We nemen een kijkje onder de motorkap van Team Sky, het meest succesvolle wielerteam van Groot-Brittannië, om te zien wat hen aan het rollen houdt
Sinds de oprichting in 2010 is Team Sky steeds sterker geworden en heeft het drie Tour de France-titels gewonnen in de tijd dat ze van plan waren er slechts één te winnen. Aan het roer staat Sir David Brailsford, en terwijl zijn sterrijders, mannen als Chris Froome en Geraint Thomas, de krantenkoppen halen, is er een mengelmoes van mensen voorbij de glitter en glamour die de jongens in zwart en blauw op het podium houden. Fietser nam een exclusief kijkje achter de schermen.
Logistiek
Er klonk een voelbaar geroezemoes van activiteit rond het spelonkachtige magazijn dat de servicecursus van Team Sky in Deinze, België vormt, toen ze ons vriendelijk uitnodigden voor een kijkje achter het tovenaarsgordijn van hun enorme operatie. We werden rondgeleid door hoofd Technical Operations and Commercial, Carsten Jeppesen. Van het organiseren van racelogistiek tot het kiezen van de fietsen, Jeppesen is de man die de radertjes draait. En een van de grootste uitdagingen waarmee hij wordt geconfronteerd, vertelt hij ons, zijn de renners zelf.
‘Ze gaan een ritje maken met een inbussleutel en maken hun eigen aanpassingen aan het zadel of het stuur en klagen dan dat hun afstelling niet klopt op de racedag! Het is altijd een beetje een probleem om de metingen goed te krijgen.' Met 'marginale winst' die zo'n grote rol speelt in het succes van Team Sky, staat er duidelijk veel druk op de gewetensvolle Deen om elk detail goed te krijgen. Marginale winst is een filosofie die Jeppesen graag volledig wil begrijpen door Froome en co. 'We hebben allerlei programma's en doen er alles aan om de renners op te leiden', vertelde hij ons, voordat hij onthulde dat de toepassing van deze principes niet alleen van toepassing is als de renners op de fiets zitten.
Het team heeft wat Jeppesen de 'hotelopstelling' noemt, waarbij Team Sky-medewerkers de hotelkamers van de rijder van boven naar beneden schrobben voordat mensen als Geraint Thomas zelfs maar een voet naar binnen stappen. ‘Als je in hotelkamers verblijft, zijn sommige behoorlijk grimmig, dus we maken ze schoon zodat ze in een goede staat zijn voor de renners.’ Niets wordt aan het toeval overgelaten, zelfs het beddengoed niet. Elke rijder heeft zijn eigen kussen en matras die van hotel naar hotel worden vervoerd om ervoor te zorgen dat de ontspanning wordt gemaximaliseerd.
'De renners krijgen verschillende matrassen en verschillende zachtheidslagen', vertelde hij ons. Net als de prinses en de erwt, lijkt het onderzoeken van de beste combinatie van kussen en matras misschien een absurde verwennerij, maar als je een race van drie weken aanpakt die 3.519 km doorkruist en 124.000 calorieën verbrandt, is een perfecte nachtrust cruciaal. ‘Slaap en rust voor de renners staat centraal. Hoe meer kans we ze elke nacht dezelfde omgeving kunnen geven om in te slapen, hoe beter ze kunnen recupereren', legt Jeppesen uit.‘Daar steken we veel energie in. Het daadwerkelijk voor elkaar krijgen is een echte logistieke uitdaging.’
Reizen
Zelfs renners zover krijgen om races te rijden, is een hele klus. Greet Verhulst, Operations Manager, heeft als enige taak rijders van en naar races te krijgen. Simpel, toch? Fout, zoals ze uitlegt. ‘Het is een enorme opgave, omdat we vaak in verschillende races tegelijk rijden. Dus onlangs hadden we teams in het Criterium du Dauphiné, Tour de Suisse en Ronde van Slovenië, allemaal binnen een paar weken.'
Op tijd op het vliegveld zijn om een familielid op te halen kan een expeditie zijn, dus stel je voor dat je een heel team organiseert, met een overvloed aan uitrusting, om naar meerdere locaties te vliegen. Verhulst is echter net zo toegewijd als ze is georganiseerd en haar werk is gewoon een ander essentieel onderdeel van de puzzel waarmee Froomey zich kan concentreren op het kijken naar zijn stuurpen zonder zich zorgen te maken over zaken als reisdocumenten en transport.‘Reizen kan behoorlijk stressvol zijn’, lacht Verhulst, ‘dus we proberen het de renners en het personeel zo eenvoudig mogelijk te maken.’
Ah, het personeel. Bij een operatie van deze omvang is het onvermijdelijk dat niet uitsluitend de atleten ondersteuning nodig hebben. Chris Slark is een van de coureurs van het team en moet door Europa rijden in een bus die bekend staat als de 'Death Star' vanwege zijn griezelige gelijkenis met een ruimtestation ter grootte van een planeet die de maan vernietigt. Net als de rijders die hij rondrijdt, brengt Slark uren op de weg door.
‘Het meest uitdagende deel is de concentratie die nodig is om met de bus op moeilijke wegen te rijden,’ vertelde hij ons. Iedereen die over kleine, bochtige Italiaanse wegen of het soort blinde bochten die de hoge Alpen vaak moeten maken, heeft moeten rijden, weet waar hij het over heeft. Net als de Team Sky-manier, is Slark niet alleen een buschauffeur - zijn afkomst is verbazingwekkend, nadat hij zes jaar bij Honda's F1-team heeft gewerkt. 'Voordat ik bij Team Sky kwam, was ik een freelance motorsporttechnicus', vertelde hij ons, 'in alles, van toerwagens tot F1.’
Voeding
De renners laten rusten en op de juiste plaats krijgen is één ding, maar ze energiek houden en rijden is een heel andere discipline. Voer Dr James Morton in. Met een geschiedenis van werken met professionele boksers en Liverpool FC, staat de Noord-Ier sinds vorig jaar aan het roer van voeding voor Team Sky. "Een van de redenen waarom ik ben benaderd voor de rol, was het onderzoek dat we de afgelopen 10 jaar hebben gedaan aan de John Moore's University in Liverpool." Door onderzoek te doen naar het metabolisme bij inspanning, waren dr. Morton en Team Sky een perfecte match.
‘Ik heb gewerkt in sporten om gewicht te maken, dus ik weet hoe ik mensen kan laten afvallen. Maar omdat ik ook in voetbalclubs heb gewerkt, heb ik met een aantal behoorlijk grote persoonlijkheden te maken gehad - en als je die persoonlijkheden aankunt, kun je iedereen aan, 'vertelde hij ons. Froome en Thomas zijn waarschijnlijk een miljoen mijl verwijderd van de playboy-verwennerij die synoniem is met miljonairvoetballers, maar dat betekent niet dat Morton het gemakkelijk heeft gehad.'Het is een beetje een leercurve geweest', gaf hij toe. En aangezien van Dr. Morton wordt verwacht dat hij dezelfde hoge normen voor grondige planning aanhoudt als iedereen in de operatie van Team Sky, zijn we geneigd hem te geloven.
Om de regerend Tour de France-kampioen in topconditie te krijgen, begint het voedingsplan van Chris Froome midden in de winter. 'We beginnen in januari in termen van gewichtsdoelen en we werken naar die doelen toe', onthulde Dr. Morton. 'Het draait elke dag om trainingsbelastingen, dus we hebben trainingsplannen twee of drie weken van tevoren uitgewerkt.' Van daaruit werken Dr. Morton, de coaches en chef-koks van het team, samen om de juiste resultaten te produceren. “We werken naar evenementen toe, maar dingen veranderen natuurlijk, dus je moet reactief en flexibel zijn.” Dit werd eerder dit jaar op de proef gesteld toen Mikel Landa, ploegleider in de Giro d'Italia, werd halverwege de race ziek. Toen de focus verschoof, ging het om etappeoverwinningen en de Spanjaard Mikel Nieve beantwoordde de oproep, nam een etappe en de King of the Mountains-trui, met de hulp van Dr. Morton. Morton speelde ook een belangrijke rol in de fantastische voorjaarsklassiekerscampagne van het team, waaronder de podiumplaats van Ian Stannard in Parijs-Roubaix. 'Vooral Stannard heeft veel werk verzet - het is duidelijk te zien dat hij de slankste is die hij ooit is geweest, hij tankt beter in races dan ooit tevoren, en zijn prestaties vatten dat samen. Het is onmogelijk dat hij in die laatste groep had gestaan als hij niet zo mager of zo goed mogelijk was geweest.'
Dus hoe krijgt Sky's brandstofgoeroe de rijders aan boord? 'Veel ervan is educatie en ik bouw relaties op met de renners', vertelde hij ons. Die relatie is ook buiten de resultaten te zien, op sociale media zoals Instagram, waar mensen als Luke Rowe en Ben Swift pronken met hun gezonde ma altijden. Niet dat dit alleen maar poseren is, zoals Dr Morton uitlegde. 'Deze jongens zijn professionals, dus veel van hen sturen me foto's van wat ze elke dag eten, we registreren dieetlogboeken, we werken aan specifieke doelen. We zullen de individuele stofwisseling van elke rijder laten berekenen en aan de hand van enkele basisaannames kun je grofweg de energiebehoefte voor verschillende dagen berekenen. De grote uitdaging op de racedag is om ervoor te zorgen dat we niet te veel brandstof tanken, omdat we niet willen dat rijders zwaarder worden, maar ook om ervoor te zorgen dat we niet te weinig brandstof verbruiken omdat we de prestaties niet in gevaar willen brengen.'
De juiste cijfers hebben is van vitaal belang voor Dr. Morton, en het is deze filosofie die aan de basis ligt van het succes van het team. In sommige kringen werd hij bekritiseerd omdat hij de ziel uit het wielrennen haalde, maar Sir Dave Brailsford, de supremo van Team Sky, pleitte het best voor deze aanpak toen hij betoogde: 'Je moet werken met bewijs en feiten, zo werkt de wereld.' hij heeft gelijk.
Fietsen op basis van cijfers is misschien niet altijd mooi, maar het levert resultaten op. In 2010 was het plan om binnen vijf jaar de Tour te winnen. Ze deden het in twee. Daarna won het opnieuw in 2013 en 2015. Het systeem werkt, en Dr Morton maakt daar deel van uit, met zijn ingewikkelde plannen. ‘Voor elke race maken we videopresentaties, waarbij we de race opdelen in segmenten. We proberen te benadrukken dat je in de eerste 60-70 km deze strategie zou moeten gebruiken, en dat je dit in de volgende 100 km zou moeten doen; om cafeïne een specifiek effect te geven, moet het tegen die tijd worden ingenomen. Renners weten dat ze op bepaalde beklimmingen, na zoveel kilometers, strategie A, of strategie B of strategie C zouden moeten doen, 'vertelde hij ons. 'Er is een plan voor elke mogelijkheid.' Team Sky zijn niet alleen perfectionisten, maar ook realisten die de fundamentele waarheid van de wet van Murphy erkennen, namelijk dat als er iets mis kan gaan, het waarschijnlijk ook zal gebeuren.
Toen hem werd gevraagd of hij een deel van de eer voor het succes van Team Sky op zich kan nemen, antwoordde de bescheiden dokter lachend: 'Nee, ik doe alleen de strategie op zijn plaats - de renners zijn degenen die het moeten doen al het harde werk!” Als een eenvoudig radertje in een geweldig klokmechanisme, is Dr Morton een andere verborgen held die helpt om de Team Sky-jongens aan het werk te houden.
Helpen om die strategie in de praktijk te brengen, is chef-kok Henrik Orre. 'Bij bijna elke race hebben de jongens elke 60 minuten 70-75 g koolhydraten nodig', vertelde hij ons. "Een van onze rijstrepen bevat 20-25 gram koolhydraten, en dan kunnen ze hun energiedrankje uit de fles drinken, wat ongeveer 50 gram oplevert." Als zoon van een voormalige Noorse nationale wegkampioen, weet Orre wat er nodig is om de beste brandstof te krijgen. ‘Bij Sky geven we ze altijd de keuze tussen vlees en vis en serveren we het als een buffet. Ze eten zulke grote porties, het zou belachelijk lijken om het op een enkel bord te stapelen,' grijnsde hij.
Masterminds
Het hoofd van zowel Morton als Orre is hoofd van Atleetontwikkeling Tim Kerrison, die voordat hij bij Sky kwam zwemmen een zwemcoach was die Olympische en Commonwe alth-kampioenen had opgeleid. Kerrison is van vitaal belang geweest voor het succes van Team Sky, met zijn no-stone-unturned mentaliteit die perfect in zijn ethos past.'Ons doel is om schone prestaties te produceren die ongelooflijk zijn en we zullen niet stoppen met proberen', vertelde hij ons. 'Ik denk dat mensen die grenzen stellen aan menselijke prestaties waarschijnlijk niet de grootste visionaire denkers zijn. Van één ding ben ik zeker,' vertelde hij ons uitdagend, 'is dat we nog niet dicht bij die limieten zijn.'
Geprezen door zowel Wiggins als Froome, is Kerrison het alziende oog dat de renners ertoe brengt om verder te gaan dan zichzelf en naar grootsheid te reiken. 'Mijn taak als Head of Athlete Performance is om met de coaches samen te werken om de renners te helpen zich voor te bereiden op de competitie', vertelde hij ons voordat hij zijn verantwoordelijkheden afwikkelde. ‘Dat omvat de geneeskunde, fysio, voeding, sportwetenschap en herstel. Alle extra's, in wezen, die we toevoegen om de prestaties van de rijders te verbeteren.'
Terwijl we vertrekken, kunnen we niet anders dan denken aan de man achter dit alles, Sir Dave Brailsford, wiens drive en ambitie weergalmt door iedereen die we bij Team Sky hebben ontmoet. Een man voor wie niet goed voorbereid zijn of op de lauweren rusten ondenkbaar is. 'Iedereen is terug bij af', zei hij na de historische derde Tour-overwinning van vorig jaar. ‘We zijn allemaal absoluut terug naar nul. En tenzij je het werk hebt gedaan, zul je lijden, want er is geen schuilplaats in deze sport.' Amen daarop, broeder Dave, amen daarop.
