Kinderdroom gaat in vervulling voor de Trek Factory Racing-Red Bull-rijder, na een ingewikkeld parcours naar Tokyo 2020
Een opgewonden Evie Richards liet eerder deze week haar kinderdroom uitkomen toen haar plaats in de Olympische ploeg van Team GB werd bevestigd. De bevestigingsmail kwam uiteindelijk 's avonds binnen, na een hele dag wachten om erachter te komen of ze op het vliegtuig naar Tokio zou zitten.
Onnodig te zeggen dat er grote feesten waren in het huishouden van Richards toen de 24-jarige Trek Factory Racing en door Red Bull gesponsorde rijder erachter kwam dat ze aan de start zal staan in Izu (120 km ten zuiden van Tokio) op 27 juli voor de cross-country mountainbike race.
Een eerste hobbelige weg
Richards zal pas de tweede vrouw zijn die Team GB vertegenwoordigt in de mountainbikerace sinds 2000, en zal de eerste Olympische mountainbike-medaillewinnaar zijn als ze het podium bereikt.
‘Het is alles waar ik ooit van heb gedroomd vanaf zo'n jonge leeftijd, dus ik kan echt niet geloven dat ik ga. Ik heb video's van zes jaar geleden waarin ik zei: "Ik ga in 2020 naar Tokio", en dus is het geweldig om te zien dat ik er ook echt zal zijn, 'zegt ze.
‘Dus het was niet alleen deze wilde droom die ik had – en eigenlijk is het verbazingwekkend en behoorlijk emotioneel om dat te zien. Ik ben er super enthousiast over.'
Voor de ruiter uit Malvern, Worcestershire, is het een lange en soms moeilijke weg geweest sinds ze vanaf haar 11e haar zinnen op de Olympische Spelen zette.
Richards, die in haar jeugd verschillende sporten had beoefend, begon op 16-jarige leeftijd eindelijk met fietsen en kreeg coaching van lokale toprenners Liam Killeen en Tracy Moseley.
Nadat ze in 2015 was geselecteerd voor de British Cycling Academy, bracht Richards een paar moeilijke jaren door in Manchester, waar ze het fietsleven beperkt vond door in de stad te wonen.
‘Het was echt een moeilijke tijd. Ik denk dat het heel moeilijk is voor mountainbikers om zich in een stadscentrum te bevinden. Het is een geweldige setup voor baanrijders omdat ze hun fysio elke dag kunnen zien, en ze zijn op de baan en in de sportschool. Maar voor mountainbikers - ik heb toen niet gereden - is het niet gemakkelijk om paden te vinden, en ook op paden als ik zou crashen, zou niemand weten waar ik was.'
In Manchester raakte Richards geobsedeerd door haar eten en gewicht en ontwikkelde ze de aandoening die bekend staat als relatief energietekort in de sport (RED-S). Uiteindelijk kreeg ze in 2018 hulp van sportdiëtist Renée McGregor, evenals van familie en vrienden.
Alsof dat nog niet genoeg was, ontwrichtte ze ook haar knie en moest ze in 2019 geopereerd worden, wat leidde tot een onderbroken seizoen.
Ondanks deze tegenslagen slaagde Richards er toch in om onderweg succes te boeken: een dubbele titel van het wereldkampioenschap cyclocross U23 in 2016 en 2017, en een bronzen medaille op de Commonwe alth Games 2018.
Na het verlaten van de Academie in 2018 keerde Richards terug naar haar familiebasis en meldde zich aan als racer voor Trek Factory Racing, met sponsoring van Red Bull. Richards bleef haar stempel drukken op het internationale mountainbikecircuit en eindigde als derde overall in de U23 World Cup-competitie in 2018 en 2019.
Meer recentelijk won ze vorig jaar de World Cup Cross Country-ronde in Nové Město in Tsjechië en heeft ze dit jaar al twee overwinningen behaald in Spanje en Zwitserland.
'Ik heb er altijd van gedroomd om gesponsord te worden door Red Bull, en ik heb alleen ooit op een Trek-fiets gereden, dus voor mij voel ik me zo gelukkig, en ik ben veel gelukkiger waar ik nu ben.'
Racen tijdens de pandemie
Ze geeft echter toe 'een stressbal' te zijn en dat de uitdagende tijden van de pandemie de zaken niet hebben geholpen in de aanloop naar de Olympische Spelen in Tokio.
‘Het was super stressvol om uit te zoeken hoe je bij deze races kon komen. Er waren tijden dat ik niet dacht dat het me zou lukken om naar deze World Cups te gaan.
‘Ik kon in januari en in februari niet naar Spanje komen en ik ben nu al een paar keer weggestuurd van het vliegveld. Ik heb nogal wat in quarantaine moeten doen, maar ik heb het gevoel dat ik langzaamaan gewend ben aan deze nieuwe manier van reizen met al dat papierwerk van alle ambassades en dat ik moet isoleren en honderd Covid-tests moet doen.
‘Na mijn laatste race moest ik langer dan normaal isoleren omdat iemand positief testte op mijn vlucht, en toen verbood landen mensen uit het VK om over te reizen, dus mijn plannen bleven veranderen. Ik vond het heel moeilijk.
‘Onze Trek-teammanagers hebben brieven gekregen van allerlei ambassades – sportambassades, normale ambassades uit verschillende landen en dan is het mijn verantwoordelijkheid om alle Covid-tests en dat soort papierwerk te regelen. We hebben een paar races achter de rug, wat echter goed is.'
Om de hindernissen en valkuilen bij het bijwonen van de races in het buitenland te omzeilen, brachten Richards en haar ondersteuningsteam in de lente langere tijd door op het vasteland van Europa en konden ze gelukkig deelnemen aan WK-races in Duitsland, Tsjechië, Oostenrijk met nog een race in Italië en een Wereldbeker in Frankrijk voordat we naar Tokio vertrekken.
‘Ik heb echt geluk dat ik hier nu ben, en ik kan me ontspannen voelen, gewoon mijn werk doen – hard trainen en een atleet zijn.’
Tokyo cursusvoorbeeld en voorbereiding
Richards gaf een voorproefje van de Olympische crosscountry-mountainbikecursus tijdens het testevenement in 2019 en kent de aspecten die belangrijk zullen zijn om te slagen op het veeleisende circuit van 4,1 km, met 150 m klimmen per ronde.
‘We hebben [met coaches Matt Ellis en Liam Killeen] heel veel gegevens gekregen van toen we het testevenement deden. We hebben video's, ik heb aantekeningen gemaakt over elke sectie en we hebben foto's van alles, dus we hebben heel specifieke dingen die me zullen helpen als ik in Tokio aankom, 'legt Richards uit.
‘De cursus is heel anders dan alle cursussen die we hebben gedaan. Ik zou zeggen dat het waarschijnlijk het meest lijkt op Tsjechië, in de zin dat er rotsen en dat soort dingen zijn. De stijgingen/dalingen zijn een stuk steiler. Olympische circuits zijn waarschijnlijk uitdagender dan andere banen, dus ik zou het waarschijnlijk vergelijken met de Olympische Spelen van Londen in Hadleigh Park, voordat het werd aangepast voor het publiek.'
Bovendien zullen de hitte en vochtigheid van Izu een uitdaging zijn voor Richards, die de voorkeur geeft aan de koude, winterse omstandigheden van een veldrit.
‘Ik heb veel liever de kou. Ik ben vanaf februari begonnen met warmtetraining, en het is iets dat ik thuis veel heb gedaan, maar het in mijn programma heb verminderd omdat het voor mij mentaal meer uitputtend was en betekende dat ik mijn andere training opofferde.
‘We hebben het eigenlijk veranderd in meer echt rijden op een warme plek en rijden op steile hellingen, in plaats van dingen met een warmtekamer. Ik heb nog nooit warmte-aanpassing hoeven doen, dus ik leer hoe mijn lichaam reageert, en het is iets nieuws en een goede uitdaging om te hebben.'
Racen in dergelijke omstandigheden betekent ook een andere manier van racen dan haar gebruikelijke aanvalsstijl.
‘Vroeg aanvallen zal waarschijnlijk het ergste zijn voor Tokio! Beter leren tempo maken is iets wat ik met mijn coaches doormaak. Je wilt niet te vroeg in het diepe als het warm is, want je kunt echt niet herstellen.
‘Je kunt die kerntemperatuur echt niet naar beneden krijgen, dus het is zeker iets dat we tijdens deze race hebben uitgeprobeerd. Het gaat erom dat je je uiterste best doet, niet je maximale inspanning.'
De concurrentie aangaan
Wat betreft haar kansen op de Spelen in Tokio, Richards zal haar werk voor haar doen, aangezien de concurrentie krap zal zijn. Verdedigend Olympisch kampioen Jenny Rissveds uit Zweden heeft dit seizoen sterk geracet, terwijl Richards' Zwitserse teamgenoot Jolanda Neff dit jaar ook een paar keer op het podium heeft gestaan, terwijl zesvoudig en regerend wereldkampioen Pauline Ferrand-Prevot een solide vorm heeft getoond.
De landgenote van de Française Loana Lecomte is de huidige rijzende ster in de elite-ranglijst van de vrouwen. Desalniettemin betekent het pure concurrentievermogen van de sport dat Richards nog steeds schreeuwt om op het podium te komen.
‘Er zijn op dit moment veel snelle meiden en het verandert voortdurend, maar Loana is erg snel. Ze vliegt op dit moment absoluut en loopt voor op alle anderen. Het zal echter een heel spannende strijd worden, want bij elk WK staan verschillende mensen in de top 10.
‘Ik denk dat elke rijder waarschijnlijk ook moeite zal hebben met de omstandigheden, dus het hangt ervan af hoe je daar op de dag mee omgaat. Het tempo van de race en koelstrategieën tijdens de race zullen erg belangrijk zijn. Dus ik denk dat het een heel spannende race wordt.'
Covid-regels betekenen dat atleten in kleine bubbels in Tokio zullen zijn, met Richards onderdak bij Tom Pidcock, die ook deelneemt aan de crosscountry-mountainbikerace.
Hopelijk kunnen de twee elkaar inspireren en kan Richards een sprookjesachtig einde maken aan haar Olympische campagne, en misschien geschiedenis schrijven in het Britse mountainbiken voor vrouwen in het proces.
