Quick-Step Floors-man beha alt een vierde etappezege voor alles behalve zegepunten truioverwinning in lastige omstandigheden
Elia Viviani (Quick-Step Floors) won etappe 17 van de Giro d'Italia 2018 en versloeg hoofdrivaal Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) en Niccolo Bonifazio (Bahrain Merida) in een sprintfinish in gevaarlijk natte omstandigheden die gelukkig zag geen van de renners naar beneden komen.
Na een hectische dag van Grand Tour-races van de derde week van Riva del Garda naar Iseo die lange tijd verre van voorbestemd leek voor een massasprint, hadden de sprinters uiteindelijk hun dag, waarbij de finish extreem lastig werd de renners reden de laatste kilometers in een zware regenbui.
Het was Viviani's vierde etappezege van de Giro en verstevigt zijn voorsprong in het puntenklassement, aangezien hij perfect naar de streep werd geleid terwijl Bennett in de lastige omstandigheden niet op zijn plaats was.
Algemeen leider Simon Yates (Mitchelton-Scott) zag er de hele tijd onbezorgd uit en behield zijn voorsprong van 56 seconden op Tom Dumoulin (Team Sunweb).
Terug in het zadel
Na de rustdag van maandag en gisteren slechts 34,2 km in het zadel – zij het een tijdrit met 50 km/u – vertrokken de 159 renners die nog over waren in de Giro d'Italia 2018 vanuit Riva del Garda met een glooiende 155 km in het vooruitzicht westwaarts naar Iseo.
Niet-starters waren Europees TT-kampioen Victor Campanaerts (Lotto-Fix All) en Zuid-Afrikaan Louis Meintjes (Dimension Data), een hoopvol klassement in de Giro, maar meer dan een uur achterstand in het algemeen na een sombere race.
Het zag eruit als een dag met twee helften, met een hobbelige eerste helft, gevolgd door een vlakke finale van 50 km inclusief een lus van 24 km bij de finish.
Als het de openingsweek van de race was geweest, zou dit een genagelde sprintfinish zijn geweest. Maar als de derde week van een Grand Tour komt, zijn de zaken vaak veel minder gedefinieerd, en zelfs op wat de laatste vlakke etappe was vóór de finishstoet van zondag in Rome, was een massafinish verre van gegarandeerd.
Zoals we tijdens deze Giro bijna elke dag hebben gezien, waren de wildcard-teams goed vertegenwoordigd in de vroege ontsnappingspogingen, terwijl Luis Leon Sanchez (Astana) en Alessandro de Marchi (BMC Racing) ook regelmatig oproerkraaiers waren.
Het probleem was dat zoveel teams nu op zoek waren naar ritzeges nadat ze hun grotere eindklassement of andere classificatiehoop aan flarden hadden gezien na 16 etappes van hard racen, dat het leek alsof niemand bereid was een pauze een voorsprong te laten opbouwen.
Het tempo was waanzinnig en de Mitchelton-Scott-rangen van algemeen leider Yates waren constant in de mix, met de roze trui die er heerszuchtig uitzag na twee sterke ritten in de bergen in het weekend en een indrukwekkende tijdrit gisteren.
Op de hellingen van de enige geklasseerde klim van de dag, de klim van de 3rd categorie naar Lodrino op 71,5 km, kwam een gevaarlijker groep samen vooraan het peloton, waaronder zowel Sanchez, Di Marchi als Alexandre Geniez (AG2R) en Wout Poels (Team Sky) – respectievelijk 15th en 17th algemeen.
Het is niet verrassend dat het peloton vastbesloten leek om ook deze achterna te gaan, vooral omdat Poels in de pauze ook teamgenoot Kenny Elissonde naast zich had.
Bora-Hansgrohe en Mitchelton-Scott deden de achtervolging, de eerste werkte voor Bennett, op zoek naar een derde ritzege en nog steeds met een kans om Viviani te vangen in de puntencompetitie.
Vier druk op
Een flitsende stortbui zorgde voor afkoeling van de renners na de top, maar niet voor de actie. Nadat ze hadden geworsteld om hun voorsprong verder dan 30 seconden op te bouwen, leek het erop dat de wedstrijd voor de pauze was, maar toen besloot een selecte vier om het nog een keer te proberen - Poels, Ben Hermans (Israel Cycling Academy) samen met de alomtegenwoordige Sanchez en Di Marchi.
Het gat werd weer behoorlijk groter en Poels leidde hen door het tussensprintpunt met 35 km te gaan meer dan een minuut voorsprong op het hoofdveld. Een paar Bardiani-CSF-renners zaten er tussenin, wat betekende dat Viviani's sprint om het peloton over de streep te leiden hem slechts twee punten opleverde - een teken dat hij Bennetts dreiging nog steeds serieus nam.
Het tempo, de vermoeide benen in het peloton en de meedogenloos bochtige wegen zorgden ervoor dat veel renners moeite hadden om contact te houden met het hoofdveld. Maar inmiddels waren de benen van de vier vooraan ook bijna doodgeschoten, en met het peloton slechts 20 seconden terug met nog 20 km te gaan, was dat duidelijk dat.
Het was toepasselijk dat Sanchez en Di Marchi als laatste toegaven na een laatste worp van de dobbelstenen, maar met Lotto NL-Jumbo die voor het eerst naar voren kwam voor hun eigen sprinter Danny Van Poppel, leek hun weerstand van korte duur zijn.
Maar net toen we dachten dat de actie voorbij was, behalve de sprintfinish, begon het weer te regenen, waardoor de twee vooraan nog een laatste sprankje hoop kregen, maar met nog iets minder dan 12 km te gaan werd het paar – eindelijk – teruggetrokken, en ten slotte konden de sprinttreinen in positie komen voor de laatste lading voor de lijn.
Zelfs toen was de actie nog niet gedaan. Met nog 9 km te gaan gooide Gianluca Brambilla (Trek-Segafredo) de kat tussen de duiven, van voren schietend, toen voegden een paar anderen zich bij hem en de verhuizing werd geneutraliseerd. Vervolgens probeerde Maurits Lammertink (Katusha-Alpecin) op 5 km van de lijn zijn geluk, met maar liefst 8 seconden foutloos, voordat ook hij werd gepakt.
