Froome beha alt Giro-overwinning en sluit zich aan bij de zeer selecte club van renners die alle drie de leiderstruien van de Grand Tour tegelijkertijd in handen hebben gehad
Mikel Nieve (Mitchelton-Scott) won de 20e etappe van de Giro d'Italia 2018 vanuit een solopauze, terwijl Chris Froome (Team Sky) zich verzette tegen de inspanningen van titelverdediger Tom Dumoulin (Team Sunweb) om alles behalve te garanderen de algemene overwinning.
Met een processie-etappe die naar verwachting op de laatste dag in een sprint zal eindigen, lijkt de roze trui van Froome te zijn. De overwinning zou betekenen dat hij de regerend kampioen van alle drie de grote rondes is, na de eerste twee weken van deze Giro te hebben doorgebracht met het tempo en niet gaar.
De start in Jeruzalem voelt als een verre herinnering nu de race zijn kenmerkende spannende climax bereikte. De Giro d'Italia kan nooit saai worden verweten.
Na zo'n grote opschudding in het klassement na de epische 19e etappe van gisteren, en met de 214 km lange etappe van vandaag van Susa naar Cervinia ook de koningin-etappe van de race van dit jaar, was het toneel klaar voor een echte humdinger, voor de voorlaatste dag, en het stelde niet teleur.
Zoals de race keer op keer heeft laten zien, is de Giro d'Italia een race die nooit voorbij is totdat hij voorbij is, en gisteren was een punt voor het geval dat. Niemand had kunnen voorspellen dat Yates zo'n enorme daling van het bevel zou geven en dat Froome's solo-aanval hem de roze trui en controle over de race zou geven.
Hoe de Stage 20 zich ontvouwde
De etappe van vandaag was weer een lange, met meer dan 4.000 m stijgen en drie slopende beklimmingen van de 1e categorie die allemaal in de laatste 90 km kwamen, dus de zenuwen zouden hoog zijn gebleven bij de leiders met nog veel racen klaar.
Redelijk voorspelbaar ging een vroege break foutloos, maar het was een ongewoon grote groep, bestaande uit 27 renners, waaronder puntenleider, Elia Viviani (Quick Step), die er duidelijk voor zorgde dat de trui door de einde van de etappe van vandaag, en haal de druk eraf voor morgen in Rome.
In de pauze waren ook Giovanni Visconti (Bahrain Merida) Tony Martin (Katusha Alpecin) plus Roman Kreuziger en Nieve, beiden van Mitchelton-Scott, nu vrij om voor zichzelf te rijden met Yates uit het frame.
De kopgroep werkte goed en hield een hoog tempo aan, waardoor Sky en Astana gedwongen werden renners naar voren te sturen. Vooral Astana leek erop gebrand om het gat te beheersen en Miguel Angel Lopez, die als 4e op CG zat, in het frame te houden voor het reviseren van Thibaut Pinot (Groupama -FDJ) voor de laatste podiumplek.
Het verlaten van de Aosta-vallei met ongeveer 125 km afgelegde etappe is waar de race de bergen in ging.
De grote kopgroep bleef intact en had nog steeds een voorsprong van ongeveer 5 minuten op het peloton toen ze de bodem bereikten van de eerste grote klim - de Col Tsecore - die voor het eerst in de Giro werd gebruikt, maar de groep begon al snel af te nemen toen de helling zijn tol eiste.
Astana's meedogenloze tempoinstelling verkleinde zowel het gat boven de leiders als de grootte van het hoofdpeloton, dat was geslonken tot minder dan 50 renners tegen de tijd dat ze de eerste klim bereikten.
Helaas nam de Giro d'Italia van Simon Yates een andere wending toen hij opnieuw de vernedering onderging dat hij werd gedropt zodra de race begon te klimmen. Finishen in de Maglia Azzurra als troost voor het overhandigen van de Maglai Rosa aan Froome, zou ook buiten zijn bereik liggen.
Robert Gesink (LottoNL-Jumbo), winnaar van etappe 10 Matej Mohoric (Bahrain Merida), Guilio Ciccone (Bardiani-CSF) en Nieve, zagen er nog steeds sterk uit in de kopgroep.
Het behalen van maximale bergpunten op de Col Tsecore betekende dat Ciccone nog steeds een wiskundige kans had om de blauwe trui te winnen als hij het maximale aantal beschikbare punten voor de rest van de etappe zou pakken.
Astana en Sky hadden het peloton nog steeds onder controle toen het de Col Tsecore beklom, maar het gat tot aan de pauze was weer opgelopen tot meer dan 5 minuten.
Eén op, nog twee te gaan
Mohoric toonde ongelooflijke moed en afdalende vaardigheden om een aanzienlijk gat te slaan op zijn medevluchters tijdens de afdaling en arriveerde aan de voet van de tweede grote klim - Col de St. Pantaléon (16,5 km met een gemiddelde van 7,2%) - ongeveer 30 seconden voorsprong, maar werd al snel weer gevangen toen het klimmen weer begon.
Toen het peloton aan de voet van de voorlaatste klim arriveerde, had het nog steeds meer dan 5 minuten achterstand, maar het grote verhaal was dat het niet alleen Yates was die de schande had om vandaag te worden gedropt, de derde geplaatste renner op het klassement, Thibaut Pinot (FDJ), werd ook afgeremd aan de voet van de klim, waarbij hij snel tijd inleverde, terwijl hij bijna tot stilstand kwam.
Pinot zat duidelijk in ernstige problemen en verloor meer dan 20 minuten van de roze trui-groep op de top van de tweede klim, ondanks dat veel van zijn teamgenoten terugkwamen om hem te versnellen. De kansen van Pinot waren toen voorbij.
In de kopgroep sloeg Mikel Nieve van Michelton-Scott alleen een gat, en wat een manier om zijn 34e verjaardag te vieren als hij de etappe kon winnen.
Nieve bereikte de top met een tijdsverschil van 1min 38sec ten opzichte van zijn ontsnappingsrivalen, en dus was er een reële kans om die droom waar te maken.
Het peloton, dat nog steeds grotendeels in handen is van Astana, was meer dan 8 minuten achter op Nieve over de top van de tweede klim, maar Froome zette zich verstandig vooraan voor de afdaling om het risico op een crash te minimaliseren. Er zou nog steeds alles zijn om voor te spelen in zijn strijd met Tom Dumoulin op de slotklim.
Derde klim geluk
Nieve bereikte de start van de laatste 19 km lange klim van Cervinia met een solide voordeel - 1 min 30 sec op de rest van de ontsnapping en 9 minuten op de roze trui-groep, waarvan het tempo nu werd bepaald door Sky en Movistar.
Achter Nieve wachtte iedereen echter met ingehouden adem tot de aanvallen tussen Froome en Dumoulin zouden beginnen.
Het was Dumoulin die met kat en muis begon, ongeveer 9 km van de finish, en Froome dwong, ongebruikelijk zonder een teamgenoot, om elke pedaalslag te evenaren. Froome raakte niet in paniek en leek altijd in staat om de kleine gaten te dichten die Dumoulin met herhaalde uitbarstingen opende.
Dumoulin had teamgenoot Sam Oomen aan zijn zijde, maar met een enorme inspanning maakte Wout Poels contact met de groep van zes renners om als luitenant van Froome op te treden en zelfs de strijd aan te gaan.
Nieve's voorsprong leek onaantastbaar op 4 km te gaan met nog meer dan 2 minuten voorsprong, hij zou duidelijk de winnaar zijn, maar wat er achter gebeurde was van veel grotere betekenis.
Dumoulin testte Froome voortdurend, maar telkens had de Brit het antwoord. Dumoulin had geen andere keuze dan aan te vallen, om te proberen zijn Giro-titel te verdedigen, maar uiteindelijk eisten de inspanningen hun tol en uiteindelijk was hij het die knalde en merkte dat hij achteruitging van de achtervolgers, terwijl Froome er nog steeds fris uitzag.
De wedstrijd was echter nog niet afgelopen, want Dumoulin kwam in de laatste paar kilometer weer in contact met Froome, maar Froome zag er zelfverzekerd uit.
Richard Carapaz (Movistar), die de dag op de 5e plaats startte, was de animator in de laatste kilometers, maar noch hij, noch de rest van de groep konden iets wegnemen van de royale strijd tussen Froome en Dumoulin.
Nieve's teamgenoot Robert Gesink behield de tweede plaats op de satge, terwijl de overblijfselen van de vroege ontsnapping de rest van de top 5 opvulden.
Dumoulin was sportief genoeg om zijn nederlaag te erkennen toen hij en Froome meer dan 6 minuten achter de streep over de streep kwamen met een achterstand van Nieve, maar het kon Froome vandaag niets schelen.
Hij heeft geschiedenis geschreven door de eerste Britse winnaar van de Giro d'Italia te worden en treedt ook toe tot een zeer selecte club van renners die in hetzelfde jaar alle drie de leiderstruien van de Grand Tours in handen hebben gehad.
