Het Belgische team Quick-Step Floors wordt algemeen beschouwd als een klassiek superteam. Maar is het te rechtvaardigen?
Quick-Step Floors is een team dat zijn reputatie heeft opgebouwd op succes in de klassiekers, en door de jaren heen heeft het die reputatie zowel gerechtvaardigd als bestendigd door consequent de resultaten te produceren wanneer het ertoe doet.
Maar meer recentelijk zijn de krantenkoppen na de race begonnen te veranderen, met minder die lijken op 'Quick-Step overheersing' en steeds meer op 'Quick-Step-teleurstelling'.
Gecombineerd met de realiteit dat Tom Boonen, al zo lang de held van het Quick-Step-team, na Parijs-Roubaix in april met pensioen gaat, roept het de vraag op of we onze verwachtingen van de jongens moeten bijstellen in het blauw?
Het team heeft Classics-succes in zijn DNA, dat het product is van een fusie tussen de teams Domo-Farm Frites en Mapei in 2002, waarvan de laatste al sinds 1999 door Quick-Step werd gesponsord, en die samen won zeven van de vorige acht edities van Parijs-Roubaix.
Klassieksterren als Johan Museeuw, Franco Ballerini en Michele Bartoli hadden allemaal een rol gespeeld bij het scheppen van een zekere mate van verwachting bij de oprichting van het team, en de vroege successen van Paolo Bettini en Tom Boonen hielpen het team om te zetten in een nieuwe tijdperk.
Met een palmares dat (op het moment van schrijven) vier Parijs-Roubaix-titels, drie Ronde van Vlaanderen, drie Gent-Wevelgem, drie E3 Prijs en een Wereldkampioenschappen omvat, heeft de binnenkort met pensioen gaande Belg de motor in het hart van het team dat sindsdien ook draait.
In 2012 won Boonen E3, Gent-Wevelgem, Vlaanderen en Roubaix, maar sindsdien zijn zulke uitingen van kracht steeds minder dominant geweest.
Hoewel Boonen begon te vervagen, begon ook de hoop te groeien voor andere rijders die mogelijk de ruimtes zouden kunnen vullen die zijn naam achterliet op zilverkleding.
Wereldkampioen veldrijden Zdenek Stybar gaf de cross op om zich fulltime op de weg te wijden, en wekte onmiddellijk verwachtingen van de overdraagbaarheid van zijn vaardigheden en - na verloop van tijd - van zijn successen op de geplaveide Eneco Tour en Strada Bianche in klassieke stijl.
Stijn Vandenbergh, zo lang een superdomestique, had een paar jaar toen hij daar was bij Omloop Het Nieuwsblad, Vlaanderen en Gent-Wevelgem, maar is sindsdien weer van de radar verdwenen - en op naar nieuwe weiden in Ag2r.
Het kostte Tony Martin - waarvan werd gedacht dat hij het potentieel van Cobbled Classic had - tot zijn laatste jaar bij Quick-Step voordat hij er zelfs maar op probeerde te rijden, en Guillaume Van Keirsbulck, die schijnbaar alleen door zijn postuur op een fiets zat (omdat zijn resultaten suggereren anders) ontwikkelde de 'volgende Boonen'-beschrijving, is ook vertrokken.
Ditto Michal Kwiatkowski, die de Belgen zagen als iemand met veel potentieel op de kasseien.
Niki Terpstra, een zeer sterke renner op zich, won Parijs-Roubaix in 2014 nadat hij had genoten van de vrijheid die Tom Boonen als teamgenoot hem gaf, maar dit is waarschijnlijk het laatste echte succes dat het team heeft gehad op de kasseien.
In de tussentijd, misschien in een poging om de richting van het team te veranderen, zijn de flirts met grote rondes ook nogal verwaterd met Levi Leipheimer, Rigoberto Uran en Kwiatkowski.
Misschien was een belangrijk moment in de onttroning van Quick-Step in 2015, toen Ian Stannard Het Nieuwsblad won uit een ontsnapping van vier man waarin hij de enige renner was die niet in Quick-Step-kleuren was.
Het was een vernederende gebeurtenis die in sommige opzichten moeilijk was om naar te kijken, en de overwinning van Mark Cavendish in Kuurne-Brussel-Kuurne en de overwinning van Yves Lampaert op de Driedaagse Van West-Vlaanderen waren nauwelijks genoeg om de lente van dat jaar te redden.
In 2016 waren het alleen Le Samyn, Scheldeprijs en Brabantse Pijl - Semi-Classics op zijn best - waar het team overwinningen behaalde.
Kijkend naar de startlijst van de races van dit weekend op Omloop en Kuurne, had het Quick-Step Floors-team al een gebrek aan ideeën.
Philippe Gilbert, Niki Terpstra en Zdenek Stybar zouden allemaal even teamleiders kunnen zijn als ze er geen zouden delen met Tom Boonen, maar de beste dagen van Gilbert liggen zeker achter hem, en noch Terpstra noch Stybar kunnen - op basis van recente jaren - worden verwacht als shoo-ins van de frontgroep.
Na de crash van Boonen op zaterdag, was de overwinning volgens de meeste mensen bijna al naar Peter Sagan, Greg Van Avermaet of Sep Vanmarcke gegaan - voordat ze zelfs maar foutloos waren gebroken.
Uiteindelijk was het Matteo Trentin - een zeer sterke en tactisch slimme renner, zoals bewezen met overwinningen in de Tour de France, Giro d'Italia en Paris-Tours - die het beste resultaat opleverde met een 4e plaats in Kuurne na onbewust de sprint leiden.
Met alle respect voor Julian Vermote, Yves Lampaert, Tim Declercq en Iljo Keisse, die de andere renners in actie waren, terwijl hun carrière een spreiding van overwinningen tussen hen kent, die er op geen enkel moment uitzag alsof ze staat op het punt de wereld in vuur en vlam te zetten.
Op meerdere punten gedurende het weekend was de bekende aanblik te zien van grote, gespierde rijders, gekleed in het blauw en hun pedalen tegelijk op de voorkant stampend.
Maar hoewel het indrukwekkend is, is het bij afwezigheid van Boonen en de groeiende afstand van de grondleggers van het team moeilijk in te zien welke gevolgen deze inspanningen zullen hebben.
Of dat het product is van een natuurlijke kater na alles wat Boonen in zijn carrière heeft bereikt, of dat er na zijn pensionering realistische Monumentwinnaars zullen zijn in het Quick-Step-team, is moeilijk te zeggen.
Quick-Step-manager Patrick Lefevre, die het team in 2002 startte, vraagt zich misschien hetzelfde af.
