Ook bekend als 'El Pistolero', verdeelt Alberto Contador de meningen, maar niemand kan betwisten dat hij een van de grote winnaars van de grote ronde is
Held of schurk? Welke is Alberto Contador? Deze gedachte gaat door mijn hoofd terwijl ik wacht op een van de zeldzame optredens van de Spanjaard in het VK. Hij is zeker een van de grootste Grand Tour-renners in de geschiedenis, maar zijn staat van dienst wordt achtervolgd door achterdocht dankzij Operación Puerto in 2006 en de clenbuterol-affaire in 2010.
Grijze gedachten passen bij het grijze weer buiten de sjiekgrijze kantoren van SaxoBank, de voormalige gezamenlijke sponsor van Contador's team, dat vorig jaar is veranderd van Tinkoff-Saxo naar Tinkoff Sport dit jaar (en weer zal veranderen in iets nieuws in 2017 als teameigenaar Oleg Tinkov zijn belofte nakomt om de sport eind 2016 te verlaten). Wanneer Contador arriveert, draagt hij, passend genoeg, een mooi grijs pak, en hij trekt bewonderende blikken aan als hij door het Canary Wharf-kantoor in Londen loopt. Zijn gebruinde en gouden jongensglimlach verlicht een ellendige winterdag.
‘Goedemorgen,’ zegt persvoorlichter van Tinkoff en Contadors voetsoldaat Jacinto Vidarte. ‘Waar zullen we beginnen?’ Ik denk even na. ‘Laten we beginnen met het dubbele,’ zeg ik.
Chasing Pantani
Het belangrijkste verhaal van de WorldTour 2015 was gericht op Contador's poging om de eerste renner sinds Marco Pantani in 1998 te worden die in hetzelfde seizoen de Giro d'Italia en de Tour de France won. De zaden, legt Contador me uit, werden gezaaid na het winnen van de Vuelta van 2014, ondanks het feit dat hij minder dan zes weken eerder zijn been brak in de Tour de France. ‘Dat was het eerste moment dat ik aan de dubbel begon te denken’, zegt hij.'Ik dacht dat als ik de Vuelta kon winnen met zo'n verstoorde voorbereiding, ik misschien de dubbele zou kunnen doen.'
De Spanjaarden noemen zo'n uitdaging mayusculas - iets groters dan het leven, iets meer dan gewoon. Natuurlijk was het nog niet helemaal grandioos genoeg voor het slinkende viooltje dat de Russische miljonair Oleg Tinkov is. Eind 2014 zei hij: 'Als Quintana, Froome, Nibali en Contador er allemaal mee instemmen om alle drie de grote rondes te rijden, zal ik Tinkoff Bank een miljoen euro laten betalen. Ze kunnen elk € 250.000,- krijgen als extra stimulans. Het is goed dat Alberto voor de Giro-Tour dubbel gaat, maar de beste renners moeten altijd tegen elkaar racen.’
Contador leek tevreden genoeg met zijn gerapporteerde salaris van € 4 miljoen om het aanbod van Tinkoff op tafel te laten liggen en zich te concentreren op alleen de twee Grand Tours. Het begon goed voor hem toen hij de Giro won met 1 minuut en 53 seconden meer dan Fabio Aru van Astana, maar de race eiste duidelijk zijn tol en Contador was in juli niet voldoende hersteld om een sterke uitdaging aan te gaan tijdens de Tour de France 2015, waar hij eindigde uiteindelijk als vijfde, bijna 10 minuten achter Chris Froome.
‘Achteraf gezien had ik misschien een ander programma gereden’, zegt Contador, terugkijkend op het afgelopen jaar. ‘Als je het juiste parcours [routekenmerken] hebt bij de Giro en de Tour, denk ik nog steeds dat het mogelijk is om de dubbel te doen, maar ik zou het niet nog een keer doen. Ik heb alles opgeofferd in 2015 en na de Tour voelde ik me fysiek en mentaal uitgeput. Het duurde even voordat de motivatie weer werd gevonden. Ik begon lichtjes te fietsen en stopte waar en wanneer ik wilde. Het gaf me ook de tijd om de sponsorbijeenkomsten in te halen… en nu train ik weer serieus en kijk ik uit naar het seizoen 2016.'
Pensioen… zeker misschien
Het is nauwelijks onthullend om te zeggen dat Contador nooit meer voor de dubbel zal gaan, nadat de Spanjaard in februari 2015 liet doorschemeren dat hij eind 2016 met pensioen zou gaan voordat hij in september vorig jaar in Milaan het nieuws officieel maakte. Toch zat hij, zoals Contador zegt, niet op een goede plek na de Tour - zijn motivatie was laag, elke pedaalslag leek een hele klus. Maar hier in Londen, na een lange rustperiode, slaat Contador een veel positiever figuur. Was hij een beetje haastig bij het aftekenen van zijn carrière toen hij op zo'n laag pitje stond?
'Het is nog steeds mogelijk dat ik na 2016 race', onthult hij. ‘Maar daar wil ik op dit moment niet aan denken, want ik ben volledig gefocust op 2016. Mijn belangrijkste doelen zijn de Tour de France en de Olympische Spelen, maar we zullen zien wat er daarna gebeurt. Er is een mogelijkheid…’
Contador is pas 33 jaar oud. Voor een duursporter is dat nauwelijks pensioenleeftijd. Kijk maar naar Chris Horner. De Amerikaan won de Vuelta 2013 op de rijpe leeftijd van 41 jaar en 314 dagen, dus er is nog tijd genoeg voor de Spanjaard. Of dit het laatste jaar van Contador wordt, hangt waarschijnlijk af van hoe hij het doet in de Tour en op de Olympische Spelen, dus hoe denkt hij over zijn kansen?
‘Bij de Tour vallen de twee tijdritten op en zijn waarschijnlijk degenen die het verschil maken met het parcours van 2015’, zegt hij. “Ook de bergetappes zijn van start tot finish gelijkmatig verdeeld en je zult je krachten goed moeten beheersen om niet versleten de eindetappes te bereiken. Is het een Tour voor klimmers? Ja, dat is zo, hoewel de Tour van vorig jaar dat nog meer was omdat er niet zoveel tijdritten waren.’
Contador staat bekend om zijn klimvermogen - uit het zadel, heupen heen en weer schommelend - maar de tijdrit is ook een discipline waarin hij het op kan nemen tegen de beste ter wereld. De Tour de France van vorig jaar was vrijwel verstoken van individuele tijdritten, en toen Froome en Contador het vorig jaar in de Vuelta a Espana tegen elkaar opnamen, was het de Spanjaard die de sterkere bewees in de 36,7 km lange tijdrit en Froome versloeg met 53 seconden.
Als Contador zijn weg naar de Tour-overwinning kan TT, zal hij op de Olympische Spelen in Brazilië in de rij staan voor zijn eigen dubbel. De wegwedstrijd van 256,4 km omvat 5, 184 m verticale stijging en 8 km kasseien. Door de mix van korte, scherpe beklimmingen en stukken kasseien neigen bookmakers naar pittige renners zoals Alejandro Valverde, Peter Sagan en Michal Kwiatkowski. De bookmakers hebben Contador momenteel op 50/1 voor de overwinning, maar ondanks die lange kansen heeft Contador er vertrouwen in dat hij de uitdaging kan aangaan in Rio.
'Ik ben nog niet in Rio geweest om het parcours te verkennen, maar ik ken veel renners die dat wel hebben gedaan', zegt Contador, verwijzend naar de Rio-verkenning van teamgenoot Peter Sagan na zijn seizoensopener in de Tour de San Luis in januari. ‘Ik ken het profiel van het parcours en ik vind het leuk. We zijn er ongeveer een week voor de race, dus we hebben tijd om ons goed voor te bereiden.'
Een natuurtalent
Een nauwgezette voorbereiding is de sleutel tot Contador's successen sinds hij op 14-jarige leeftijd fietsen ontdekte. Alberto Contador Velasco werd geboren op 6 december 1982 in Pinto, Madrid, als derde van vier kinderen. Hij heeft een oudere broer en zus, en een jongere broer die hersenverlamming heeft. De jonge Alberto speelde voetbal en deed aan atletiek, maar maakte kennis met wielrennen door zijn oudere broer Francisco Javier.
Een jaar later begon hij te racen op amateurniveau en trad hij toe tot de Real Velo Club. Hij kreeg al snel de bijnaam Pantani vanwege zijn opmerkelijke klimvaardigheden, waarmee hij in 2000 talloze overwinningen behaalde. In 2001 toonde hij de veelzijdigheid die hem tot een klassementskandidaat zou maken en won hij de nationale kampioenschappen tijdrijden onder de 23 jaar. In 2003 tekende hij zijn eerste profcontract bij ONCE-Eroski, waarmee hij de achtste etappe van de Ronde van Polen won. Maar net om de hoek in 2004 was er een aflevering die zijn wielercarrière bijna ontspoorde voordat hij echt was begonnen.
‘Het was mijn tweede jaar als professional. Het was het jaar dat de ploeg met mij als koprijder naar de Tour wilde. Ik bereidde me voor op Frankrijk door de Vuelta a Asturia [een etappekoers in Zuid-Spanje] te rijden. Voor de race begon ik ernstige hoofdpijn te krijgen en ik wist niet waarom. Toch was ik geobsedeerd door het racen van mijn eerste Tour, dus bleef ik hard trainen. De eerste etappe van Asturië ging goed, maar de volgende dag voelde ik me echt niet lekker. Ik herinner me er eigenlijk niets meer van.'
Contador moest zijn teamgenoten vragen wat er daarna gebeurde. Blijkbaar verloor Contador ongeveer 40 km in de tweede etappe zijn positie in het peloton, kreeg een black-out en begon stuiptrekkingen te krijgen.
‘Ik werd met spoed naar een ziekenhuis in Madrid gebracht waar de artsen een bloedstolsel in de hersenen ontdekten. Maar de doktoren wisten niet zeker of het door de crash kwam of dat ik het eerder had gehad.' De doktoren stuurden Contador terug naar zijn nabijgelegen ouderlijk huis in Pinto. ‘Ongeveer 10 dagen later ontdekten mijn ouders dat ik weer stuiptrekkingen kreeg. We gingen terug voor meer tests.'
Daar stelden de medici Contador vast met cerebrale cavernoom, een aangeboren vasculaire afwijking. De artsen vertelden hem dat het een riskante operatie zou zijn, maar zonder die operatie zou zijn carrière voorbij zijn. De operatie is goed verlopen, al heeft Contador nog steeds een litteken dat van oor tot oor over zijn kruin loopt.
In november 2004 was Contador weer aan het trainen en slechts zes maanden na de operatie won hij de koninginnenrit van de Tour Down Under 2005. 'Iedereen denkt dat het winnen van de Giro, Tour of Vuelta mijn meest trotse overwinning zou zijn, maar het was die ritzege in Australië. Er was veel emotie omheen.’
Voor een toch al zeer gemotiveerde persoon kreeg Contador zijn gehavende hoofd naar beneden en begon hij de klus te klaren die hij in 2004 wilde beginnen - namelijk het winnen van de Tour.
Racing voor Discovery Channel in 2007, won hij een etappe op de bergtop van Plateau de Beille, waardoor hij als tweede in de Tour GC achterblijft bij Michael Rasmussen. Rasmussen won vervolgens de 16e etappe om bijna de overwinning te behalen, alleen voor zijn team, Rabobank, om hem die avond uit de race te verwijderen nadat hij ontdekte dat Rasmussen niet was waar hij had gezegd dat hij vóór de Tour was geweest. De Deen gaf uiteindelijk bijna zijn hele carrière doping toe. Contador nam de algemene leiding en behaalde de overwinning na een monumentale inspanning in de tijdrit van fase 19.
Wolk van Fuentes
Contador won twee jaar later opnieuw, tussen het winnen van de Giro van 2008 en de dubbele Vuelta. Hij vestigde zich als een van de grote Grand Tour-renners, maar zijn critici voerden aan dat hij niet eens in de rij had moeten staan voor die eerste Tour-overwinning in 2007.
Het was allemaal te wijten aan Operación Puerto, een van de meest opvallende dopingzaken in de geschiedenis van de sport, maar het is de moeite waard om het samen te vatten. In 2006 werd de manager van het toenmalige team Liberty Seguros van Contador buiten een kliniek in Madrid gearresteerd terwijl hij een 'aanzienlijk bedrag aan contant geld' bij zich had. Het bleek de katalysator voor een reeks evenementen waarbij dr. Eufemiano Fuentes een belangrijke speler werd in het helpen van sporters met doping.
Liberty Seguros en Contador werden de toegang tot de Tour de France 2006 geweigerd en al snel werden negen spraakmakende namen opgenomen op een lijst die verband houdt met Dr. Fuentes. Onder hen waren Jan Ullrich, Ivan Basso, Alejandro Valverde en Contador zelf. Terwijl Basso en Valverde vervolgens een schorsing van twee jaar kregen, spraken de UCI en een Spaanse rechtbank Contador vrij van enig vergrijp.
Dan was er de besmette steak-affaire. In 2010 won Contador voor de derde keer de Tour de France en versloeg de Luxemburger Andy Schleck met slechts 39 seconden. Maar op de tweede rustdag in Pau testte Contador positief op het verboden middel clenbuterol. Hij ontkende het verboden medicijn te hebben ingenomen en gaf de schuld aan een besmet stuk biefstuk. (Clenbuterol is een hormoon dat in sommige landen wordt gebruikt om het vlees van runderen minder vet te maken, maar het is in Europa verboden en staat op de verboden lijst van het Wereldantidopingagentschap.) Ondanks dat Contador aanvankelijk werd goedgekeurd door de Spaanse wielerfederatie, bevestigde het Hof van Arbitrage voor de Sport uiteindelijk een verbod van twee jaar, met terugwerkende kracht, zodat hij zijn overwinning in de Tour de France van 2010 en de titel van de Giro d'Italia van 2011 kwijtraakte.
Contador wordt er vaak van beschuldigd selectief te zijn bij het reflecteren op controverses uit het verleden – vooral als er een vertaler bij betrokken is, zoals nu het geval is – maar toen hij sprak over de clenbuterol-affaire die hij onlangs tegen The Guardian zei: 'Voor mij, in dat moment, ik kan het niet geloven. Ik had nooit gedacht dat dit mij zou kunnen overkomen. Mijn ouders leerden me dingen op een schone en eerlijke manier te doen. Ik was zo gefrustreerd [maar] ik wil daar nu niet meer over praten - het is in het verleden.'
Wat de waarheid ook is, Contador heeft nu zeven Grand Tour-overwinningen op zijn naam staan, hoewel hij zou beweren dat hij er negen heeft. Wat niet wordt betwist, is de wens van Contador om nog een Tour-titel en Olympische gouden medaille aan zijn palmares toe te voegen, wat, naar hij erkent, een passende manier zou zijn om een 13-jarige carrière te beëindigen waarin hij zich moest aanpassen aan de toenemende eisen van het racen.
‘Professioneel wielrennen is veel veranderd sinds ik begon’, zegt hij. ‘Het is nu professioneler en veel wetenschappelijker. Alles wordt gemeten en de concurrentie tussen renners is nog intenser. Er is altijd druk geweest, maar die is nu groter, vooral omdat de kracht in de diepte in het peloton groeit. Het heeft me ook verbeterd. Ik herinner me dat ik voor de Tour van 2009 een testsessie deed die me vertelde dat ik op mijn hoogtepunt was. De test die ik deed is vergelijkbaar met wat ik nu doe op een normale dag.'
Wat je mening over El Pistolero ook is, je kunt niet argumenteren met het positieve werk van zijn stichting om fietsen te promoten, en het feit dat hij, als hij fit en sterk blijft, wel eens de grote rivaal van Froome zou kunnen zijn op dit gebied Tour de France van dit jaar. De overwinning zal de nee-zeggers misschien niet het zwijgen opleggen, maar voor Contador is hij gewoon dankbaar voor een carrière die hij 12 jaar geleden dacht te hebben verloren.
Fundacion Alberto Contador is een non-profitorganisatie die de gezondheidsvoordelen van fietsen promoot en het bewustzijn vergroot om beroertes te helpen voorkomen.
