Shannon Galpin hielp bij het coördineren van de evacuatie van vrouwen toen de Taliban de macht grepen
Een mensenrechtenactiviste roept de fietsindustrie op om vrouwelijke renners te helpen Afghanistan te ontvluchten. Shannon Galpin, die wereldwijde conferenties toesprak over 'hoe de fiets een voertuig is voor mensenrechten en sociale rechtvaardigheid', werd uitgeroepen tot National Geographic Avonturier van het Jaar nadat hij in 2009 door de Panjshir-vallei in Afghanistan was gefietst.
Ze werkte van 2013 tot 2016 als coach en adviseur bij het Afghaanse nationale dameswielerteam en heeft met afschuw de gebeurtenissen van de afgelopen weken gadegeslagen toen de Taliban aan de macht kwam.
Deze week twitterde ze: ‘Fietsindustrie. Ik zie je stilte. Afghaanse vrouwen vertegenwoordigen het beste van uw branche in het afgelopen decennium, maar waar bent u?!
‘Deze vrouwen riskeerden hun leven om te fietsen. Ze bouwden een fietscultuur op die ruimte opeiste voor jonge vrouwen. Ze organiseerden fietsprotesten en de eerste fietsraces voor vrouwen in Afghanistan. Ze richtten clubs op en leidden teams. Waar staat de industrie voor, zo niet dit??’
Een van de vrouwen die Galpin hielp met coachen, Masoma Alizada, kreeg later asiel in Frankrijk en nam eerder dit jaar deel aan de TT voor dames in Tokio als onderdeel van het Olympische vluchtelingenteam. Maar slechts enkele dagen nadat de Taliban de controle over Kabul hadden ingenomen, en met de luchthaven belegerd door duizenden Afghanen die probeerden aan boord te gaan van evacuatievluchten, tweette de Afghanistan Cycling Federation: 'De dromen, de strategie en de ontwikkeling voor vrouwenwielrennen stond altijd voorop en we waren alles in het werk stellen om het fietsen te ontwikkelen, maar nu dromen we er alleen maar van.’
Er zijn naar schatting 200 vrouwelijke renners geregistreerd bij de Federatie, die in 2011 haar nationale damesteam herstartte met slechts een dozijn leden. In 2016 werd het team betrokken bij een kans op de Nobelprijs voor de Vrede, die de fiets tot 'een instrument van vrede' verklaarde.
Vanuit haar huis in Edinburgh helpt Galpin nu de evacuatie van een aantal van deze ruiters te coördineren, en beweert dat ze 'slechts een paar uur geslapen heeft in de afgelopen 12 dagen'.
‘Ik ken veel van de meisjes die zijn geëvacueerd en hun families, en er is een hele andere generatie meisjes die de afgelopen twee jaar is gaan fietsen en die ook worden geëvacueerd,’ zei ze. ‘Het is een continu proces, maar er is veel kruisbestuiving geweest met andere evacuaties. Er is een volledig onzichtbaar netwerk van mensen die iedereen eruit halen.'
Terwijl vooraanstaande professionele rijders in het VK tot nu toe zwijgen over het onderwerp, wilden anderen graag helpen, waaronder Alessandra Cappellotto, de eerste Italiaanse vrouw die een medaille op het Wereldkampioenschap wegrace won (in San Sebastian in 1997) die momenteel aan het hoofd staat van de Women's Professional Cyclists Association (CPA). Ze nam contact op met de UCI, de Verenigde Naties en het Italiaanse leger om met succes de evacuatie te organiseren van zes vrouwelijke renners die momenteel in Covid-quarantaine in Italië zitten.
‘Er is vreugde voor de geredde meisjes, maar ook angst voor degenen die er nog zijn,’ zei ze. ‘Ik werd in deze nachtmerrie gekatapulteerd met als enig doel de renners te redden. Een eerste stap is gezet, maar we hopen dat alle atleten, via de internationaal geactiveerde kanalen, kunnen worden gered. Het is nog niet het moment om het te vieren, maar deze druppel hoop in een zee van pijn is van onschatbare waarde.’
Afghan Cycles documentaire
YouTube video player
Een idee van de onderdrukking en vijandigheid waarmee vrouwelijke rijders te maken kunnen krijgen nu de Taliban aan de macht zijn, kan worden afgeleid uit de documentaire Afghan Cycles uit 2019, die Galpin produceerde.
Daarin vertellen vrouwelijke wielrenners over het misbruik en de bedreigingen waarmee ze dagelijks te maken kregen, alleen al omdat ze op hun fiets zaten. Een meisje herinnert zich hoe ze werd bedreigd door twee mannen met pistolen, terwijl een ander bij haar provinciegouverneur klaagt dat religieuze leiders haar en haar metgezellen als 'ongelovigen' hebben bestempeld omdat ze 'onbedekt trainen' (terwijl ze in feite allemaal wijde truien met lange mouwen dragen, trainingsbroeken en hoofddoeken tijdens het rijden).
De film is gemaakt tussen 2013 en 2017 toen Afghanistan werd geregeerd door een door de VS gesteunde burgerregering, maar een Taliban-lid dat wordt geïnterviewd waarschuwt huiveringwekkend: 'Voor een vrouw is fietsen een verspillende actie, het is alleen pronken. We geven ze drie keer een waarschuwing. Als ze niet stopt, moeten we haar hoe dan ook stoppen.'
Dit is de realiteit waarmee de vrouwelijke fietsers van Afghanistan nu worden geconfronteerd terwijl de Taliban een regering vormen. De angst is dat de harde gewoonten van weleer – de Taliban waren voor het laatst aan de macht van 1996 tot de Amerikaanse invasie na de terreuraanslagen van 9/11 – zullen worden hervat.
‘We zijn bang dat als de Taliban komen, ze als eerste de wielermeisjes zullen vermoorden’, zegt een lid van het nationale dameswielerteam in de film.
Op de vraag of fietsen de dagelijkse risico's waard is, antwoordt ze: 'Elke prestatie heeft in het begin een opoffering nodig. Wij zijn misschien wel de eerste opofferingen voor fietsen in Afghanistan.’
Galpin zegt voor de vrouwen van Afghanistan dat de fiets meer is dan alleen een sportuitrusting.
‘De fiets kan het verschil betekenen tussen een vervuld leven en een leven van onderdrukking’, zegt ze. 'Binnen een jaar nadat ik met het eerste Afghaanse dameswielerteam had gewerkt, ondersteunde ik nieuwe fietsclubs die door meisjes waren opgericht om sociaal te rijden en al snel was er een 'right-to-ride'-revolutie. In 2020 waren er ruim 200 geregistreerde fietsers in zeven provincies.’
Maar nu zitten ze ondergedoken, verbranden hun kleding en zijn bang voor represailles door de Taliban. Ze steken letterlijk hun toekomst in brand, net als veel vrouwen in heel Afghanistan die diploma's en andere 'belastende' voorwerpen verbranden.
‘Deze vrouwen staan op evacuatielijsten, maar we moeten hun evacuatie en hun repatriëringskosten, geestelijke gezondheidszorg financieren en natuurlijk, als ze eenmaal een gemeenschap hebben, fietsen voor ze. Dit hebben ze nooit gewild. We hebben een morele verplichting om hen te steunen en hen te helpen hun leven weer op te bouwen.'
Een fondsenwervingspagina die door Galpin is opgezet om de evacuatie en hervestiging van vrouwelijke ruiters te ondersteunen, heeft tot nu toe meer dan £ 58.000 opgebracht. Ga naar: https://fundly.com/support-afghan-cyclists om te doneren
De film Afghan Cycles is te huur of te koop op YouTube.
