Een ongelooflijk sterk peloton pakt vijf dagen racen rond de zuidkust van Portugal
De Volta ao Algarve kickstart vandaag en de kans is groot dat dit geen ongelooflijk opwindend nieuws voor je zal zijn. Je zou deze vijfdaagse reis door het toeristische hart van Portugal kunnen beschouwen als gewoon een van die rustige seizoensstartende etappekoersen die niet veel te schreeuwen hebben.
Maar dit jaar is het om heel wat redenen heel anders.
Natuurlijk, het racen zal grotendeels doorgaan met kronkelen door de vele steden in de Algarve vol met Britse en Nederlandse expats die hun vakantiehuizen en all-inclusive hotels vullen, maar het peloton dat de race doet, zit absoluut boordevol talent.
In feite is het waarschijnlijk het sterkste peloton dat we dit seizoen tot nu toe hebben gezien. En met dat in gedachten hebben we vijf redenen samengesteld waarom je deze week naar de Volta ao Algarve moet kijken.
Mathieu van der Poel's debuut op de weg in 2020
Hij heeft nog maar één seizoen goed op de weg geracet en hij is nog maar 25 jaar oud, maar ik heb al superlatieven te kort om Mathieu van der Poel te beschrijven.
Eerder deze maand produceerde hij een optreden op de Wereldkampioenschappen veldrijden dat, hoewel we het allemaal verwachtten, ons toch allemaal schokte. Vanaf ronde twee liet hij het hele veld vallen, werkte een gat van 80 seconden op en reed toen in feite naar de titel.
Nu keert dit Nederlandse fenomeen terug op de weg in Portugal, het bit tussen zijn tanden, vastbesloten om een lente waarin hij overwinningen mee naar huis nam op Amstel Gold en Dwars door Vlaanderen te verbeteren.
Logica schrijft voor dat de Alpecin-Fenix-rijder geen kans op algemeen succes in de Algarve zou moeten hebben, maar logica is niet echt van toepassing op deze rijder, hij heeft de gewoonte om het te trotseren.
Houd je ogen open in etappe 4, 169,7 km van Albefueira naar Malhao. De dag eindigt op de 2,6 km lange Alto do Malhao met een gemiddelde van 9,4%, leergebied voor een Van der Poel masterclass.
Geraint Thomas begint zijn jaar
De Tour de France-winnaar van 2018 Geraint Thomas opent zijn seizoen in de Algarve en beweert in betere vorm te zijn dan vorig jaar. Hij heeft zelfs onlangs onthuld dat hij, hoewel hij niet op racegewicht is, lichter is dan deze keer in 2019 en dat zijn aantal ook hoger is.
Vorig jaar was best zwaar voor Thomas. Natuurlijk, hij eindigde als tweede in de Tour, maar je voelt dat hij zich realiseerde dat de uiteindelijke winnaar en teamgenoot Egan Bernal zijn marker neerzette als de sterkste Grand Tour-renner van het team in de toekomst.
Op 33-jarige leeftijd dringt de tijd voor Thomas op en je vraagt je af of dit een van zijn laatste seizoenen aan de top zou kunnen zijn.
Thomas racet graag in de Algarve nadat hij twee keer het algemeen klassement won, in 2015 en 2016, terwijl hij ook tweede werd achter teamgenoot Michal Kwiatkowski in zijn Tour-winnende seizoen 2018.
De gebruikelijke mix van glooiende wegen, een finish op de berg Monchique en een stevige tijdrit past bij de Welshman. En misschien helpt alle hulp aan huis langs de weg ook.
De kracht van team Ineos in de diepte
Voor Team Ineos is het echter waarschijnlijk dat de focus deze week voor de verandering niet op Thomas zal liggen.
Kwiatkowski zal racen, een andere dubbele kampioen die ook won in 2014. De Pool had een ondergemiddeld seizoen in 2019, maar is onmiskenbaar klasse en raakt waarschijnlijk alle juiste tonen voor de Spring Classics.
De steeds beter wordende Dylan van Baarle zal ook van de partij zijn, en ook een van de favorieten. Hij sloot zich aan bij Team Ineos als een klassieker en werd onvermijdelijk een gigantische allrounder voor grote rondes.
Maar de man met het nummer 1 op zijn rug is de Australische tijdritkoning Rohan Dennis. Aangewezen raceleider voor het team, de 20,3 km lange tijdrit op de laatste dag legt de fiches echt in zijn hoek, zolang hij maar kan rollen met de stoten op de top van fase 2 in Foia.
Het zal ook leuk zijn om Dennis een vroege tijdrit te zien rijden tegen Stefan Kung, wereldkampioen onder de 23 Mikkel Bjerg en Remco Evenepoel.
Alle ogen gericht op Remco Evenepoel
Over Remco gesproken, de 20-jarige Deceuninck-QuickStep-rijder komt deze raceweek binnen als favoriet, vers van het winnen van de algemene titel als de Vuelta a San Juan.
Deze vijf dagen racen lijken op maat gemaakt voor Evenepoel. Er is een lange tijdrit aan het einde, een finish op de top van minder dan 10 km in fase 2 en een pittige finish in fase 4; alle terreinen waarop de Belg heeft bewezen te floreren tijdens zijn korte carrière.
Uiteindelijk zouden we gewoon heel enthousiast moeten zijn om te zien hoe Evenepoel het opneemt tegen Thomas, Dennis, Vincenzo Nibali, Dan Martin en anderen gedurende een hele week racen, omdat dit echt enkele van de beste professionele rijders zijn van het laatste decennium.
En als hij er aan de andere kant uitkomt nadat hij er een aantal op heeft gedaan, zal dat alleen maar de overtuiging bevorderen dat niet de toekomst, maar het nu Remco is.
Beste van de rest
Grappig dat de meest gedecoreerde renner in het peloton niet eens tot de favorieten behoort. Viervoudig Grand Tour- en drievoudig Monument-kampioen Vincenzo Nibali maakt zijn Trek-Segafredo-debuut in Portugal en alleen een dwaas zou naïef genoeg zijn om hem buiten spel te zetten.
Tim Wellens begint zijn seizoen omringd door een sterk Lotto-Soudal-team met Philippe Gilbert en Jonathan Dibben. Hij gaat altijd goed in de eerste maanden, dus we verwachten dat hij druk zal uitoefenen op de grote favorieten.
Astana is zoals gewoonlijk ook vliegend aan het seizoen begonnen en komt naar voren met Miguel Angel Lopez en Luis Leon Sanchez. Hoewel de tijdrit op de laatste dag hen waarschijnlijk uit de algemene strijd zal weren, zullen ze een duo zijn om naar te kijken op de twee aankomsten op de top.
Rui Costa van UAE Team Emirates was onlangs enorm indrukwekkend tijdens de Saudi Tour en zal gemotiveerd zijn om goed te presteren in een thuisrace. Houd ook Max Schachmann van Bora-Hansgrohe in de gaten, een specialist in deze rittenkoersen van een week.
Er is ook het interessante subplot van sprinter Elia Viviani die op zoek is naar zijn eerste overwinning bij Cofidis en het opneemt tegen voormalig Deceuninck-QuickStep-teamgenoot en sprintleerling Fabio Jakobsen, een renner die zijn eigen account opende bij de Volta a la Communitat Valenciana vorige week.
