De wielrenner bracht enige tijd door met een van de meest succesvolle baanrenners van Team GB om zijn kijk op de Paralympics te krijgen
De heldendaden van het baanwielrennenteam van Team GB zullen al een vervagende herinnering zijn tegen de tijd dat Jody Cundy en de rest van de ParalympicsGB-ploeg in Rio landen voor hun kans op glorie.
De meesten zouden geïntimideerd zijn door de lat die zo hoog wordt gelegd, maar in een gesprek met Cundy voorafgaand aan het paradepaardje van Rio, is de parabaanrenner onvermurwbaar dat de Olympische prestaties van Team GB alleen hebben gediend om meer momentum en drive te genereren binnen de ParalympicsGB team. En hij is ervan overtuigd dat ze het zullen waarmaken.
‘De Olympische en Paralympische teams hebben zeer vergelijkbare programma’s, dus gezien hun succes ziet het er ook voor ons goed uit’, zegt Cundy.
Zijn vertrouwen is gebaseerd op meer dan alleen een weloverwogen voorspelling: 'De tandemjongens die de endurance-evenementen rijden, blijven gewoon records breken, de sprinters gaan zo snel als ze ooit zijn gegaan en de endurance-meisjes kloppen keer op keer ze waren constant aan het worstelen om pre-Wereldkampioenschappen te doen. We zijn dus echt in vorm. Persoonlijk laten mijn tijden zien dat ik ook in een leuke kleine vorm van vorm aan het komen ben.'
Timing is alles
De onberispelijke manier waarop Team GB zijn voorbereidingen heeft getimed om ervoor te zorgen dat iedereen precies op het juiste moment in topvorm raakt, is inmiddels een bekend verhaal. De Olympische en Paralympische teams leverden in de vier jaar na Londen 2012 een aantal beslist gewone resultaten op, maar het maakte allemaal deel uit van een groter plan. En dat plan werkt, tot nu toe tenminste, tot in de perfectie.
Team GB zette een uiterst dominante show neer op de Olympische Spelen in Rio en dankzij zijn ervaring uit de eerste hand met de methoden van Team GB is Cundy goed geplaatst om commentaar te geven op hoe ze het doen.
‘Het is eigenlijk best simpel,’ zegt hij. ‘We krijgen de beste kit. Ons team van sportwetenschappers en aerodynamica achter de schermen is van wereldklasse en werkt aan alles: fietsen, skinsuits, helmen, schoenen. Het meeste daarvan mogen we maar één keer, om de vier jaar gebruiken. Alles wat we gebruiken bij de Spelen is uniek voor ons en volledig nieuw, en wordt nooit gebruikt bij een andere competitie.
Voeg toe aan de financieringsstructuur van Team GB, die ook gericht is op de vierjarige Olympische cyclus, en het betekent dat de atleten de middelen hebben om perfect te pieken.
‘Alle andere competities worden gezien als springplanken – regenboogtruien zijn een leuke bonus, maar eigenlijk zijn ze slechts een vormmarkering in het grote geheel van dingen. In de afgelopen paar Olympische cycli heeft Team GB het proces echt genageld.'
Cundy zelf is een lichtend voorbeeld van dat vierjarenplan dat goed komt. Hij claimde goud in de 1 km tijdrit (of kilo) en teamsprint in Peking in 2008 en volgde dat met brons in de 4 km achtervolging in Londen 2012, nadat hem controversieel een bijna zeker goud op de kilo werd geweigerd, ogenschijnlijk vanwege problemen met zijn starthek.‘Dat heeft me wel even geraakt’, zegt hij. 'Maar het winnen van goud in de kilo op het WK 2014 was een soort verlossing en maakte me nog gemotiveerder om dingen recht te zetten in Rio.'
Fietsers zijn van nature geobsedeerd door technologie, maar Cundy heeft nog een andere manier om te verkennen: koolstofprothesen. En zijn beenprothese heeft in de loop der jaren verschillende iteraties ondergaan.
‘Eerst hebben we gekeken hoe het aan mijn been zou worden bevestigd’, zegt hij. 'Het heeft een rubberen O-ring die een vacuüm creëert terwijl ik mijn been naar binnen duw en het op zijn plaats vergrendelt voor maximale trapefficiëntie. Daarna dachten we dat we het maar beter zo aerodynamisch mogelijk konden maken, maar er was een leercurve.
‘Voor Peking ontwierpen we iets dat er goed uitzag, en voor Londen 2012 werkten we samen met de aerodynamici en orthopedische specialisten van Team GB Össur om het knallend te krijgen – het frontale gebied smaller en lichter te maken.
‘Technisch gezien zijn er geen regels voor de vorm van mijn been, maar we hebben ons gehouden aan de 3:1-beeldverhouding die op de frames wordt toegepast. We kwamen in de verleiding om een enorm aerodynamisch blad te maken om iedereen af te schrikken, maar uiteindelijk waren we blij met de vorm die het is - het benadeelt me niet.'
Klasse wetgeving
Hoe niveaus van handicaps worden geclassificeerd voor Paralympiërs, kan, vanuit het perspectief van een externe kijker, bepaalde atleten vaak een voordeel lijken te bieden ten opzichte van hun concurrentie.
Het lijkt bijvoorbeeld onrechtvaardig om een geamputeerde van de bovenste ledematen tegen een geamputeerde van de onderste ledematen te gooien tijdens een baanwielrennen, waarbij men zou kunnen beoordelen dat de kracht van het hebben van beide benen een enorm voordeel zou zijn. Maar er is duidelijk meer aan de hand dan meteen duidelijk is.
Cundy, die racet in de categorie C4, zegt: 'Ik denk niet dat de classificaties de toegankelijkheid van de Paralympische sport helpen, aangezien de officiële beschrijvingen weinig duidelijk maken over de baanwielrennen. In principe werkt het op een schaal van één tot vijf, waarbij één de zwaarst gehandicapte is. C5's hebben meestal hand- of armletsel of misschien lichte hersenverlamming - ze zijn aangetast maar grotendeels valide. C4 is mijn klasse, en de meeste van deze atleten zijn onder de knie geamputeerd, maar je krijgt ook C4's met ontbrekende handen. C3 is een meer diverse klasse - het omvat veel verschillende handicaps die worden beschouwd als dezelfde handicap. C2's zijn onder de knie geamputeerden, vaak met ook andere beperkingen, dan zijn C1's dubbele of driedubbele geamputeerden.'
Zelden zijn twee atleten in dezelfde klasse volledig gelijk, dus is dit echt de eerlijkste manier om te racen? Cundy is pragmatisch: ‘Ik vind de classificaties passend. Er zijn altijd mensen die op de grens zitten. Soms blijkt dat ze straten hoger zijn in hun klas of op andere momenten mijlen achter, maar dit is relatief zeldzaam.
‘De meeste mensen vallen netjes in hun lessen en het systeem is streng, dus ik denk echt niet dat misclassificatie een probleem is. De hiaten in prestaties [binnen categorieën] zijn indicatief voor hoe dicht het concurrentieniveau is.'
Niveau pegging
Cundy schrijft primetime tv-verslaggeving en toegenomen professionaliteit onder de atleten toe als de belangrijkste redenen waarom parasport de afgelopen jaren in de schijnwerpers is gekomen. 'De Olympische Spelen zijn altijd het belangrijkste evenement geweest dat iedereen herkent, en in het verleden was er een enorm verschil tussen de twee soorten Spelen', zegt hij.
‘Het was pas echt tot Sydney in 2000 dat de Paralympische Spelen op de radar van de mensen kwamen, maar sindsdien hebben de BBC en Channel 4 het naar een ander niveau getild.
‘De situatie in Londen – we hadden primetime tv-kijken met live verslaggeving plus rode knopopties om evenementen te kiezen – was ongelooflijk en zo gunstig. Plots begonnen Paralympiërs bekende namen te worden. Nu weten zoveel meer mensen wie we zijn en wat we doen, en zijn ze geïnspireerd om te gaan sporten met een handicap – en in het bijzonder fietsen – wat de pool van atleten alleen maar groter maakt.’
Bovendien heeft de populariteit van recente Spelen sportfederaties over de hele wereld ertoe aangezet om de infrastructuur van hun financieringssystemen opnieuw te beoordelen. Historisch gezien verdiende Team GB geld door het winnen van medailles, maar nu moeten ze ook kunnen laten zien te investeren in het ontwikkelen en werven van nieuw talent, en dit betekent niet alleen jonge atleten.
‘Dat is het mooie van fietsen met een handicap: je hoeft geen jongere te zijn om je te ontwikkelen. Iedereen kan op elk moment in zijn leven een arm of been verliezen, dus toegang hebben tot deze programma's, zoals we nu doen, is essentieel voor de verdere groei van het paralympisch wielrennen', zegt Cundy.
Er is echter nog veel werk aan de winkel voordat er iets in de buurt van echte pariteit tussen de twee games wordt bereikt, en Cundy heeft een suggestie waarvan hij denkt dat die zal helpen de kloof te verkleinen. 'Wat houdt de UCI tegen om valide evenementen te integreren met gehandicapten? Bij voldoende aandacht zou de logistiek kunnen worden opgelost en het werkt al heel goed voor triatlon, wat heeft geresulteerd in de opname van het evenement in de Rio Paralympics.’
Dit vloeide voort uit een Paratriathlon World Cup-serie die nu gepaard gaat met de reguliere World Cup, die heeft bewezen een goed werkend model te zijn. 'Het para-evenement wordt op dezelfde dag gehouden, misschien een uur na het valide evenement, en met de media die er al zijn als een vast publiek, zal er geen journalist zijn die niet blijft om het te verslaan, ' hij zegt. ‘Ze zien een of twee mensen die iets speciaals doen en ineens krijgt gehandicapte sport evenveel aandacht.’
Hoewel een gelijk profiel tussen Olympische en Paralympische sport aangemoedigd moet worden, zou een hoger profiel ook de druk op atleten om te presteren verhogen en de Paralympische sport vatbaarder maken voor zaken als doping.
Volgens Cundy v alt er in de huidige vorm niet genoeg te winnen met doping om er een probleem van te maken in de Paralympische sport. Toch is het algemene verbod van Russische atleten op de Spelen van Rio door het Internationaal Paralympisch Comité een manier voor bestuursorganen om ervoor te zorgen dat doping een onaantrekkelijke optie blijft.
‘Het is een moeilijke beslissing van de IPC, maar ik vind het heel leuk dat ze een vastberaden standpunt hebben ingenomen. Het schept een precedent', zegt Cundy. 'Het Internationaal Olympisch Comité daarentegen wordt veel meer beïnvloed door geld van verschillende facties, dus er zouden zoveel meer mensen zijn om zich aan te verantwoorden als ze een algemeen verbod uitvaardigen.
‘Op tijden als deze is het fijner om in de Paralympische omgeving te zijn – het is veel minder politiek.’
Cundy schetst een bemoedigend beeld van de Paralympische sport, zowel nu als in de toekomst, maar verhalen over ondermaatse kaartverkoop en bezuinigingen in Rio op het moment van schrijven vormen een donkere wolk die dat momentum dreigt te blokkeren.
De medaillespiegel van de afgelopen week zal u in staat hebben gesteld om zelf te oordelen, maar de overweldigende indruk is dat ParalympicsGB de Rio Games ongeacht de omstandigheden tot een succes zal maken.
