Drie Grote Ronden; drie verschillende Britse ruiters
Simon Yates van Mitchelton-Scott behaalde de derde plaats in etappe 20 van de Vuelta a Espana 2018 - genoeg om de overwinning in de algemene race veilig te stellen. De overwinning is nog niet officieel, want er is nog etappe 21 te gaan, maar de etappe van zondag naar Madrid is voornamelijk ceremonieel en zou de uitkomst niet moeten beïnvloeden.
De etappe werd gewonnen door Quick-Step Floors' nieuwe wünderkind, Enric Mas, die tot aan de streep moest strijden met Astana's Miguel Angel Lopez. Yates lag 23 seconden achter hen, maar ver genoeg voor op zijn belangrijkste rivalen om zijn voorsprong in het klassement uit te breiden.
Het is Yates' eerste Grand Tour-overwinning en het maakt de teleurstelling goed dat hij een overwinning in de Giro d'Italia misliep, waar hij 13 dagen in het roze doorbracht.
De overwinning voor de 26-jarige uit Bury, Lancashire, komt op de hielen van de overwinning van Geraint Thomas in de Tour de France in juli en de overwinning van Chris Froome in de Giro d'Italia eerder dit jaar. Als zodanig plaatst het het zegel op een historische treble voor Groot-Brittannië.
Nooit eerder behaalde één land de titels van alle drie de grote rondes met drie verschillende renners.
Yates' overwinning markeert ook de vijfde opeenvolgende Grand Tour-overwinning voor een Britse renner (Froome won vorig jaar ook de Tour en Vuelta). Als er een slepend argument was dat Groot-Brittannië nu het meest vooraanstaande Grand Tour-raceland is, heeft Yates het laten rusten.
Het verhaal van het podium
Tappe 20 was voor veel renners – en hun teams – de laatste kans om een stempel te drukken op de Vuelta a Espana van 2018.
Yates kwam op het podium met een kussen van 01'38" op zijn naaste rivaal, Alejandro Valverde (Movistar), en 01'58" op de derde geplaatste Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), en de Brit had net om met hen in contact te blijven om de algemene overwinning veilig te stellen.
De duivelse organisatoren van de Vuelta (ASO, dezelfde mensen die de Tour de France organiseren) hadden echter een etappe bedacht waarin alles kon gebeuren. In en rond de bergen van Andorra was de etappe met 97,3 km kort, maar met onderweg zes pittige beklimmingen, waaronder een aankomst bergop naar de Coll de la Gallina.
Het was op maat gemaakt voor aanvallen, en ja hoor, de eerste aanval kwam van het geweer, met Tao Geoghegan-Hart van Team Sky die alleen op weg was naar de eerste klim naar Col de la Comella.
Zijn tijd aan de voorkant van de race was echter van korte duur, toen koning van de bergen-truidrager Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) hem terugtrok en als eerste de top bereikte om zijn puntentotaal op de classificatie van klimmers.
Na de eerste klim ontstond er een pauze van 15, waaronder De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) en Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Van de kopgroep was de hoogst geplaatste op het eindklassement Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) op 12'48 , dus het Mitchelton-Scott-team van Yates maakte zich geen zorgen om de break in toom te houden.
Kort daarna zette een andere groep van vier renners de achtervolging in op de koplopers, waaronder Fabio Aru (VAE Emiraten) en Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
Op de tweede klim naar Coll de Beixalis sprintte Mollema van voren in een poging wat bergpunten te stelen (aan het begin van de etappe stond hij 14 punten achter op De Gendt in het KoM-klassement), maar De Gendt had er niets van. De Belg achtervolgde Mollema, zeilde hem voorbij en reed de weg op op weg naar een andere reeks bergpunten.
Halverwege de klim naar Beixalis sprintte Nairo Quintana (Movistar) uit het peloton en slaagde erin om wat helder daglicht tussen hem en het peloton te krijgen. Ondanks dat hij meer dan vier minuten achter Yates stond op het klassement, werd Quintana als een te grote bedreiging beschouwd voor Mitchelton-Scott om los te laten, dus de Australische ploeg achtervolgde hem.
Dit had tot gevolg dat het peloton werd uitgerekt. Tegen de tijd dat de race de top van Beixalis voorbij was en aan de afdaling begon, waren er verschillende groepen verspreid over de weg.
De volgende klim - de grootste van de dag naar Coll de Ordino - zag de aanvallen voor een kort moment worden gestaakt en de race kwam terug in een meer vertrouwd formaat. De ongelijksoortige groepen werden teruggezogen in het hoofdpeloton, waardoor alleen de hoofdrem van 15 renners op de weg overbleef.
Met een zekere mate van nervositeit bij alle teams – die nu allemaal gefocust waren op het behalen van de ritzege – slaagde de pauze er nooit in om veel meer dan een minuut voorsprong te nemen.
Toen de race terugkeerde voor een tweede portie van de Coll de Beixalis, begonnen de renners in de kopgroep elkaar aan te vallen. Majka had een punter en sleepte David de la Cruz van Team Sky met zich mee.
Ze werden achtervolgd door een groep van vier, waaronder Nibali en Mollema, die nog steeds op zoek waren naar KoM-punten. De Gendt viel ondertussen terug om zich weer bij het hoofdpeloton aan te sluiten.
Met een uitval naar de lijn pakte Mollema de punten op de top van de Beixalis, maar het was niet genoeg om de bolletjestrui van de schouders van De Gendt te pakken.
Terwijl de weg naar beneden kantelde, slokte het peloton de rem op. Het betekende dat de hele race weer bij elkaar was aan het begin van de afdaling met nog 32 km te gaan naar de finish.
Met niets te verliezen, greep Quintana zijn kans om aan te vallen op de afdaling. Hij werd later vergezeld door Astana's Lopez, en het paar slaagde erin een voorsprong van ongeveer 25 seconden op het hoofdpeloton te trekken voordat Yates besloot iedereen eraan te herinneren wat hij kon doen.
Hij huppelde weg van zijn rivalen op de vijfde klim van de dag en kreeg snel gezelschap van Quick-Step's Mas, die een podiumplaats in het klassement kon ruiken.
De twee hadden weinig tijd nodig om het gat naar Quintana en Lopez te overbruggen, en het resulterende viertal arriveerde aan de voet van de slotklim met ongeveer 30 seconden meer dan een achtervolgende groep met Valverde en Kruijswijk.
Vroeg in de klim viel Quintana terug om zijn teamgenoot Valverde te helpen, terwijl Lopez en Mas vooraan het tempo opvoerden, beiden in de hoop Kruijswijk van zijn derde trede op het podium te slaan.
Yates kon de snelheid van Lopez en Mas niet evenaren, wat betekent dat hij enige tijd in niemandsland doorbracht tussen het duo vooraan en de achtervolgers, die ongeveer 40 seconden verder achterop de berg achterbleven.
Met nog 4 km te gaan barstte Valverde. Hij verloor het contact met de achtervolgende groep, maar gaf de eindoverwinning vrijwel aan Yates.
Quintana probeerde Valverde de helling op te helpen, maar naarmate het gat groter werd, zag de Spanjaard zijn kansen op een podiumplaats wegglippen.
Ondanks een moedige achtervolging slaagde Kruijswijk er niet in het gat naar de leiders te dichten, waardoor ook hij zijn hoop op het podium zag verdwijnen.
Yates slaagde er ondertussen in om het gat met Lopez en Mas op ongeveer 20 seconden te houden, en hij wist dat hij gewoon zonder incidenten moest finishen om de rode trui veilig te stellen.
In de laatste paar meter van de etappe wist Mas Lopez te verslaan om de overwinning te behalen. Yates kwam 23 seconden later alleen over de streep.
Tegen de tijd dat het allemaal voorbij was, had Yates de algemene overwinning van de Vuelta a Espana behaald met 01'46" op de tweede geplaatste Mas en 02'04" op de derde geplaatste Lopez.
