Typisch Schots weer kan een rit die een verbluffend mooi landschap rond de Trossachs-regio van Stirlingshire onthult, niet bederven
'Misschien wil je hem nu in de kleine ring zetten.' We zijn nog maar 1 km onderweg en ik krijg al een gevoel van schroom over wat de komende dag voor ons in petto heeft.
Het afgelopen uur heb ik ontbeten in een pension met uitzicht op de velden die ons verblijf scheiden van het kleine stadje Aberfoyle, in een poging de windrichting en de kans op regen boven de boom te raden -overdekt gebouw van Craigmore dat opdoemt achter de hoofdstraat van de stad.
Onze route vanuit Aberfoyle richting Loch Katrine en verder het Trossachs National Park in, brengt ons onmiddellijk naar de Duke's Pass, omhoog en over de 420 meter hoge heuvel en naar een wonderland van de Forestry Commission met varens, dennen en meerdere golvingen.
Mijn ritpartner is Campbell, een man die deze wegen goed kent en die zo vriendelijk heeft aangeboden om Cyclist rond zijn lokale routes te begeleiden, dus ik luister naar zijn advies en klik in de kleine ring. Ondanks dat ik vanmorgen mijn benen in omarming heb geduwd, heb ik de kou gevoeld, dus de inspanning van de klim zorgt voor wat extra warmte terwijl we opstijgen door dichte lucht zwaar met mist, en ik denk stilletjes na over de motivatie van de hertog van Montrose achter deze licht sadistische voorbeeld van snelwegtechniek uit de late 19e eeuw.
Opdrinken in
De korte, scherpe klim van Craigmore heeft geen duidelijke top om van te spreken, geen enkele top om zijn top te noemen. In plaats daarvan wordt de weg even vlak en gaat dan honderden meters verder in hellingen en dalen. Een korte inspanning om ons te zien over elke opeenvolgende mini-top is voldoende voordat het hoofd naar beneden en op de drops is, terwijl we racelijnen snijden over perfect glad asf alt dat als een niet-afgespoelde cassetteband door het roodbruine boslandschap is gelegd.
Onze laatste afdaling is recht en snel, waarmee een einde komt aan 12 km verlaten speeltuin op de hellingen. Voor ons ligt de uitgestrekte schoonheid van Loch Katrine, en ik neem even de tijd om van het uitzicht te genieten, sereen, zelfs onder een grijzende lucht. Campbell, de bron van alle lokale kennis, vertelt me dat het meer de bron is van het meeste drinkwater in Glasgow.
Terwijl we langs de parkeerplaats van de bezoeker varen, suggereren we gekscherend dat het misschien een slim plan is om de Sir W alter Scott-stoomboot over het water te nemen. In plaats daarvan nemen we de weg langs de noordkust. Het is afgesloten voor verkeer, waardoor we ongehinderd kunnen passeren langs een andere verlaten weg, en we nemen een rustig tempo aan waardoor we kunnen kletsen terwijl we langs de waterkant lopen.
Links van ons strekt zich het meer uit, golven die tot witte miniatuurpaardjes zwiepen terwijl de wind het oppervlak doet wankelen. Beschut door de boomgrens, doen we korte, harde inspanningen om korte stijgingen in de weg te overwinnen, en nemen we de rust om even korte afdalingen te freewheelen. De weg wordt af en toe smaller en we gaan in de rij staan, waarbij we onze snelheid verhogen in de hoop dat we de eerste lus van de rit naar onze geplande lunchstop kunnen voltooien voordat de broeierige hemel besluit te breken.
Ik volg Campbell over een ruw verharde helling als ik een lading hoor kraken alsof er een pistool afgaat. Ik deins achteruit en speur de bomen af op zoek naar een in camouflagekleding geklede gek, terwijl ik me klaarmaak om het tafereel te ontvluchten, denkend dat we voor herten zijn aangezien. Dan zie ik Campbell 20 meter voor me langzaam tot stilstand komen, zijn been uitgestoken en zichzelf in evenwicht houdend. Er is een spaak uit de rand van zijn achterwiel geblazen en klappert nu jammerlijk uit de naaf.
Het is niet meer te repareren, maar de fantastisch vindingrijke Campbell heeft een reservefiets veilig opgeborgen in de kofferbak van zijn auto in Aberfoyle. Hij eist de auto van de fotograaf en tuft weg in de verte, terwijl ik stilletjes
vervloek zijn nabijheid van een verwarming en doe het alleen om de laatste 20 km van deze lus terug naar ons startpunt te voltooien.
Met niets meer op de weg om mee te kampen dan een paar gevallen bladeren, geniet ik van het uitzicht over het meer en stop even bij een landtong die uitsteekt in het water. Blijkbaar bevindt de begraafplaats van de MacGregor-clan zich op het eindpunt van de met gras begroeide verhoogde weg, bewaakt door een stenen muur. Het verste punt wordt omspoeld door golven, waardoor het lijkt op een klein schip dat aan de kust ligt afgemeerd.
Ik voel de eerste regendruppels, dus besluit om verder te gaan. Terugrijden naar de belofte van een warme pub en een kom pasta groter dan mijn hoofd lijkt de beste optie. Als ik de waterkant bij Stronachlachar verlaat, door een gesloten hek manoeuvreert en mijn fiets door een nabijgelegen opening in de heg wringt, weet ik dat er 18 km is tussen hier en het broodnodige voedsel. Ik nek een gel als de regen harder wordt, met grote druppels water die het zicht door mijn optimistisch gedragen zonnebril beginnen te verduisteren.
Terwijl ik aan mijn afdaling naar de kust van Loch Ard begin, gaat de lucht volledig open en verandert de regen in een stortbui. Mijn vooruitgang wordt tandenknarsend bepaald. ‘Wat zou Tom Boonen doen?’ vraag ik mezelf af. Ik leg de tanks leeg en sla zo hard op de cranks dat elke pedaalslag gepaard gaat met een hoorbare squelch van mijn verzadigde sokken. Om te beginnen zou Boonen waarschijnlijk schoenovertrekken hebben gedragen.
Geef me onderdak
Mijn pas gaat langzamer als ik de buitenwijken van Aberfoyle bereik, en mijn moed stijgt als ik de rechter afslag van de hoofdweg naar de parkeerplaats zie die naar de Forth Inn leidt. Druppelend van elk uiteinde op de plavuizen vloer vind ik een tafel, doe een natte slip op de gladde vloer en voeg me bij Campbell, die er verontrustend droog en comfortabel uitziet.
Terwijl ik uitdroog en opwarm, eten we koolhydraten en nemen we een pint cola. Af en toe tuurt een van ons door de ramen van de pub op zoek naar blauwe luchten. Na een uur wordt het overduidelijk dat grijstinten vandaag de enige kleuren zullen zijn, dus trekken we onze regenjassen aan, halen Campbell's reservefiets uit de auto en accepteren dat we de dag geen van beiden zullen eindigen met iets minder dan gerimpelde tenen.
Er is een duidelijk ander topografisch thema dan de tweede helft van de huidige acht. Als we naar het zuiden gaan over glanzende wegen langs de rand van het Queen Elizabeth Forest Park, worden bomen minder talrijk en wordt het landschap steeds kaler. Ontboste stukken land strekken zich links en rechts uit terwijl we ons ingraven voor een klim van de 'pijpleiding' - een lokale favoriet van Strava die wordt gekenmerkt door zijn lange, rechte, schijnbaar onophoudelijke klim door de winderige wildernis.
We zitten allebei weer in de kleine ring, en niet voor de eerste keer worden we gedwongen zittend te klimmen, op zoek naar grip op het gladde wegdek, kijkend naar het asf alt voor de weg van de minste weerstand. De kou van de late ochtend is snel vergeten als onze beide motoren weer op bedrijfstemperatuur zijn.
De heuveltop, verre dennenplantages sieren de horizon; terwijl ik over de kappen zak, kom ik weer op adem en neem even de tijd om de rust van het tafereel te waarderen. We zijn nauwelijks een gemotoriseerd voertuig tegengekomen sinds we Aberfoyle hebben verlaten. Deze banen bieden een ontsnapping, tijd om na te denken, tijd om echt frisse lucht in te ademen.
Als we het kleine stadje Drymen binnenstormen, duwen we snelheden die waarschijnlijk niet verstandig zijn in deze weersomstandigheden, maar het plezier is het risico waard. Ik ontwijk om scheuren in de weg en stukjes losse steenslag, en ren door de bodem van de afdaling voordat ik de andere kant inschakel. Het is opwindend - tot het moment dat er een steen in mijn band komt.
Klein en scherp, de kleine plaaggeest, gesmeerd door regenwater, dringt door de rubberen behuizing en in mijn binnenband. De lucht ontsnapt in een paar seconden en ik glibber tot stilstand bij een klein kreupelhoutje. Een band verwisselen langs de kant van de weg is nooit een plezierige klus, maar deze wordt veel, veel erger gemaakt door de regen en de moeilijkheid om een nieuwe binnenband te plaatsen terwijl je naar muggen mept. Ze zijn echt vraatzuchtig en ze vinden me duidelijk heerlijk.
Wegreparatie voltooid, onze route voert ons door Drymen en in zuidoostelijke richting naar het kleine dorpje Gartness. Het gevoel van fair play en nabijheid van deze gemeenschap strekt zich uit tot een 'honesty shop'. Twee koelkasten aan de voorkant van een huis bieden ijsjes, lolly's, mineraalwater en chocolade voor £ 1, en er staat een geldblik boven. Op een zonnige dag zou je hier gemakkelijk een middag kunnen doorbrengen, lui genietend van drankjes en ijsjes, gehypnotiseerd door de snelstromende stroom die rond gepolijste stenen stroomt.
Het geluid van het kabbelende beekje is het enige geluid als we ons afvragen of er chocolade op de kaart staat. Ik besluit ertegen, knijp in plaats daarvan nog een gel in mijn keel, neem een slok uit mijn fles, draai scherp naar rechts en neem de brug over het water en omhoog, uit dit ansichtkaartgehucht.
Klop, klop
Ik had de chocolade moeten hebben. Iets meer dan een half uur later heb ik het moeilijk, mijn benen voelen leeg aan en ik voel de onvermijdelijke komst van de gevreesde 'klop'. Mijn zakken zijn leeg, maar mijn altijd vindingrijke rijdende metgezel zweept voedsel uit zijn trui (hij moet de beste padvinder van zijn troep zijn geweest), en biedt me wat 'echt eten' aan - niets van die gel-onzin. Ik knabbel gretig terwijl ik met elke hap mijn reserves aanvul. Ik stel me een 'energie'-indicator van een computerspel voor die transformeert van een lege, knipperende langwerpige rechthoek aan de onderkant van het scherm naar een snel uitschuivende, groene staaf. Na vijf minuten ben ik klaar om opnieuw door de smalle steegjes van Stirling te duwen en alles tot het laatste duwtje te geven.
Rijdend in oostelijke richting naar Fintry, lijken we onze run perfect te hebben getimed voor de schooltijd. In werkelijkheid is een schoolbus en een paar ouderlijke taxi's echter de grootste opeenhoping van verkeer die we de hele dag hebben gezien. Een paar minuten voorzichtig er doorheen rijden, focust de geest, en als we het dorp verlaten, wordt de weg weer stil naarmate we de laatste klim van de dag naderen.
Plaatselijk bekend als de Top of the World, stijgen we uit boven weelderige velden, toegejuicht door toeschouwers van runderen. Dit is geen volledige aanval, maar een constante gradiënt die een langzame belegering vereist. Ik ben blij om veel van wat er nog in mijn benen is achter te laten op de vochtige helling, veilig in de wetenschap dat we op het punt staan een afdaling te maken die de komende 11 km zal duren. Ik sla de ketting op de grote ring, hurk neer en geniet van de vrije energie van de afdaling.
De wolken hebben standvastig geweigerd te wijken, maar ze zien er nu in ieder geval minder bedreigend uit en de uitzichten worden duidelijker. Een T-splitsing signaleert een afslag naar links en we voegen ons bij de prachtige gladheid van de A81, voordat we beginnen aan een 8 km lange masterclass in door-en-af. Aanvallen worden gedaan, achtervolgd en tegengegaan terwijl Campbell en ik in de achtbaan naar het westen naar Aberfoyle rijden.
De lucht begint donkerder te worden naarmate onze volledige dag in het zadel zijn einde nadert, en onze snelheid neemt toe met onze groeiende bezorgdheid dat we geen daglicht meer zullen hebben. Aangespoord door de gedachte aan het bad dat wacht aan het einde van de rit, grijp ik de druppels vast en duw ik de grootste versnelling die ik kan tot aan het hotel.
Nadat ik Campbell heb bedankt en vaarwel heb gezegd, ga ik terug naar mijn kamer om mijn inspanningen te belonen met een warm bad. Terwijl ik instap, realiseer ik me dat de rit van vandaag nog een straf in petto heeft voor mijn vermoeide benen. Ik had er echt aan moeten denken om eerst de embrocation schoon te maken.
