Mathieu van der Poel is de nieuwe superster van de sport, maar kan hij echt voldoen aan de verwachtingen die aan hem worden gesteld? Foto: Peter Stuart
Eind 2019 werd Matt White, hoofd sportdirecteur bij Mitchelton-Scott, uitgenodigd om te genieten van een spelletje fantasiewielrennen. Als hij een renner ter wereld kon tekenen, werd hem gevraagd, wie zou hij kiezen?
Wit aarzelde niet. ‘Mathieu van der Poel,’ zei hij.
Dit was nogal iets van een man die een team leidde wiens ambities gericht zijn op het winnen van grote rondes - wat ze deden met Simon Yates tijdens de Vuelta a España van 2018 - in de mate dat ze bereid waren twee Australiërs te verliezen, Michael Matthews en Caleb Ewan, wiens talenten onverenigbaar werden geacht met het nastreven van roze, gele en rode truien.
Voor Van der Poel, die in staat wordt geacht alles te winnen behalve een Grote Ronde, zou wit alles opofferen. Vermoedelijk, om de slogan van een beroemd cosmeticamerk te parafraseren, want de Nederlander is het waard.
Dit is natuurlijk allemaal hypothetisch, aangezien Van der Poel zo goed als niet beschikbaar is. Het team van de 26-jarige, voorheen bekend als Corendon-Circus maar voor 2020 omgedoopt tot Alpecin-Fenix, heeft zich samen met hem ontwikkeld en is om hem heen gebouwd – en de broers die het runnen zouden niets liever willen dan kijken na de ruiter noemen ze 'goud in onze handen' voor de duur van zijn carrière.
In die zin is de opstelling van Van der Poel een terugkeer naar de tijd dat teams almachtige leiders hadden - zoals Eddy Merckx, Jacques Anquetil en Bernard Hinault - aan wie elke andere renner onderdanig was.
Racen in de genen
Van der Poel heeft ook een krachtige link naar het verleden. Zijn vader is Adri van der Poel, een cyclocross- en wegster uit de jaren 80 en 90, en zijn grootvader was een van de grootste figuren van de wielerwereld, Raymond Poulidor, die in november 2019 op 83-jarige leeftijd stierf.
Poulidor, bekend als de 'Eeuwige Tweede', werd drie keer tweede in de Tour de France en vijf keer derde. Hij droeg nooit de gele trui en hoewel hij grote races won, waaronder de Vuelta, was hij vooral bekend omdat hij niet won. Hiervoor was hij zeer geliefd - een nationale schat in Frankrijk wiens naam wielrennen en zelfs sport overstijgt.
De fysieke overeenkomst tussen de jongere Van der Poel en zijn grootvader is griezelig. Het zit in de jukbeenderen en ogen, en in de gedrongen, gespierde bouw, hoewel Van der Poel langer is.
Het belangrijkste verschil is dat de kleinzoon niet de neiging van zijn grootvader heeft om niet te winnen. Ook qua persoonlijkheid lopen ze uiteen. Poulidor was minzaam en gemakkelijk in de omgang, maar hoewel Van der Poel meer plezier op de fiets lijkt te hebben dan de meeste anderen, is hij ook gedreven, met een meedogenloosheid die meer doet denken aan de renners die Poulidor doorsnee waren, Anquetil en Merckx.
Maar waar Van der Poel zich echt onderscheidt, van alle andere renners, is in zijn bereik. Wegracen is slechts een deel van wat hij doet en wie hij is. Je zult hem net zo goed vinden op een mountainbike, cyclocrossfiets, gravelbike – zelfs de BMX die hij thuis bewaart.
Hij was twee keer wereldkampioen cyclocross junioren en heeft sindsdien drie senior titels gewonnen, waaronder de race van 2020 in Zwitserland, waar hij vanaf het begin eenvoudigweg van het veld wegreed om met meer dan een minuut te winnen.
Hij is ook een van de beste mountainbikers ter wereld en een kanshebber voor de gouden medaille op de Olympische Spelen in Tokio, als de spelen doorgaan en hij ervoor kiest om deel te nemen. En zoals hij tijdens het seizoen 2019 liet zien, is hij een van de beste, en misschien wel de meest opwindende, wegrenners ter wereld.
In 2017 reed Van der Poel slechts 17 keer op de weg, maar proefde hij vijf keer de overwinning. In 2018 reed hij nog minder races - 13 - maar won er zes. Het seizoen 2019 was het eerste waarin hij de weg serieus nam, gericht op de voorjaarsklassiekers. Hij reed 31 keer – nog steeds een bescheiden aantal – en won 11 keer.
Dat behoorlijk opmerkelijke slagingspercentage omvatte Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, de Ronde van Groot-Brittannië en, het meest spectaculaire van alles, de Amstel Gold Race. Maar het was een van de races die hij niet won, de Ronde van Vlaanderen [die hij wel won in 2020], die zijn talent misschien wel het beste liet zien, terwijl een andere, de Wereldkampioenschappen in Yorkshire, bewees dat hij toch een mens is.
De vraag die Vlaanderen binnenkwam was hoe Van der Poel de afstand van 270km zou aankunnen. Het antwoord: prima.
Met nog 60 km te gaan, crashte hij terwijl hij probeerde een stuk wegmeubilair te bunnyhopen. Toen hij zwaar landde, brak het voorwiel en werd hij over het stuur voortgestuwd.
Hij krabbelde langzaam op en stapte weer op zijn fiets. Hij jaagde bijna 30 km, soms alleen, soms in kleine groepen. Teruggaan naar de voorste groep leek onmogelijk, maar hij deed het. Daarna viel hij aan op de Kruisberg, een van de geplaveide beklimmingen die de finale besprenkelen, en kon hij de favorieten op de Oude Kwaremont en Paterberg volgen voordat hij naar de vierde sprint.
Vijf maanden later, op de Wereldkampioenschappen, in stortregens en ijskoude, maakte Van der Poel een brug naar de leiders met een gemak dat suggereerde dat de regenboogtrui voor het oprapen lag.
Maar in de laatste ronde barstte hij abrupt, verloor 12 minuten in een paar kilometer en verscheen aan de finish in een verontruste, bijna onderkoelde toestand. Het verbrijzelde één mythe: dat als Van der Poel zichzelf in een winnende positie zou krijgen, hij onverslaanbaar was.
Of zelfs als hij zichzelf niet in een winnende positie heeft gebracht. Bij de Amstel Gold Race 2019 won hij ondanks het feit dat Julian Alaphilippe en Jakob Fuglsang weg waren en zich klaarmaakten voor een sprint van twee naar de streep. Ze hadden geen rekening gehouden met Van der Poel, die hen in de laatste 10 km opjaagde - ondanks dat de renners in zijn stuur zaten - voordat hij door de laatste kilometer denderde om te winnen.
Illustratie: Tim McDonagh
Uitzicht vanaf de zijlijn
‘Wat hij deed in de Amstel Gold Race 2019 was stom’, zegt Hans Vandeweghe, de topsportschrijver van België, ‘maar toch won hij.’
De ervaren journalist heeft de jonge Nederlandse wielrenner op de voet gevolgd en geeft toe dat hij een fascinatie heeft die aan obsessie grenst, maar om één simpele reden: 'Ik denk dat hij de beste atleet is die ooit op twee wielen heeft gereden.'
Hij kwalificeert dat een beetje: 'Hij is misschien niet de wielrenner die de meeste races wint – dat is anders – maar wat hij kan op een fiets, ik heb nog nooit zoiets gezien.
‘Ik heb ook nog nooit zoiets gezien als zijn tests. Verbazingwekkende cijfers. Ik zeg niet dat hij de Tour de France gaat winnen - hij is met 74 kg iets te zwaar. Als hij naar 70 of lager gaat, zou het ongezond voor hem zijn. Maar alle andere races die hij kan winnen.
‘Ik vind het heerlijk om over hem te schrijven’, vult Vandeweghe aan. ‘Hij is niet Michael Jordan. Ik interviewde Jordan en elk woord van hem was interessant. Dat is bij Mathieu niet het geval. Hij is introvert. Het is de enige overeenkomst tussen hem en zijn vader. Ze houden afstand; ze zijn erg op hun hoede voor de pers.
'Ik ging voor Kerstmis naar het trainingskamp van zijn team in Benicàssim, zat met zijn manager in de auto, kijkend naar hoe hij is met zijn teamgenoten, de manier waarop hij praat, de manier waarop hij speelt - hij is als een voetballer op een fiets. Het is een spel voor hem.'
In Benicàssim vroeg Vandeweghe aan Van der Poel hoe hij zijn vakantie na het seizoen had doorgebracht. ‘Ik heb wat gesport’, antwoordde Van der Poel. ‘Welke sporten?’ vroeg Vandeweghe. ‘Ik reed op mijn fiets,’ zei Van der Poel.
Hij is ook een fervent gamer. ‘Hij zit vaak 10 of 12 uur achter zijn computer om spelletjes te spelen’, zegt Vandeweghe.
Misschien omdat het hem makkelijker afgaat dan de meesten, maar het lijkt alsof Van der Poel veel plezier heeft op zijn fiets. ‘Ja, maar niet in wegwedstrijden’, zegt Vandeweghe. 'De eerste 200 km vindt hij erg saai, dus hij is altijd op zoek naar vrienden om mee te praten.
‘Een van zijn vrienden is Stijn Vandenbergh. Ze praten over auto's. Maar het probleem is dat heel vroeg in de races Stijn [die voor het Franse team AG2R rijdt] naar voren wordt geroepen om te werken.
‘In het mountainbiken, in het veldrijden, racet hij vanaf het begin, dus hij vindt dit onderdeel van het wegracen een probleem.’
Voorlopig vertoont Van der Poel geen tekenen dat hij zijn aandacht fulltime op de weg richt. Op het moment van schrijven [dit artikel verscheen voor het eerst in nummer 98, april 2020 van Cyclist] zit hij midden in weer een enorm succesvol veldritseizoen, hij heeft net voor de derde keer de wereldtitel gewonnen.
Hoewel zijn team was uitgenodigd voor de meeste voorjaarsklassiekers, is zijn grootste doel voor 2020 de crosscountry-mountainbikerace op de Olympische Spelen in Tokio [die natuurlijk werd uitgesteld vanwege de coronaviruspandemie].
De voogden
Philip en Christoph Roodhooft zijn de mannen achter Van der Poel, die al sinds zijn 15e voor hem zorgen. Christoph, zelf een voormalig professional, leidt de sportieve kant van het Alpecin-Fenix-team, terwijl Philip zorgt voor de zakelijke kant.
‘We zijn een team van drie,’ zei Philip, ‘waar Mathieu de grote motor is en wij het raamwerk creëren.’
Christoph staat het dichtst bij de atleet Van der Poel. 'We hebben dezelfde relatie die we altijd hebben gehad, maar hij is duidelijk van tiener naar volwassen gegaan, dus sommige dingen zijn veranderd', legt hij uit. ‘Mathieu zelf is niet veranderd.’
Ten eerste is hij nog steeds een fervent gamer. 'Hij besteedt minder tijd aan het spelen van Fortnite dan vroeger', zegt Christoph. ‘Maar toch veel.’
Zijn manager bevestigt Vandeweghe's punt dat elke race Van der Poel wil, en zegt dat dit problemen oplevert: 'We proberen hem te beschermen. Bij het plannen beginnen we met zijn eigen ambities en wat belangrijk is voor hem en het team, niet wat de organisatoren willen - of over een paar jaar hebben we alleen een lichaam zonder hoofd.'
Van der Poel staat tot eind 2023 onder contract bij het team van de gebroeders Roodhooft, wanneer hij dagen verwijderd is van zijn 29ste verjaardag.
Christoph en Philip zeggen dat ze graag verder willen. Ze zien Tom Boonen en QuickStep als de blauwdruk: behalve twee seizoenen bij US Postal aan het begin van zijn carrière, was Boonen een man uit één team, want hij won 42 klassiekers, waaronder vier overwinningen in Parijs-Roubaix.
