Jonathan Vaughters heeft een nieuw boek uitgebracht, dus we spraken met hem over fietsen - vroeger en nu. Foto: Onderwijs eerst
Jonathan Vaughters - manager van WorldTour-team Education First, voormalig prof en ooit teamgenoot van Lance Armstrong - heeft een nieuw boek uit. We spraken met hem over alternatief racen, sociale media, financiën van kleine teams, dopingcultuur en of je Armstrong ooit kunt vervangen.
Fietser: Zijn er onthullingen in uw boek waarvan u denkt dat wielrenners ervan zullen schrikken?
Jonathan Vaughters: Er is geen grote onthulling. De schandalige dingen zijn er allemaal al. In plaats daarvan plaatst het de dertig jaar dat ik betrokken ben bij wielrennen in een context. Ik denk dat het veel dingen samenbrengt.
Cyc: Wat was het moeilijkste om te schrijven?
JV: De dingen die met mijn persoonlijke leven te maken hadden, waren moeilijk. Het dopinggebeuren was alleen moeilijk in die zin dat ik er de afgelopen jaren zoveel over heb gesproken dat het bijna vervelend is om het allemaal opnieuw te moeten doormaken.
Cyc: Hoeveel mentale pre-editing heb je gedaan, of zit echt alles erin?
JV: Het is een zeer gedetailleerd en transparant boek. Ik stuurde een voorbeeldhoofdstuk naar de journalist Paul Kimmage en hij schreef terug: 'het is te gepolijst, vertel het gewoon zoals het verhaal is gebeurd'. Ik probeerde naar dat advies te leven. Hopelijk voldoe ik aan zijn norm.
Cyc: Je reed door het toptijdperk van doping en leidt nu een team. Hoe weet je zeker dat fietsen nu schoner is?
JV: Er is veel bewijs, maar het is allemaal bewijs dat ook kan worden neergeschoten. In het afgelopen decennium heb ik vanuit het perspectief van achter gesloten deuren gezien hoe renners die absoluut schoon waren, enkele van de grootste races wonnen. Dit zijn renners waar ik volledige transparantie heb gehad met betrekking tot hun medische dossiers, en ik heb geweten over hun persoonlijke leven. In 1996 was ik achter de schermen en ik zag dat schoon winnen totaal onmogelijk was.
Dat wil niet zeggen dat het nu perfect is, maar het is mogelijk om de grootste races schoon te winnen. Met betrekking tot antidoping, in de sociale media willen mensen bloed, ze willen namen, ze willen dat mensen worden verwijderd. Het is begrijpelijk, maar dat is niet het fundamentele doel van antidoping. Het doel is om de rechten van schone atleten te beschermen en de gezondheid van alle atleten te beschermen.
Vanuit dat perspectief denk ik dat antidoping werkt. Kun je nog steeds doping gebruiken en niet gepakt worden door het biologische paspoort? Ja. Kun je nog steeds genoeg verdovende middelen gebruiken om een biologisch verschil te maken dat groot genoeg is om de race diepgaand te beïnvloeden en niet gepakt te worden? Ik denk dat het antwoord daarop nee is. Het trekt het net strakker naar binnen.
Ik heb ook renners gezien die nu 10 jaar in hun carrière zitten en nog nooit doping zijn tegengekomen. Het is niet dat ze ervoor hebben gekozen om niet te dopen, het is dat het hen nooit is voorgelegd.
Cyc: Er staat een citaat van Lance Armstrong op de achterkant van je boek. Wanneer denk je dat hij niet langer het publieke idee van de archetypische fietser is? En wat is er nodig om hem te vervangen?
JV: Nogal wat. Want het ging nooit over Lance de wielrenner. Het ging over Lance, de kankerpatiënt. Dat verhaal maakte hem herkenbaar. De meeste mensen zullen ergens in hun familie of vrienden wel eens iemand hebben ontmoet die door kanker is getroffen. Het heeft op de een of andere manier invloed op iedereen.
Lance's verhaal ging over het overwinnen van een ziekte en het waarmaken van zijn droom om de Tour de France te winnen. Om dat te repliceren, wil ik niet zeggen dat het onmogelijk is, maar het is heel erg moeilijk. Dus het antwoord op je vraag is dat ik geen idee heb.
Cyc: Kun je, gezien alle trucs die je hebt uitgehaald, er 100% zeker van zijn dat je eigen team schoon is?
JV: Ten eerste was het niet alleen ik die die trucjes deed. Daar was de dokter die door het team was ingehuurd en liet me zien hoe. Het was een allesomvattende inspanning, inclusief de renners, de artsen, de soigneurs, de managers. Dat is nodig als je testen echt wilt ontwijken. Je kunt het niet helemaal alleen.
Natuurlijk, een van mijn renners zou in een hoek doping kunnen gebruiken. Het is heel goed mogelijk. Ik kan alleen maar zeggen dat ik denk dat dat niet het geval is. Waarom? Het is gebaseerd op een groot aantal dingen. Ik kan hun medische dossiers doorspitten en zien hoe hun bloedwaarden eruit zien. Maar nog belangrijker is dat in de jaren negentig doping werd aangemoedigd. Niet alleen door managers of artsen, maar ook onder de renners zelf.
Ze lachten om de jongens die het niet deden. Rijders van andere teams zouden tegen me zeggen: je krijgt een schop onder je kont. Kom op man, ga mee met het programma'. En je denkt waarom moedigen ze dit aan? Als ik doping ga gebruiken, kan ik ze zeker verslaan. Het slaat nergens op.
Ik denk dat die doping in wezen iedereen aanmoedigde, zodat ze zich niet slecht over zichzelf hoefden te voelen. Nu is de cultuur het tegenovergestelde. Renners realiseren zich dat iemand met doping het team of hun carrière kan beëindigen. De gevolgen zijn zo ernstig dat de renners zelfcontrolerend zijn geworden.
Cyc: Hoe voorkom je dat teams met de grootste budgetten de sport domineren?
JV: Er moet een soort van overeenstemming zijn over een budgetlimiet. Je zou dan een stel dure rijders kunnen kopen en alle andere kosten kunnen besparen. Of investeer in een duur sportwetenschappelijk team en koop goedkopere renners. Of koop een dure rijder, of wat dan ook. Dat is spelvaardigheid.
Dan zouden we ineens op een vlak veld spelen. Het is net als bij schaken; je speelt niet met één kant met vier torens en drie koninginnen. Natuurlijk wint de persoon met drie koninginnen. We moeten weer een sport worden en geen financiële race.
Cyc: Bij Garmin had je een potentiële GC-winnaar in de vorm van Bradley Wiggins. Is het ooit mogelijk voor kleinere teams om hun sterren vast te houden?
JV: Niet echt. EU-recht is vrij duidelijk. Je kunt niet voorkomen dat iemand verdient wat de markt bepa alt dat ze waard zijn. Ongeacht het contract, het is wat het is.
Cyc: Wat betekent een resultaat als de overwinning van Alberto Bettiol in de Ronde van Vlaanderen voor een middelgroot team als EF qua financiën?
JV: Dankzij een zeer stabiele sponsor staan we financieel op de beste plek sinds lange tijd. Ze gaan geen Ineos-geld uitgeven, maar ze steunen ons op manieren waarop we nog nooit eerder zijn gesteund.
Bettiol winnen was geweldig, maar Vlaanderen is een race voor wielerfans. Het is de coolste race van het jaar. Maar vanuit het oogpunt van het aantrekken van sponsors draait het allemaal om de Tour de France.
Cyc: Hoe trek je ruiters aan? Hugh Carthy heeft bijvoorbeeld gezegd dat hij altijd voor je wil rijden.
JV: Voor ons gaat het om het zoeken naar de Bettiols en de Carthys. De niet zo voor de hand liggende talenten en meebrengen. Ook daar is Deceuninck-QuickStep goed in. Ondergewaardeerd talent vinden en het dan naar voren trekken. Dat is de sleutel tot het runnen van een team dat niet het budget van Ineos heeft.
Maar uiteindelijk moet je ze kunnen volgen. Zowel Bettiol als Carthy worden volgend jaar duurdere rijders. Dus ook het budget moet omhoog. Als je gewoon talent ontdekt, maar je kunt ze niet volgen tijdens hun carrière, dan gaan ze gewoon naar een ander team.
Cyc: Is het, nu Ineos betrokken raakt bij de sport, belangrijk om een ethische hoofdsponsor te hebben?
JV: Dat is een bredere vraag voor de sport. Het is niet alleen Ineos. Bahrein heeft geen geweldige staat van dienst op het gebied van mensenrechten. Waar fietsen tegenwoordig is, is het niet echt een reguliere sport, en het graaft zichzelf nog steeds uit een aantal waardeloze imagoproblemen. Dat weerhoudt meer mondiale en ethisch verantwoorde bedrijven ervan om binnen te komen.
Wat in plaats daarvan binnenkomt, zijn merken die een beetje scrappier zijn, die misschien niet zo positief worden bekeken. Bahrein is een voorbeeld en het zijn degenen die proberen hun imago te herbouwen of te veranderen. De komende jaren zullen het merken zijn die zichzelf willen oppoetsen en niet noodzakelijk de bedrijven die we allemaal zouden willen zien.
Cyc: Lachlan Morton hackt heel Groot-Brittannië in EF-kleuren, slapend in greppels. Wat is de gedachte achter de ' alternatieve kalender'?
JV: Het eerste experiment was met Joe Dombrowski die in 2016 de Leadville 100 racete. Ik had de Ironman Triathalon voor $ 650 miljoen aan Wanda zien verkopen. Ik dacht dat er geen wielerwedstrijd ter wereld was die daarvoor zou verkopen, wat doen we hier verkeerd? Als evenement heeft Ironman geen enorme drukte of tv-dekking. Maar wat ze wel hebben, zijn al deze mensen die zich hebben aangemeld en kunnen zeggen dat ik een Ironman heb gedaan, en het is dezelfde Ironman die werd gespeeld door de grootste Ironman-atleten ter wereld.
Het raakte me toen ik aan het dineren was met mijn voormalige zwager en zijn vader. Hij had er net een gedaan en zijn vader zei: 'Ik ben echt trots, mijn zoon hier heeft een Ironman gedaan en mijn schoonzoon heeft de Tour de France gereden'. Ik was zo van; 'Vertraging. Dat is niet hetzelfde, hij deed een veertien uur durende Ironman, ik stond in de top-20 van de wereld! Het is helemaal niet hetzelfde'.
Maar voor mijn schoonvader was het hetzelfde, als voor 98% van de bevolking. De manier waarop Ironman zijn waarde creëert, is op dezelfde manier als de Marathon van Londen. Dat de mensen die een marathon van vier uur lopen wedijveren met dezelfde mensen die de marathon in twee uur lopen. Er zijn geen amateurs die de Tour de France afmaken. Het is alsof je zegt: 'dit is profwielrennen, alle anderen, ga verdomme weg'. Het idee was om races te gaan rijden die toegankelijk zijn voor het publiek.
Cyc: Wat vinden de renners ervan? Doen ze vrijwilligerswerk of worden ze geselecteerd om deze evenementen te doen? Zeg je 'als je de tijd niet ha alt op de etappe van vandaag, rijd je volgende week Land's End naar John o'Groats'?
JV: Nee, de renners willen ze doen. Voordat we het contract voor Lachlan ondertekenden om terug te keren naar het team, werd het genoemd als iets dat hij wilde. Hetzelfde geldt voor Alex Howes en de Dirty Kanza. De renners die de alternatieve kalender doen, dat is hun optie.
Cyc: Zie je andere teams het idee kopiëren?
JV: Kijkend naar ons websiteverkeer, had Lachlan tijdens de GBduro veel meer impact dan Tejay die de tweede plaats behaalde op de Dauphine, wat een heel stuk moeilijker was om bereiken. Andere teams zullen zeker volgen. Het is waar de pot met goud is.
Cyc: Heeft sociale media het landschap zodanig veranderd dat renners met grote aanhang waardevoller zijn dan renners die races winnen?
JV: Het is al belangrijk genoeg om deel uit te maken van de vergelijking die de waarde van een rijder bepa alt. Mijn filosofie is dat het makkelijker is om iemand beter te krijgen in social media dan om hem 50 watt sneller te laten rijden. Ik denk dat ons team een goede balans is tussen talent en karakter.
Het heeft al een grote impact op hoe we rijders kiezen. Het is nu moeilijker om een echt goede rijder te zijn met een saaie persoonlijkheid op sociale media. Je zou versteld staan van de waarde die sponsors eraan hechten. U kunt waarde voor sponsors bereiken door middel van persoonlijkheid of resultaten. Maar het beste is om het via beide te doen.
