Andy Schleck vertelt openhartig over het winnen en verliezen van de Tour, zijn ontbrekende Giro-titel en waarom hij zijn broer nooit op tv heeft zien racen
Het is zaterdagavond in een bruisende hotelbar in Stratford, Oost-Londen, en Andy Schleck kijkt fronsend naar zijn kopje koffie. 'Ik zou een biertje moeten drinken in plaats van koffie', zegt de Luxemburgse wielrenner, knikkend naar de goed gesmeerde voetbalfans en bruiloftsgasten in de buurt.
Met zijn elfenglimlach en warrige haar is het moeilijk te geloven dat Schleck - de officiële winnaar van de Tour de France 2010 na het achterhaalde dopingverbod van Alberto Contador, en de jongere broer van collega-prof Fränk - stopte met fietsen met een knie letsel drie jaar geleden, slechts 29 jaar oud.
Zelfs hij vergeet soms dat hij nu de duizelingwekkende vrijheid van het leven buiten het peloton kan omarmen, en zo eindigde hij met een sombere Americano in plaats van een schuimige kroes Brits bier.
Pensioen biedt verbijsterende nieuwe uitdagingen voor professionele wielrenners. 'Als je een professionele atleet bent, leef je in extremen, dus als je daarbuiten bent, vecht je, race je en sta je altijd vol gas', zegt Schleck, 32.
‘Maar ik heb mijn rekeningen niet eens zelf betaald. Ik heb iemand ze voor mij laten betalen. Je hebt een kok die voor je kookt. Dus als je stopt, moet je al deze dingen leren.
‘Ik wist niet hoe ik een brief moest schrijven. Ik zei: "Waar moet ik het adres plaatsen?" Ik had het al 12 jaar niet gedaan. Hoe betaal je een rekening? Mijn oma beta alt rekeningen online. Ik wist niet hoe ik dat moest doen.'
De schok van het beëindigen van zo'n belangrijk hoofdstuk van zijn leven was verwoestend. ‘Ik was altijd een man met mijn voeten op de grond en ik heb altijd geweten dat ik op een dag zou moeten stoppen, maar het was erg zwaar.
‘Ik had een paar maanden waarin ik erg down was. Ik had tijd om te gaan vissen en mijn hond uit te laten. Maar na een week daarvan moet je een doel in het leven vinden.
'Na twee of drie maanden down te zijn geweest, dacht ik: "Wat ga ik doen?" Ik realiseerde me dat ik nog steeds een rol in het wielrennen had.
‘Ik heb een fietsenwinkel geopend. Ik begon een fietsschool voor kinderen. Ik werd voorzitter van de Ronde van Luxemburg. Ik ga naar evenementen en ik deel graag mijn verhaal.
‘Als professional leef je altijd van het ene doel naar het andere. Het trieste is dat je geen tijd hebt om ervan te genieten.'
Schleck heeft sindsdien genoten van een wervelwind van nieuwe levenservaringen. Vorig jaar nam hij de voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken John Kerry mee op een fietstocht van 40 km.
Het paar praat soms over fietsen aan de telefoon. Hij is gaan fietsen in Thailand. Hij trouwde in februari met zijn partner Jil, kwam uit het stadhuis onder een tunnel van fietswielen, en het paar verwelkomde hun tweede kind in juni.
Hij brengt uren door in zijn fietsenwinkel in Itzig, net buiten de stad Luxemburg. 'Ik doe een deel van de verkoop zelf - ik vind het geweldig.'
Vandaag bezoekt hij Londen in zijn rol als ambassadeur voor de TP ICAP L'Etape London sportief. Tijdens het evenement deelde hij medailles en snacks uit aan ruiters en fietste hij zelf een deel van het parcours, hoewel hij toegeeft dat zijn conditie achteruit is gegaan.
'Een paar weken geleden reed ik in Californië een heuvel op met Levi Leipheimer en ik zei gewoon: "Jezus Christus, dit is groot." Het was gewoon voor de lol, maar ik leed.'
Broers in wapens
Schleck werd op 10 juni 1985 geboren in een Luxemburgse wielerdynastie. Zijn vader Johny nam deel aan de Tour de France en zijn grootvader Gustav racete in de jaren dertig.
Hij is de jongste van drie broers en zussen: zijn oudste broer Steve werd politicus, terwijl hij en Fränk (vijf jaar ouder) hun vader volgden in de wielersport.
Van escapades uit hun kindertijd tot het sterrendom van de Tour de France, de broers hadden één regel: 'We zouden racen op training, maar elkaar nooit laten vallen. Dus zelfs als de ene sterker was, hielp je de andere nog steeds.'
De Schlecks genoten van een unieke jeugd. ‘Ik herinner me dat ik in de zomervakantie naar de Tour de France ging omdat mijn vader na zijn carrière nog in de wielersport werkte.
‘Bernard Hinault is een goede vriend van mijn vader en ik realiseerde me pas later dat het niet echt normaal is om deze mensen te kennen. Maar ik ben echt opgegroeid in een fietscultuur.
‘Ik vind het geweldig als mijn vader me verhalen vertelt over hoe ze in cafés stopten en wijn dronken of een sigaret op de fiets dronken.’
Schleck volgde zijn oudere broer Fränk naar Team CSC en tekende in 2004 als stagiare. 'Ik verdiende 25.000 euro per jaar, wat fantastisch was op 18-jarige leeftijd. Ik zei: Als ik dit kan doen, met dit salaris ben ik 10 jaar meer dan tevreden.”'
Hij spreekt met ontroerende eerlijkheid over de vreugde en angst van het racen met zijn broer Fränk, die in 2006 en 2009 twee Tour de France-etappes won, evenals de Tour de Luxembourg 2009 en de Tour de Suisse 2010.
‘Ik huilde nooit toen ik een race won, maar ik huilde toen hij een race won. Ik huilde nooit toen ik crashte, maar ik huilde toen hij crashte. Ik voelde het. Dit is een gevaarlijke sport.
‘De paar races die we niet samen deden, kon ik geen tv kijken omdat ik te bang was. Ik weet hoe gevaarlijk het kan zijn en ik ben onderweg vrienden kwijtgeraakt.
‘Met je broer in het peloton denk je altijd: “Waar is hij?”’
De jongste Schleck was meteen een succes, eindigde als tweede en won het jonge rennerklassement in de Giro d'Italia 2007 in zijn eerste grote ronde. Maar de herinnering aan die race knaagt nog steeds aan hem. De winnaar, de Italiaan Danilo Di Luca, heeft inmiddels in zijn autobiografie bekend doping te hebben gebruikt.
'Ik beschouw mezelf meer als een Giro-winnaar met Di Luca die me verslaat', zegt Schleck. 'Hij schrijft nu in zijn boek wat hij deed tijdens elke etappe, 's avonds en' s nachts
om de volgende dag weer fit te zijn. Ik voel me echt bedrogen op het terrein daar.’
Schleck wordt achtervolgd door andere vroege carrièrespijterijen. Hij eindigde als 12e en won de jonge rennertrui in zijn eerste Tour de France, in 2008, als lid van Carlos Sastre's triomfantelijke
CSC-Saxo Bank-team.
‘Carlos won de race en ik was erg blij om op het podium in Parijs te staan, maar ik was verdrietig omdat ik voelde dat ik die Tour had kunnen winnen. Ik verloor negen minuten in de etappe
op de Hautacam.
‘Maar het was een les die ik moest leren. Dat gebeurt er in de Tour als je de concentratie verliest.’
De brute intensiteit van de race schokte hem. ‘De eerste Tour ging over lijden, niet alleen vanwege de fysieke stress, maar ook de mentale stress. Het profiel van de Giro is misschien even zwaar, maar je rijdt anders.
‘In de Giro hadden we etappes van 35 km/u toen het duidelijk was dat een sprinter zou winnen. Op een podium stopten we in een tunnel omdat het regende.
‘We hadden een etappe waarin sportdirecteur Matt White van Discovery stopte bij een tankstation en een doos ijsjes kocht voor het peloton. Maar in de Tour ben je vanaf kilometer nul aan het racen.’
Enigszins verrassend koestert Schleck zijn overwinning in Luik-Bastenaken-Luik in 2009 meer dan welke andere race dan ook - inclusief zijn latere Tour-overwinning.
‘Het winnen van Luik-Bastenaken-Luik is wat ik nog steeds beschouw als de grootste prestatie in mijn carrière. Ik was dat jaar ongelooflijk sterk. Het klinkt erg arrogant, niet? Maar de manier waarop ik het won, het was alsof ik het op papier had kunnen schrijven.
'Ik zei tegen mijn broer: "Fränk, ik denk niet dat iemand me morgen kan verslaan." Dat was het moment dat ik in mijn carrière het meeste zelfvertrouwen had.’
Tour verliezer – dan winnaar
Schleck eindigde als tweede na Alberto Contador in de Tour de France in zowel 2009 als 2010, en claimde in beide edities de trui van de jonge renner.
Maar in 2012 kreeg hij de gele trui van 2010 nadat de Spanjaard achteraf werd bestraft voor het testen van positief op clenbuterol - een overtreding die volgens hem werd veroorzaakt door het consumeren van besmet vlees.
Schleck is nog steeds boos over de gevolgen. 'Voor mij, door Contador buiten beeld te laten, is er een beslissing genomen dat Contador wordt gediskwalificeerd.
‘Ik geloof dat er genoeg opgeleide mensen zijn die die beslissing nemen. Het is niet uit het niets dat iemand die beslissing neemt.
‘Dus in mijn ogen deed hij iets verkeerd. Was het doping? Was het een grijze lijn? Ik weet het niet. Het is niet aan mij om dat te beslissen. Maar het hele systeem klopt niet. Ik heb geen cent aan prijzengeld gekregen van die Tour.
‘Ik had een bonussysteem in mijn contract voor het winnen van een Tour en het behalen van een grote prijs, maar ik kreeg het niet omdat ik in een ander team zat toen ik de overwinning kreeg.
‘Ik tekende mijn contract met Leopard Trek [in 2011] als de renner die als tweede eindigde in de Tour de France, niet als de Tour de France-winnaar. Dus economisch gezien voel ik me
erg bedrogen.’
Contador's dopingovertreding was niet de enige controverse tijdens de Tour van 2010. Terwijl hij de race leidde in etappe 15, liet Schleck zijn ketting vallen op Port de Balès en Contador en twee andere renners leken de ongeschreven regels van het peloton te overtreden door aan te vallen. Schleck verloor die dag 39 seconden - de exacte tijd waarop Contador uiteindelijk (en tijdelijk) de Tour won.
Schleck lacht speels als hij wordt herinnerd aan 'Chain-gate'. ‘Ik geloof dat Alberto heel, heel veel geluk heeft gehad dat hij op iemand als ik viel. Ik herinner me de dag erna, mensen spuugden naar hem en joelden en hij huilde op de fiets.
‘Na het podium nam ik zelf de beslissing, zonder dat iemand het me vertelde, om naar de tv te gaan en te zeggen: “Kom op, het is oké.”’
Hij houdt vol dat hij zich nooit op dezelfde manier zou hebben gedragen als de Spanjaard. ‘Je kent de renner die ik was. Ik zou dat niet hebben gedaan. Maar hij is anders. Het was geen bedrog. Hij profiteerde van een mechanisch probleem met mij.
‘Dit jaar in de Giro ging de roze trui [Tom Dumoulin] naar het toilet en ze wachtten niet op hem. Ik zou op hem hebben gewacht. Ik zou het peloton hebben kunnen kalmeren.
‘Dit jaar viel Movistar aan toen Sky viel en mensen ernaar wezen, maar Sky deed hetzelfde eerder [in de Vuelta 2012], dus het was bijna een soort terugverdientijd. Maar Contador hoefde me niet terug te betalen.
‘Ik was dat jaar erg sterk en hij raakte in paniek en probeerde er seconden uit te halen. Maar het is nog steeds best cool dat ik [zonder Chain-gate] met een seconde zou hebben gewonnen. Of een halve seconde…’
Schleck en Contador blijven verrassend goede vrienden. ‘Je weet dat ik Alberto erg leuk vind. Ik sms hem. Ik zal hem volgende maand ontmoeten en met hem gaan eten. Het staat los van wat er gebeurde toen we aan het racen waren.'
Tijdens de Tour de France 2011 eindigde Schleck opnieuw als tweede, achter Cadel Evans, maar zijn frustratie werd verwaterd door zijn trots op het podium te delen met zijn broer Fränk, die derde werd.
‘Met Fränk op het podium staan in Parijs is een gevoel dat moeilijk te beschrijven is. Vreugde en liefde zijn dingen die groeien als je ze deelt. Dus om die ervaring met je broer te delen is echt gaaf.'
Afstand biedt perspectief en Schleck zegt dat hij niet meer had kunnen geven. ‘Mensen zeggen dat ik het bij de laatste tijdrit ben kwijtgeraakt. Maar ik verloor het tijdens de afdaling van Gap in de regen toen Cadel een minuut van me afnam.
‘Maar toen Wouter [Weylandt] stierf in de Giro [op 9 mei 2011], kreeg ik een kick en kon ik niet meer zo snel afdalen als voorheen. Maar ik ben blij vandaag. Ik heb twee kinderen, dus ik heb er geen spijt van. Ik zou niet blijer zijn als ik nog een Tourzege had.'
Een fietserfgoed
Gezien het feit dat Schleck voortijdig met pensioen moest gaan, zal er altijd een slepend gevoel zijn van wat had kunnen zijn. Zou hij het leuk hebben gevonden om vandaag te racen?
‘Ik denk dat het niveau een stuk hoger ligt dan vroeger’, zegt hij. ‘Ik weet niet of ik op het podium zou eindigen. Als ik dat tegen mensen zeg, zeggen ze: "Ja, natuurlijk zou je dat doen", omdat mijn watt hetzelfde was als vandaag.
‘In mijn tijd was er geen ruimte voor fouten, maar nu is er echt geen ruimte voor fouten. Maar misschien verliest racen een beetje karakter.
‘Ik had het over mijn vader die stopte voor sigaretten en wijn. Dat was een uiterste. Maar het is echt zeldzaam om vandaag verrassingen te zien - een ontsnapping van ver die de finish ha alt.
‘Een week voor het einde van de Tour is het podium al opgeschreven, dus we verliezen een beetje plezier.’
Hoewel hij nog steeds boos is over de emotionele en economische impact van het concurreren met dopingovertreders, zegt Schleck dat hij trots is op de persoonlijke erfenis die hij in de kronieken van de wielergeschiedenis heeft gegrift.
Hij is vereerd om Tour- (en, naar zijn mening, Giro) kampioen te zijn. Hij is dankbaar dat hij zijn carrière met zijn broer heeft gedeeld. En hij is nederig te weten dat zijn reputatie onder zijn collega's sterk blijft.
‘Misschien heb ik het mis, maar er is geen renner die slecht over mij praat. Ik behandelde iedereen goed, altijd. Het maakte niet uit of het Lance Armstrong was of een huisgenoot.
‘Dat geeft me vandaag de eer dat ik het nummer van iedereen heb. Ik kan Chris Froome nu bellen. Over twee weken ontmoet ik Philippe Gilbert in België en we gaan samen op jacht.
‘Het is misschien een naïeve manier waarop ik naar dingen kijk. Ik vertrouw veel mensen. Ik hou van veel mensen. Alberto is bijvoorbeeld echt een stuk meer gesloten. Hij heeft een hechte groep.
‘Maar de wereld ligt nog steeds voor me open. Ik ging naar de Ronde van Luxemburg en sprak met iedereen in het peloton en dat is goed.’
Terwijl we afscheid nemen en de hotelbar uitlopen, vertelt Schleck – nog steeds last van die koffiebestelling – dat hij een trui gaat pakken en dan rustig een biertje gaat drinken in een Londense pub voor het avondeten. Met pensioen gaan is niet gemakkelijk, maar hij leert.
Andy Schleck is een ambassadeur voor de TP ICAP L'Etape London, onderdeel van de UK L'Etape Series by Le Tour de France. Doe mee met de 2018 Dragon Ride L'Etape Wales op www.letapeuk.co.uk/wales
