben geperfectioneerd voordat we deze kunnen gebruiken. We gebruiken verschillende textielfabrieken in Europa en Azië, en hoewel de meesten ervan houden de problemen op te lossen die we hen brengen, zijn er een of twee waar het gek is om ze zelfs maar iets anders te laten doen. Wat ze wel maken is mooi, maar ze zijn helemaal niet met de tijd meegegaan.
Cyc: Hoe verandert de technologie?
GR: De breimachines, bijvoorbeeld, zijn nu in staat om heel, heel fijne breipatronen te maken die een enorme hoeveelheid dekking bieden van een zeer dicht gebreide maar zeer lichte vezel. Outwear is een andere constante innovatie, met zeer ademende, waterdichte stoffen. Ik denk dat meer veelzijdige producten steeds populairder zullen worden. Spullen die je bij wisselende temperaturen kunt dragen zonder je laagjes aan te trekken of dingen uit te doen, handig bij wisselvallig weer en grote hoogte, maar je kunt het ook op een warmere dag dragen.
Het andere grote ding is aero. De heropleving van het uurrecord is fascinerend, en samen met de Olympische Spelen van Rio volgend jaar zal dat een honderdste van een seconde technologie voorpaginanieuws maken, en dat zal nieuwe silhouetten informeren. Hi-vis zal er nog een tijdje zijn en er zal meer attent gebruik worden gemaakt van felle kleuren, gecombineerd met klassiek zwart of neutraal grijs voor een verfijnde look. Daarnaast zullen er ook meer verfijnde texturen zijn, omdat ik denk dat klanten genoeg zullen krijgen van blok, gesublimeerde prints. Ik ben echter nog steeds een fan van gitzwart, omdat ik niet helemaal goed genoeg ben om 'Euro' te rijden zoals de oude Lampre- of Liquigas-kits.
Cyc: We hebben gehoord dat je binnenkort ook zonnebrillen gaat maken?
GR: Sinds ik hier werk is dat iets waar we altijd naar hebben gekeken. Er is een ander team mee bezig, dus ik weet er niet alles van en mag eigenlijk niet te veel zeggen. Maar ik weet wel dat we het op een iets andere manier hebben benaderd - minder sportiviteit en meer luxe om ons in een andere categorie te plaatsen, meer tegen luxe kledingmerken.
Cyc: Waar haal je je inspiratie voor je ontwerpen vandaan?
GR: Vrijwel overal zijn er zoveel geweldige actieve sporten die voortdurend innoveren. Zoals sneeuwsporten, waarbij je enorm aerobics moet zijn, maar je veel isolatie en bescherming tegen het weer nodig hebt, of badkleding, waarbij je de dingen echt wilt verminderen om zo strak en verzorgd mogelijk te zijn. Modebewustzijn is ook erg belangrijk [Raeburn heeft een groot prikbord vol met foto's van catwalkmodellen], en militaire technologie informeert eigenlijk heel veel. Ze zijn bijvoorbeeld expert in layering systems en dat komt op de commerciële markt terecht. Dan is er voetbal en rugby. Weet je, in rugby is het nu vrij standaard om GPS-trackers in shirts te hebben ingebouwd om zaken als hartslag en vermoeidheid te volgen. Dat zou fenomenaal zijn om te zien in het wielrennen, nietwaar? Geweldig voor de coaches en de fans, live tracers voor positie, snelheid en dat soort dingen.
Cyc: Maak je je nooit zorgen dat je zonder nieuwe ideeën en nieuwe richtingen komt te zitten?
GR: Nou, kijk maar naar fietstechnologie. Je kijkt nu naar een fiets en je denkt: 'Wat kan er nog meer verbeterd worden?' Maar kijk dan naar een fiets van drie jaar geleden en hij ziet er gedateerd uit. En neem de Formule 1 - die jongens kunnen vierwielwissels doen in 2,5 seconden, en toch kijk je hoe primitief een wielwissel is in een Grand Tour, er is in 50 jaar niet veel veranderd. Het zijn dus nog steeds spannende tijden in de hele fietsindustrie.
Cyc: Zijn katoenen petten nog acceptabel?
GR: Zeker! Ze zullen niet snel worden vervangen door bandana's. Voor mij is de piek naar beneden, maar het hangt af van je gezicht. Ik draag er een aan mijn bureau met een koptelefoon als ik me probeer te concentreren; het lijkt een beetje op het dragen van oogkleppen. In feite zou het geweldig zijn om er een te maken met een echt enorme piek voor precies dat. In feite denk ik nu pas - misschien zou je het achterstevoren kunnen dragen en de lange piek zou het echt aerodynamisch kunnen maken voor tijdritten. Ik heb een aantal mooie, eh, interessante dingen gezien die tijdrijders zelf hebben gemaakt.
Cyc: Zou je ooit iets terug kunnen doen dat lelijk was maar uitzonderlijk goed presteerde?
GR: Ik weet niet zeker of we iets zouden commercialiseren dat niet esthetisch aantrekkelijk was, maar nogmaals, we zouden erachter komen dat het zo was. Ik denk dat we daar behoorlijk goed in zijn, iets pakken en het aantrekkelijk maken. Net als hi-vis hebben we veel tijd besteed aan het afstemmen van die roze tint [de kenmerkende kleur van Rapha]. Niet te roze, een beetje oranje erin. Het is geen toeval. Maar hoe dan ook, zelfs met prestatiekleding komt er een psychologisch aspect bij kijken: wil iemand het dragen?
