Met de Tour de France 2015 in volle gang, blikt Matt terug op zijn vliegbezoek aan Yorkshire vorig jaar
Emmerdale. Jarvis Cocker. Geoffrey Boycot. Ik ben bang om te zeggen dat Yorkshire er nog nooit zo goed uitzag of klonk, en ook niet zo'n sportief spektakel had georganiseerd. Het Grand Départ van het grootste jaarlijkse sportevenement toonde niet alleen de prachtige, ware kleuren van het historische Engelse graafschap, het was een van de grootste instellingen ooit in meer dan honderd edities van de Tour.
Geografisch gezien zouden de hoogste toppen niet eens opgaan in de Alpen of Pyreneeën, maar de pure vreugde van de hordes fans op de 'Côte de Buttertubs', om de vermakelijke Franglais-versie te gebruiken, meer dan in vergelijking met - indien niet bekroond - alles op Alpe d'Huez of de Tourmalet. Wie had dat geraden?
Natuurlijk is de Tour de France altijd een kermis, waar het ook heen gaat, maar vóór die hectische dagen in juli vorig jaar had niemand de taferelen over heuvel en dal eerlijk kunnen voorspellen. Chief executive van Welcome To Yorkshire Gary Verity's vertrouwen om het naar Yorkshire te brengen, wankelde nooit, maar zelfs hij moet in de kleine uurtjes hebben nagedacht over hoe succesvol de hele klootzak werkelijk zou zijn.
Een paar dagen voordat we er zelf achter kwamen dat hij volkomen gelijk had, was er al onrust in Harrogate. Ik was daar in een ongebruikelijke dubbele rol, filmend voor zowel The Cycle Show als 5 News, dat was de algemene interesse. Toen we een paar foto's maakten van de finish van de eerste etappe, kwam er een Katusha-team met een stenen gezicht naar binnen om de ligging van het land te bekijken. Toen deed FDJ hetzelfde. Jij en ik kennen de namen, maar de toeristen die door de ramen van de beroemde Betty's Tea Rooms tuurden, zouden geen idee hebben gehad wie deze teams waren.
Toen verscheen Mark Cavendish als een matinee-idool op twee carbonwielen, omringd door zijn formidabele luitenants, en zelfs oude dames die aan het winkelen waren, mompelden over de Manx-raket, zijn moeder die in de buurt woonde, en op welk punt hij precies zou lanceren zijn zeker zegevierende sprint – OK, misschien niet het laatste stukje, maar het geroezemoes onder zelfs de blauwe spoelen brigade was voelbaar.
Ik greep snel een woord en Cav leek zijn gebruikelijke uitbundige en zelfverzekerde zelf, ondanks wat een ongekende druk op zijn toch al zeer lage schouders moet zijn geweest. We weten allemaal wat er daarna gebeurde.
Terug naar de aarde
Van die duizelingwekkende hoogten, het laagste dieptepunt. Het asf alt boven aan Parliament Street, om precies te zijn. Slechts 48 uur eerder had ik daar met hem gesproken terwijl we naast elkaar op onze fietsen voortrolden. Een onopvallende plek, geen belediging voor de Edinburgh Woollen Mill-winkel waar onze held op zijn rug slippend tot stilstand kwam. Het was iets dat niemand had durven doen, maar het onthulde de enorme ironie van de grootste drie dagen wielrennen in het VK - Britse betrokkenheid was een teleurstelling.
Cavendish was weg voordat hij amper op gang kwam, en de beste wielrenner die we ooit hebben geproduceerd in Sir Bradley Wiggins, werd verhinderd zelfs maar een pedaal te draaien van woede. David Millar werd ook geweigerd, net als Luke Rowe, de lokale jongen Ben Swift en Alex Dowsett. Nog erger voor hem was de race die praktisch langs zijn voordeur ging toen hij uiteindelijk door Essex naar de hoofdstad ging. Toen de onlangs gekroonde Britse kampioen Peter Kennaugh zijn eigen onvrede uitte over het missen van Oostenrijk, vernietigde hij het veld in de eigen kleine tour van dat land.
Terug in de Grandest of Grand Tours, leverde de tweede en laatste Yorkshire-etappe een aantal fantastische races op en was perfect opgezet om de belangrijkste deelnemers aan de gele trui zo vroeg in de race van drie weken te laten deelnemen. Froome en Contador duwden het peloton tot het uiterste. De inwoners van Sheffield's vrij onopvallende Jenkin Road moeten nu gewend zijn aan informele fietsers die zichzelf testen op dezelfde klim waarop de profs het hebben uitgevochten, voordat Vincenzo Nibali zijn marker neerzette door de etappe te winnen.
Aftredend kampioen
Slechts drie dagen later was titelverdediger Chris Froome weg, net als de zon. De natte wegen langs de grens tussen Frankrijk en België waren zijn verdediging waard en Team Sky had geen echt plan B - dat is B voor Brad, Brit en Best-loved. Jammer, maar misschien zijn er lessen getrokken.
We hebben al een succesvolle Tour de Yorkshire achter de rug. Tourorganisatoren ASO kennen een markt als ze er een zien. (Goed om te zien dat Dame Sarah Storey ook in de damesversie de namen aanvoert.)
Ze hebben ook de regels voor de Tour de France opnieuw aangepast, met de terugkeer van de tijdrit van de openingsetappe in Utrecht en meer punten voor winnaars van sprintetappes. Wiggo's gedachten zijn tegenwoordig misschien op verschillende prijzen gericht, maar deze tweaks zouden opnieuw kunnen betekenen dat Cav en Froome weer in aanmerking komen voor truien als resultaat.
Nee, het is niet aan deze kant van het Kanaal. Maar we zullen altijd Yorkshire hebben, en ik ben blij dat de Britten weer zullen deelnemen aan het grootste wielerevenement.
