De renners die de meeste kans van slagen hebben op de heuvelklassiekers van België en Nederland
De Cobbled Classics eindigden afgelopen weekend met wereldkampioen Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) die eindelijk de overwinning pakte op de pavé van Parijs-Roubaix. Het rondde een intrigerend begin van de lente af, waarin Quick-Step Floors domineerde en sommigen, zoals Team Sky, capituleerden.
Nu gaan we de tweede helft van het voorjaar fietsen met de Ardennenklassiekers, drie heuvelachtige eendagswedstrijden rond Nederland en België die kansen bieden aan de dappere grimpuers van het peloton.
Begonnen met de makkelijkste – en dat woord gebruiken we lichtzinnig – van de drie deze zondag op Amstel Gold, zal de aandacht dan volgende week woensdag op de gruwelijke Mur de Huy in Fleche Wallonne gericht zijn voor het derde Monument van het seizoen, Luik-Bastenaken-Luik.
Dit drietal races is geschikt voor een rijder die zijn inspanningen op een groot aantal korte, steile beklimmingen aankan en aan het einde van een lange dag genoeg kracht heeft om naar de overwinning te racen. Meestal hebben we het over het soort renners dat getalenteerde rittenkoersen van een week en kanshebbers op de Grote Ronde is.
Eerste onder hen is Alejandro Valverde (Movistar). Het zijn negen overwinningen en tellen mee voor de ervaren Spanjaard dit seizoen, die dit jaar de grote Eddy Merckx wil evenaren met vijf Luikse overwinningen.
Hieronder hebben we de mist van de rijders ingekookt die waarschijnlijk de Ardennen zal verlichten en zal vechten voor de overwinning in deze volgende raceweek.
Alejandro Valverde (Movistar)
Valverde is 37 jaar oud, maar ondanks een zware blessure tijdens de Tour de France van vorig jaar, vertoont hij geen tekenen van vertraging.
Terugkerend in 2018, heeft hij al negen overwinningen behaald en moet hij nog buiten de top 50 van een race eindigen. Tel daarbij op dat hij vijf van de laatste negen Ardennenklassiekers heeft gewonnen en je ziet dat zijn consistentie gewoon beangstigend is.
Het is moeilijk om verder te kijken dan de Spanjaard die een vijfde opeenvolgende overwinning behaalde in Fleche Wallonne en hij zal de te kloppen man zijn komende zondag in Luik. Het enige smetje op zijn palmares is het ontbreken van een Amstel Gold-overwinning, maar als de huidige vorm iets te bieden heeft, zou hij dat deze zondag kunnen corrigeren.
Tim Wellens (Lotto-Soudal)
Als de Ardennenklassiekers een Hollywood-kaskraker waren, zou Tim Wellens de moedige underdog zijn die door dik en dun gaat voordat hij uiteindelijk kampioen wordt. Valverde zou vrijwel zeker de slechterik zijn.
De jonge Belg is een echte favoriet bij de fans geworden dankzij zijn vocale kritiek op het systeem van vrijstelling voor therapeutisch gebruik en zijn voorliefde voor het lanceren van roekeloze aanvallen die nooit blijven plakken, maar altijd het aanraakpapier van elke race verlichten.
Het werd bijna een lopende grap dat Wellens zou aanvallen maar nooit zou winnen, maar 2018 was een beetje anders. Woensdag pakte hij een indrukwekkende overwinning in de Brabantse Pijl en in februari versloeg hij enkele van 's werelds beste klimmers in de Ruta del Sol.
Zou dit zijn jaar kunnen zijn?
Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors)
Alaphilippe zal waarschijnlijk de grootste bedreiging vormen voor de dominantie van Valverde, vooral als het gaat om een rechtstreeks luchtgevecht op de Mur de Huy in Fleche en Cote de Saint-Nicolas in Luik.
Zijn explosieve karakter wanneer het verloop in dubbele cijfers overgaat, is fenomenaal. Het is bijna alsof de Fransman geniet van de uitdaging van knellende beklimmingen. Hij heeft ook een snelle finish die van vitaal belang kan zijn bij Amstel Gold.
De aanwezigheid van Philippe Gilbert en Bob Jungels betekent dat Alaphilippe's team tot de sterkste behoort en hem in staat stelt om als troefkaart in een sterke hand te zitten.
Michal Kwiatkowski (Team Sky)
Kwiatokowski heeft er geen geheim van gemaakt dat de Ardennenklassiekers zijn grootste doelen voor 2018 zijn. Het was duidelijk dat de Pool de laatste stukjes van de puzzel miste om echt te strijden voor de overwinning in de Ronde van Vlaanderen, maar het is waarschijnlijk dat hij dit weekend in gevechtsvorm zal zijn op Amstel.
Tweede van de race van vorig jaar en de winnaar in 2015, de wereldkampioen 2014 zal als een van de favorieten de Nederlandse eendagsrace ingaan. De vraag is of hij goed genoeg is voor de heuvelachtigere races van Waals Vlam en Luik-Bastenaken-Luik?
Team Sky zal er wanhopig op hopen als het probeert een extreem slechte Spring Classics-campagne te redden die tot nu toe nul top 10-plaatsen heeft opgeleverd voor het team in de eerste drie monumenten van het seizoen.
Greg Van Avermaet (BMC Racing)
Het seizoen 2018 was niet helemaal hetzelfde jaartal als 2017 voor GVA, maar laten we eerlijk zijn, dat zou het nooit worden. De Belg heeft echter één kans om zijn Spring te redden met Amstel Gold.
Het zullen de enige Ardennes Classic GVA-ritten zijn, dus er is weinig reden om je in te houden. De enige barrière zou de teamgenoot van Van Avemmaet, Dylan Tuens, kunnen zijn, die terecht om de leidersrol zal vragen.
Het zou geen verrassing zijn als Van Avermaet deze zondag tegen alle verwachtingen in naar de overwinning zou racen op de Amstel.
Anna van der Breggen (Boels-Dolmans)
Het wordt Van der Breggen tegen de wereld bij het trio Ardennes Classics voor dames.
2017 was het eerste jaar waarin de vrouwen alle drie deze eendagskoersen mochten rijden en de Nederlandse maakte geen fouten en behaalde in alle drie uitgebreide overwinningen. Ze was onaantastbaar.
Met de huidige vorm in aanmerking genomen, is de kans op herhaling zeer waarschijnlijk en kan er iets spectaculairs nodig zijn om een nieuwe clean sweep te stoppen.
Als Van der Breggen toch wankelt, kijk dan naar Annemiek van Vlueten en Katarzyna Niewiadoma als de waarschijnlijke erfgenamen van de troon.
