Laura Meseguer van Eurosport kijkt uit naar een cruciale week te midden van verrassende kanshebbers en een ongelooflijk spannende strijd aan de top
'Ik herinner me in al mijn dagen in de Tour de France geen zo strak algemeen klassement als deze.'
Dat zei Alberto Contador bij de start van etappe 15 van de Tour de France 2017 in Laissac, nadat hij eindelijk zijn glimlach had hervonden na het ondertekenen van een wapenstilstand met het asf alt, waarbij beide partijen overeenkwamen elkaar niet te botsen.
Contador's negende plaats in het algemeen klassement, deels het resultaat van zijn eerdere ruzies met het wegdek, heeft hem in de zeldzame positie gebracht om de race van een afstand te analyseren.
Maar hoewel hij misschien niet meer in de race is voor de overwinning, kunnen we verwachten dat Contador in de derde week een grote disruptor wordt in de bergen.
Natuurlijk geeft zelfs Contador's ervaring hem niet de mogelijkheid om het wanneer en waar van een succesvolle aanval te kiezen. Maar voor iedereen die de race wil aanscherpen, zal hij een goed wiel zijn om te volgen, zoals Mikel Landa deed op weg naar Foix op vrijdag.
De ontsnapping van de Baskische renner op vrijdag zette niet alleen de favorieten van de Tour op scherp, maar ook heel Team Sky zelf.
Met teamleider Chris Froome als tweede in het algemeen klassement, zes seconden achter de Italiaan Fabio Aru, blijft de focus van het team op de renner die op zoek is naar zijn vierde Tour-overwinning en zijn derde op rij.
Toch is het grappig om te bedenken dat Landa zelf de gele trui had kunnen pakken als Froome niet was aangevallen op de Mur de Péguère. Hoe dan ook, hij had geen betere break kunnen kiezen om deel van uit te maken, met Barguil, Contador en Quintana een ongelooflijk sterk trio, maar geen echte bedreiging voor de belangrijkste klassementskandidaten. Ironisch genoeg is het deels door hun inspanningen dat Landa dat nu is.
‘Dat was een teken van zwakte’, was het gefluister dat de teambussen omringde na wat leek op een beslissing van Sky, of Froome, om hem tegen Landa te laten rijden. ‘Waarom de kans missen om twee mannen bovenaan het algemeen klassement te hebben?’
Een nieuwe bestelling
Mikel Landa is waarschijnlijk de sterkste renner in de Tour de France en de algemene mening is dat hij in staat is om de race te winnen. Het is moeilijk om geen déjà vu te krijgen en te denken aan de Tour de France 2012 waar Bradley Wiggins de leider was van Team Sky en Froome zijn huis.
Het verschil is dat dit niet de eerste keer is dat Landa zich in deze situatie bevindt.
In de Giro d'Italia 2015 was Landa een Astana-renner, en zijn toenmalige sportdirecteur, Giuseppe Martinelli, vroeg Landa om te wachten en voor Aru te werken, en zei achteraf dat Landa de race zelf zou hebben gewonnen als hij niet gedaan.
Uiteindelijk won Contador die Giro en werd hij geflankeerd door de twee Astana-renners op het podium.
Een paar maanden later, tijdens de Vuelta a España, toen Martinelli Landa opnieuw vroeg om te wachten, tijdens de koninginnenrit in Andorra, zette hij zijn radio af en won de etappe.
Een paar dagen later, in de cruciale etappe in de bergen in Madrid, offerde hij zich echter op voor Aru en het team om de eindzege van Tom Dumoulin te behalen.
Landa verdient een team waar hij eindelijk een leider kan zijn en kan laten zien hoe ver hij kan komen. Als de geruchten worden bevestigd, tekent hij volgend jaar bij Movistar en hopelijk zullen ze het beste uit hem halen.
De Spaanse gouden generatie wordt oud, dus het is zeker tijd om de Baskische renner een kans te geven.
Terug naar de Tour echter, en Landa is vastberaden over zijn plaats in het team en de race. Een paar dagen geleden zei hij tegen me: 'Ik zal mezelf in bedwang houden en zal werken voor het welzijn van het team'.
Dat liet hij zondag zien, wachtend op Froome na een mechanisch probleem dat zijn voorsprong in de race bedreigde.
Dat was echter niet alles wat er gebeurde tijdens de klim naar Peyra Taillade. In de kilometers die Froome geïsoleerd reed, joelden de fans hem uit, en we waren verbaasd.
De enige verklaring die ik kan bieden is dat de fans hopen op een nieuwe winnaar in Parijs na jaren van Sky-dominantie in de Tour, maar dat is geen excuus voor zo'n slechte houding.
In een race als de Tour is het jammer om iets anders te zien dan steun voor de renners, ongeacht waar ze vandaan komen of welke trui ze dragen. Eén ding is zeker: Chris Froome is een heer en een eerlijke speler, en hij liet dit nogmaals zien in de manier waarop hij de zaak aanpakte.
Laat de spellen beginnen
Wat de algemene situatie betreft, de race is in jaren niet zo open geweest als deze. De tekenen van zwakte van Froome geven zijn rivalen nieuwe energie om elkaar te blijven aanvallen in de laatste harde hellingen. Het zijn deze korte en scherpe aanvallen die de meest beslissende blijken te zijn.
Eén ding hebben de rivalen van Froome gemeen in hun tactische moed, wat betekent dat we elke dag een gegarandeerd gevecht hebben. De aanvallen komen ook van alle kanten.
Romain Bardet blijkt dit jaar een serieuze rivaal te zijn, en alle tekenen wijzen erop dat hij jarenlang zal blijven bloeien in de Tour de France.
Velen van ons hebben de terugkeer naar de topvorm van Rigoberto Uran gevierd, evenals de ideale vorm van Dan Martin voor hun rol bij het animeren van de race.
Na zijn debuut in 2016, waar hij 19e plaats behaalde in het algemeen klassement, 19 minuten achter Froome, was Aru er zeker van dat de Tour geen race voor hem was, en hij zou hem nooit kunnen winnen.
De race maakte niet eens deel uit van zijn oorspronkelijke kalender voor 2017, met de Giro d'Italia en de Vuelta a España als zijn belangrijkste doelen. Hij gaat de laatste zes etappes in, heeft twee dagen in de gele trui gereden en staat nog steeds tweede in het klassement, slechts 18 seconden achterstand.
Als je tussen de renners zit, voel je hoezeer de favorieten voor het algemeen klassement genieten van een race waar, voor de verandering, de winnaar volledig in de laatste week wordt bepaald.
Verderop liggen de Col du Télégraphe, de Col du Galibier, de Col d'Izoard en tal van ander terrein voor hinderlagen - want zoals we keer op keer hebben gezien in deze Tour, wordt niet alles beslist in de bergen.
Dus ik zie de favorieten voor de eindoverwinning niet tot rust komen tijdens de rustdag van vandaag, maar ik stel me voor dat ze op hun nagels bijten terwijl ze over kaarten neuzen, op zoek naar de tijd en plaats voor die perfecte laatste aanval.
Wie gaat er winnen in Parijs? Gelukkig is het nog steeds een gok.
