We spraken met Mark Cavendish over training, racevoorbereiding en waarom je hem niet zou moeten afschrijven op de 2015 World Champs
Mark Cavendish heeft 26 individuele etappes van de Tour de France gewonnen, hij is uitgenodigd voor een lunch met de koningin en prins Philip, en zijn vriendenkring omvat modeontwerper Sir Paul Smith en zakenmagnaat Lord Sugar. Maar ondanks zijn hoge profiel traint de Britse superstersprinter nog steeds met amateurs wanneer hij terugkeert naar zijn geliefde huis op het eiland Man.
Het idee van Mark Cavendish die traint en grappen maakt met lokale weekendstrijders, voelt een beetje als Wayne Rooney die naar een park in Cheshire gaat voor een kick-about met zijn lokale Sunday League-team. Cavendish is tenslotte een wereldwijde wielermegastar wiens ritzeges in de Tour de France hem als derde plaatsen in de lijst van etappewinnaars aller tijden, achter Eddy Merckx van België (34 etappes tussen 1969 en 1975) en de Fransman Bernard Hinault (28 tussen 1978 en 1986).
Cavendish is een van de slechts vijf renners in de geschiedenis die de puntentrui won in alle drie de grote rondes, na zijn overwinningen in de Tour de France in 2011, de Giro d'Italia in 2013 en de Vuelta a España in 2014 Toen hij in 2011 de prestigieuze Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg won, werd hij de eerste mannelijke Britse wielrenner in 46 jaar die de beroemde regenboogtrui van de wereldkampioen aantrok.
'Toen ik als kind aan het trainen was, had ik nooit echt het gevoel dat ik aan het trainen was - ik deed gewoon alsof ik Johan Museeuw was [de Belg die de eendaagse wedstrijd Parijs-Roubaix won in 1996, 2000 en 2002] racen over de kasseien wanneer ik naar het dichtstbijzijnde verkeersbord sprintte', legt Cavendish uit, die zijn training verdeelt over de verschillende terreinen rond zijn drie huizen in Toscane, het eiland Man en Essex.
‘Ik doe het nog steeds. Als ik aan het trainen ben, stel ik me voor dat ik aan het racen ben. Ik kan de sensaties van de race echt voelen - de snelheid, het gevoel in mijn benen, alles. Soms vind ik het leuk om alleen te rijden en soms met vrienden. Ik heb net getraind met mijn vriend Cal Crutchlow [de MotoGP-rijder] in Toscane. Ik hou er nog steeds van om plezier te hebben als ik weg ben. Ik zal nieuwe wegen willen proberen en denken: ik vraag me af wat daarboven is?'
De vlakke etappes van grote rondes, zoals de Tour de France, zijn waar Cavendish zijn beroep uitoefent en zijn team voor het grootste deel van de rit controleert voordat hij de kracht van zijn sprinter ontketent in de laatste 200-300 meter. ‘Bij een sprint moet je volgas geven als je al aan je limiet zit’, legt hij uit. ‘Vergeet niet dat we 200 km moeten rijden voordat we zelfs maar bij de sprint zijn, en we moeten het tempo hoog houden om ervoor te zorgen dat het in een massasprint eindigt. Het idee dat we niets doen tot de laatste 200 meter is complete onzin. In de laatste 20-30 km zullen we een enorme inspanning leveren om de finish te halen.'
Gebouwd om lang mee te gaan
Cavendish is een ander fysiek exemplaar dan zijn meer gespierde sprintrivalen. Met 1.75m (5ft 9in) en 70kg is hij 13cm (5in) korter en 12kg lichter dan de Duitse sprinter Marcel Kittel, die in 2013 en 2014 acht etappes van de Tour de France won. Andere sprinters zoals de Duitser Andre Greipel, de De Noor Alexander Kristoff en de regerend Tour de France-puntenkampioen Peter Sagan uit Slowakije zijn allemaal groter en zwaarder - kwaliteiten die hen een voorsprong zouden moeten geven. Maar Cavendish heeft geheime wapens.
‘Ik zet lang niet zoveel kracht neer als de andere jongens, maar dat maakt niet uit’, legt hij uit. 'Ik trap zo'n 10 procent sneller en ben aerodynamischer.' Waar sprinters doorgaans accelereren met een cadans van 120 tpm, kan Cavendish sprinten met 130-140 tpm. En hoewel andere renners een piekvermogen van 1.800 watt kunnen halen, sprint Cavendish met 1.400-1.500 watt, maar kan die inspanning langer volhouden. 'Het aerodynamische deel is natuurlijk - ik ben altijd in staat geweest om laag op de fiets te komen vanwege mijn grootte, waardoor mijn frontale gebied kleiner wordt, dus daar heb ik niet echt aan gewerkt. Maar de andere elementen zijn dingen waar ik aan heb gewerkt en veel ervan komt van training en racen op de baan [de indoor velodroom] toen ik jonger was.'
Cavendish bereidt zich voor op elke sprint in forensisch detail. Hij gebruikt Google Maps om het wegdek te controleren en helikopterbeelden boven de grond te analyseren. ‘Ik ben niet de enige die dat doet, maar ik was waarschijnlijk de eerste. Nu doet iedereen het. Ik gebruik Google Street View omdat je in principe de wegen kunt lopen die je in de sprint gaat rijden. Je kunt zien hoe de weg eruitziet, hoe breed hij is, of er Catseyes in het midden van de weg zijn, hoe snel je misschien een bocht of rotonde kunt nemen – dat soort dingen.’
Tijdens een hectische sprint finish kan Cavendish snelheden klokken van 75 km/u. Op die waanzinnige laatste momenten moet hij snelle beslissingen nemen over wanneer hij zijn aanval moet lanceren, welk wiel hij moet volgen en op welk gat in de chaotische wirwar van fietsen hij moet mikken. In deze omgeving wordt kalmte net zo belangrijk als macht. 'Ik race al fietsen sinds ik een kind was, dus nu zijn die processen instinctief. Weet je nog toen je voor het eerst leerde autorijden? Je moet aan alles denken, nietwaar? Over de koppeling vasthouden en het gaspedaal indrukken en in de spiegels kijken. En nu rijd je gewoon; het gebeurt allemaal automatisch. Het is hetzelfde voor mij in een sprint. Ik leer nog steeds en kom steeds weer nieuwe situaties tegen, maar de basis is er zonder dat ik hoef na te denken.’ De gedetailleerde voorbereiding van Cavendish is legendarisch.
Wereldkampioenschappen
Van al zijn carrièreprestaties blijft de overwinning van Cavendish in de Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg 2011 in Denemarken een van zijn meest dierbare herinneringen. De overwinning maakte deel uit van een masterplan genaamd Project Rainbow, gemaakt door Rod Ellingworth, de Britse wielercoach en huidig hoofd prestatieactiviteiten bij Team Sky. Na maanden van gedetailleerde voorbereiding behaalde Cavendish, geholpen door een geweldig Brits team met Bradley Wiggins, David Millar en Geraint Thomas, een dramatische sprintoverwinning in de laatste meters om de eerste mannelijke wereldkampioen wegraces van Groot-Brittannië te worden sinds wijlen Tommy Simpson in 1965.
‘Ik krijg nog steeds kippenvel als ik over die overwinning praat’, zegt Cavendish. 'Ik maakte deel uit van een geweldige groep rijders die zich echt inzet voor de zaak, en ik was opgegroeid met veel van de jongens, dus dat maakte het nog specialer. Rod Ellingworth heeft zoveel tijd en moeite gestoken in het plannen ervan. De manier waarop we de race gedurende de hele race hebben gecontroleerd … Ik denk niet dat iemand het eerder zo heeft gedaan. Ik denk niet na over veel overwinningen omdat ik liever vooruit kijk, maar daar denk ik wel aan.’
Cavendish richt zijn aandacht nu op de Wereldkampioenschappen 2015 in Richmond, VS, op 27 september. Het vooruitzicht om zijn triomf van de wereldtitel te herhalen en het recht te verdienen om de beroemde regenboogtrui opnieuw te dragen, vervult hem met opwinding.
‘Ik heb de route bekeken en het is fysiek een gemakkelijk parcours, maar tactisch moeilijk, dus het is moeilijk om te weten wat je kunt verwachten’, onthult hij. 'Ik denk niet dat ik favoriet zou zijn en ik zou niet willen dat acht teamgenoten voor me rijden, maar ik heb de kans om te winnen. Volgend jaar zijn de Wereldkampioenschappen in Qatar, wat zeker een goede is voor de sprinters, dus ik denk dat ik daarheen kan gaan en winnen. Het zou een enorme eer zijn om voor de tweede keer de wereldtitel te winnen. Groot-Brittannië groeit echt als wielernatie en als ik kan blijven bijdragen aan het succes van dit land, zal ik dat doen.'
