Chris Froome beha alt historische overwinning omdat het raceresultaat vroeg werd ingenomen vanwege veiligheidsproblemen
Foto tegoed: Eurosport
Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) won de laatste etappe van de 101e Giro d'Italia en produceerde een uitstekende sprint naar de streep om favoriet Elia Viviani (Quick-Step Floors) te verslaan.
Bennett leverde de goederen af nadat Quick-Step Floors het tempo had bepaald over het grootste deel van de etappe, die bestond uit 10 circuits van 11,5 km rond De Eeuwige Stad. Maar nadat Viviani perfect werd geleid door twee teamgenoten die het laatste streepje voor de lijn in gingen, had hij niet de snelheid om Bennett op afstand te houden.
Chris Froome eindigde samen met al zijn GC-rivalen in een groep met meer dan 10 minuten achterstand, nadat race-officials hadden afgesproken om de etappetiming aan het einde van drie ronden te neutraliseren vanwege zorgen over de veiligheid van de rijder op hobbelige en geplaveide wegen.
Na een ademloze Giro d'Italia die begon op een heel ander continent, zou de laatste etappe volledig plaatsvinden in de hoofdstad van het land. De organisatoren hadden een circuit van 11,5 km rond het centrum van Rome gepland - een soort sightseeingtour voor professionele wielrenners - die in totaal 10 keer zou worden verreden.
Met tussensprints voor het einde van de 4th en 6th ronden, zou dat de belangstelling we bouwden op naar wat waarschijnlijk een eindsprint-confrontatie zou zijn - net zoals de traditionele laatste etappe van de Tour de France.
Of dat was het plan.
Het verschil was dat in tegenstelling tot bij de Tour, waar de renners precies weten wat het traditionele eindcircuit inhoudt, en meer dan 50 kilometer moeten rijden voordat ze het bereiken, hier de hele etappe werd gereden op de circuit.
Wat betekende dat de renners vanaf de eerste pedaalslag uit de eerste hand ervaarden dat het wegdek gewoon niet aan het werk was. Overal hobbelig, met uitgebreide geplaveide secties en veel abrupte veranderingen van richting, helling en camber-verandering, het was een circuit dat was ontworpen voor de toerist, niet voor de fietser.
Niemand zag er gelukkig uit en het peloton leek klaar om in opstand te komen. Betreed Grand Tour-overwinnaar Froome, die zichzelf nu als een zelfbenoemde beschermheer beschouwt, die samen met puntenleider Viviani de zaak van de renners naar de commissarissen bracht terwijl de rest van de race zacht trapte.
Eindelijk werd een akkoord bereikt: de renners zouden beginnen met racen zolang de algemene classificatietijden werden genomen aan het einde van de derde ronde, zonder tijdbonussen voor de sprints daarna.
In feite betekende dit dat de geneutraliseerde zone aan het begin van de etappe bijna 35 km lang was, waarna de hele race werd geneutraliseerd maar de etappe zelf officieel begon.
Het was allemaal een beetje absurd, maar het betekende in ieder geval dat de klassementsrenners en teams achterover konden leunen en degenen die geïnteresseerd waren in het vechten voor de etappe-eer hun gang konden laten gaan.
En dat deden ze, met een groep van 18 hoopvolle mensen die snel van voren schoten om hun geluk te testen tegen het peloton, de elementen en het wegdek.
Een van hen was Androni Giocattoli's Davide Ballerini, en hij nam naar behoren de eerste tussensprint om zijn derde plaats in het puntenklassement en zijn algemene overwinning in de kleine tussensprints te verzekeren.
Halverwege op het podium – hoewel pas aan het einde van de tweede ronde van het echte racen – had Krists Neilands (Israel Cycling Academy) de rest van de kopgroep alleen aangevallen en leidde hij met ongeveer 10 seconden. Het peloton werd echter slechts 30 seconden terug gereden door de Quick-Step Floors ‘Wolfpack’.
Op dit punt waren Froome, de rest van Team Sky, en inderdaad verschillende andere klassementsrenners en teams, achtergelaten, hun werk in deze Giro nu gedaan.
De kopgroep werkte op geen enkele zinvolle manier samen, en dus gingen Christopher Juul Jensen (Mitchelton-Scott) en Viatcheslav Kuznetsov (Katusha-Alpecin) zonder hen verder en met nog drie ronden te gaan leidden ze hun vroegere metgezellen met 21 seconden, en de snel bewegende Quick-Step Express slechts 10 seconden verder terug.
Een ronde later bleven alleen de twee renners foutloos, en wel met slechts 8 seconden. Inmiddels was de klassementsgroep 7 minuten terug, duidelijk gewoon door de gang na 3.500 km hard racen in de afgelopen drie weken.
Quick-Step vertraagde de uiteindelijke vangst bijna nog een volledige ronde, en inderdaad konden Jensen en Kuznetsov de bel horen rinkelen voor nog een ronde te gaan toen ze uiteindelijk werden opgeslokt.
Net in de laatste ronde kreeg Viviani een schrik met een gevallen ketting en plotseling ging de deur open voor een opportunistische beweging van voren. En een kwartet stapte op om de dobbelstenen te gooien, waaronder sprinter Danny Van Poppel (LottoNL-Jumbo) en tijdritspecialist Tony Martin (Katusha-Alpecin).
Maar met Bora-Hansgrohe die aanvankelijk het tempo opvoerde en Quick-Step Floors steeds meer Viviani terug in positie bracht, werd de verrassende ontsnapping op tijd teruggebracht en kwamen de sprinttreinen in de definitieve positie.
