Een nieuw record voor fietsen van het verre zuidwesten naar het hart van de hoofdstad
Dawn breekt op Pendennis Point, Falmouth. Deze stad in het verre westen was het startpunt van een iconische Britse reis op 4 november 1805; vanaf hier reisde luitenant Lapenotiere non-stop naar de Admiraliteit in Londen om het nieuws op te nemen van de Britse overwinning in de Slag bij Trafalgar en de tragische dood van admiraal Lord Nelson.
Het kostte de luitenant 37 uur om de 312 mijl lange route af te leggen, met 42 uitgeputte paarden om zijn post-chaise-koets te trekken. Met fietskracht hoop ik het historische pad in minder dan 20 uur te rijden.
Dit is het evenement 'Ride The Trafalgar Way'; een sportieve als geen ander. Het is een rit van punt naar punt door acht Britse provincies; de ene kant van het land naar de andere, met meer dan 6.300 meter hoogteverschil op schaal langs het pad.
Kanon bij dageraad
Om 06:00 uur wordt het metaforische kanon afgevuurd en da alt onze selecte groep ruiters af van het fort, door het slapende stadje Falmouth, en de heuvels van Cornwall in.
Het was een droge woestijnzomer voor het VK en vandaag lijkt het thema te volgen, met 30 graden Celsius en een lichte oostenwind in de voorspelling.
Gezien de aanstaande warme omstandigheden, ben ik dankbaar dat de eerste paar uur relatief koel zijn. We vormen een kleine groep koplopers en bepalen het tempo over Bodmin Moor en Dartmoor.
Bij de 100 kilometer markering doen we de collectieve oproep om te stoppen bij het tweede beschikbare voerstation. Een kom pap en een vers gezette koffie helpen om de motoren opnieuw te ontsteken, klaar voor verdere heide en tors.
Alleen gaan
Onze kleine groep v alt uiteen na het voerstation, en ik ben al snel alleen op de weg - een koploper in een race die nog lang te lopen is.
Ik kom echter in een ritme en kort na het middaguur heb ik de 1/3e markering bereikt - de stad Exeter.
Die eerste 200 kilometer verliepen zonder al te veel drama of zwoegen. De heidevelden hadden meer dan 2000 meter uitdagend klimmen opgeleverd, maar ze hadden ook spectaculaire uitzichten en rustige weggetjes door opwindend nieuw gebied geboden.
Bij het verlaten van Exeter brandt de zon. Ondanks dat ik zo vaak mogelijk heb gedronken en gestopt bij de goed uitgeruste voerstations, voel ik de hitte de kracht van mijn benen wegnemen.
Het duurt niet lang of ik ben op de Dorset Coast Road. Deze beruchte band van asf alt is mooi op de achtergrond, maar brutaal in profiel.
Onverbiddelijke hellingen van 17 procent, die soms wel twee kilometer of meer aanslepen, laten me zwoegen in de middagzon.
Ik weersta de drang om te stoppen voor een ijsje en werk in plaats daarvan door een Veloforte-bar en een handvol Honey Stinger Chews.
Die waren in ieder geval niet veranderd in brij in mijn jerseyzak, in tegenstelling tot de chocoladerozijnen…
Snakken naar eten
Tegen 18:00 uur snakt mijn lichaam naar zout; het is niet verwonderlijk aangezien mijn oranje trui bijna geverfd is van het zweet.
Gelukkig voert de route me over de laatste grote klim langs Hardy's Monument, en dan fiets ik naar de stad Blandford Forum voor de 'Hot Meal Pit Stop'.
Na een portie spaghetti bolognese te hebben gegeten die groot genoeg is om een wielerploeg te voeden, en ook enthousiast meerdere pinten ijskoud water te hebben gedronken, is het uur na het voerstation een langzame en delicate aangelegenheid.
Uiteindelijk komt mijn maag tot rust en in het afnemende licht bereik ik het controlepunt van Salisbury. De kathedraalstad geeft aan dat de laatste van de grote heuvels achter me liggen.
Nadat ik een flesvulling en een zelfgemaakte flapjack heb gepakt, doe ik mijn lichten aan en ga de schemering in voor de laatste etappe van 150 kilometer.
Tegen 21:00 uur weet ik dat ik bijna 15 mijl voorsprong heb op de volgende renners, en ik ben op koers voor een finish onder de 20 uur. De duisternis komt snel dichterbij, maar de wegen zijn leeggelopen en ik geniet ervan om door de steegjes van Wiltshire en Hampshire te rollen.
Londen bellen
Basingstoke is een vroege indicatie dat ik Londen snel nader; de vierbaansweggedeelten en brandende straatlantaarns zijn niet al te opvallend, maar ze vormen een echt contrast met de rustige straatjes van de voorgaande provincies.
De hitte van de dag is misschien verdwenen, maar de naweeën zijn duidelijk; Ik werk me een weg door flessen in een alarmerend tempo.
De twee die ik in Salisbury had gevuld, zijn al lang droog en ik heb helaas het voorlaatste voerstation gemist vanwege overijverig staren naar de GPS op mijn stengel.
Tegen de tijd dat ik Surrey binnenkom, realiseer ik me dat ik ook de laatste waterstop heb gemist. Ik heb nog 50 kilometer te rijden en mijn keel voelt aan alsof hij gezandstraald is.
Ik rijd een benzinestation binnen en pak een blikje drinken en een chocolademilkshake.
De suiker en cafeïne zorgen voor genoeg succes om het laatste uur door te gaan. Voorbij Heathrow, door Hounslow, Chiswick High Street, en bands van vrolijke mensen die uit Hammersmith-bars vallen.
Mijn benen vervagen snel in deze laatste kilometers, en mijn geest worstelt met de constante focus die nodig is om door de hoofdstad van het land te navigeren.
Het is een opluchting dat ik me dan voel als ik Wellington Arch zie, linksaf The Mall inga en voor de poorten van The Admir alty uitstap.
Nieuw record
501 kilometer. 6346 meter klimmen. 19 uur en 40 minuten sinds het verlaten van Falmouth. Een nieuw parcoursrecord voor de Trafalgar Way-route.
Ik sta gestut op mijn fiets op de binnenplaats van de Admiraliteit, terwijl de verplichte foto wordt gemaakt. Daarna word ik begeleid naar de parlementaire douches om het zweet en stof van de dag weg te spoelen.
Voordat ik uitgeput in slaap val, zit ik op de vloerbedekking van het prestigieuze en historische gebouw een Cornish pastei te eten; het lijkt geschikt herstelvoedsel, gezien de reis door het land die we allebei hebben gemaakt.
