Genezer, hulpverlener, adviseur, vertrouweling… de soigneur is de beste vriend van de fietser
Dit artikel verscheen voor het eerst in nummer 78 van Cyclist magazine
Fotografie: Wandtapijten
Soigneur Biagio Cavanna zei ooit over Fausto Coppi dat 'het masseren van zijn benen was als het spelen van een gitaar'.
De gigantische, blinde masseur zou het grootste deel van zijn professionele carrière de spieren van de Campionissimo kneden en een vertrouweling zijn van Coppi's kleurrijke privéleven.
Hij stierf, naar verluidt aan een gebroken hart, het jaar na Coppi's eigen vroege dood op 40-jarige leeftijd.
Een halve eeuw later knijpt en port masseur Rui Queixada in mijn benen alsof hij een biljet van €5 op de achterkant van de bank probeert te vinden.
Hij heeft dit gedaan aan het einde van elke fase van het vijfdaagse Ride Across Portugal-evenement, en als zodanig is hij bekend met mijn nachtelijke hoop en angsten, zoals in 'Ik hoop dat er custardtaartjes zijn voor het ontbijt morgen' en 'ik vrees dat ik de trap vanavond niet zal halen'.
Zijn reactie op beide is meestal in de trant van: 'Je houdt van je eten, nietwaar, Ward?'
Hij noemt me bij mijn achternaam sinds ik het in de verkeerde kolom op het inschrijfformulier schreef na de eerste etappe. Sindsdien heeft hij resoluut geweigerd het te corrigeren.
Het is veilig om te zeggen dat als ik er niet in zou slagen om deze 750 km lange rit over de lengte van Portugal af te maken, hij er niet kapot van zal zijn.
Om eerlijk te zijn, is Rui er echter voor me geweest op mijn donkerste momenten, vooral in fase 2 op de top van de meedogenloze klim naar het Centro Geodésico de Portugal.
Hij hielp met het uitdelen van drankjes uit het voerstation en bood een explosie van zijn 'magische spray' aan.
‘Wat is het, zonnebrandcrème?’ Ik had het voor elkaar gekregen om naar adem te happen toen hij het in mijn benen wreef.
'Nee, voor je spieren,' antwoordde hij, terwijl hij me een flinke klap op de rug gaf met een van zijn vlezige poten voordat hij in zijn auto sprong en wegreed om de finish voor het peloton te bereiken.
Fausto Coppi's soigneur stond ook bekend om de verschillende 'magische' drankjes en medicijnen die hij aan zijn ruiter leverde (hoewel hij berucht krachtiger was dan Rui's Star Balm Muscle Spray).
Hij had ook zijn eigen strikte trainingsregime, waarbij Coppi en zijn team van loyale Gregari's om 4 uur 's ochtends wakker werden en een rit van 200 km maakten, ongeacht het weer.
Bij hun terugkeer zou Cavanna 'hun spieren controleren om te zien of ze echt helemaal die weg hadden gereden', schrijft John Foot in zijn geschiedenis van het Italiaanse wielrennen, Pedalare! Voetgangers!
Zo had Cavanna's reputatie, zegt Foot, dat aspirant-fietsers pelgrimstochten zouden maken naar zijn huis in Novi Ligure 'om hun spieren te laten voelen door zijn beroemde handen' en te horen krijgen of ze een kans hadden om het als professional te maken rijder of niet.
Ik vraag Rui of hij aan mijn spieren kan zien wat voor rijder ik ben. 'Ik kan je vertellen dat je je eten lekker vindt,' antwoordt hij terwijl hij mijn anatomie in een reeks onnatuurlijke posities schikt.
Ik neem aan dat dat betekent dat ik meer een rouleur dan een grimpeur ben.
Wat wel duidelijk wordt tijdens mijn tijd bij Rui, is dat een goede soigneur echt helende handen heeft.
Na de dagelijkse, slepende, 150 km-plus etappes van Ride Across Portugal, voel ik me leeggezogen, met mijn brandstofnaald diep in het rood gezonken.
Maar na een sessie van 30 minuten met Rui – waarin de pijn van het strekken en worstelen van verschillende pezen en pezen op manieren die ze nooit eerder hebben gekend, bijna ondraaglijk is – heb ik het gevoel dat er een radioactieve kracht door mijn aderen.
‘Je voelt je goed omdat alle gifstoffen die tijdens het racen door je stofwisseling worden gecreëerd, uit je lymfestelsel zijn afgevoerd’, legt Rui uit terwijl hij zijn massagetafel afveegt ter voorbereiding op de volgende renner.
‘De massage verlicht alle spanningen en helpt melkzuur uit de spieren te verwijderen. Het heeft ook als bijwerking dat het je hartslag en ademhaling vertraagt, zodat het lichaam op natuurlijke wijze begint te ontspannen.
‘Bloed en zuurstof kunnen met een normale snelheid terugkeren naar de spieren en zorgen voor een effectief herstel van spierweefsel, waardoor de bloedcirculatie toeneemt, wat tot uiting komt in een verbeterd gevoel van welzijn.
‘Natuurlijk helpen rust en een goed dieet ook, dus misschien moet je vanavond rustig aan doen met de pastéis de nata.’
De kunst van massage is eigenlijk nog genuanceerder dan Rui's uitleg, zoals Emma O'Reilly schrijft in haar boek over haar tijd als de soigneur van Lance Armstrong, The Race To Truth.
‘Ik deed altijd eerst de benen van de renners en daarna, afhankelijk van wat voor soort race-etappe ze hadden gedaan, concentreerde ik me op andere delen van het lichaam,’ schrijft ze.
‘Voor tijdritten hebben ze aandacht nodig voor hun hamstrings. Als ze aan het klimmen waren, waren hun armen moe.
Tegen het einde van de races waren ze vermoeider door over het stuur te spannen en te remmen, dus schouders en rug moesten worden geduwd.
De spier vertelt je zoveel. Zonder te vragen wist ik gewoon door aanraking of ze een slechte dag hadden gehad.
Als de spier leeg aanvoelde, betekende dit dat ze de volgende dag niets meer hadden. Het is moeilijk te omschrijven, maar een volle spier voelt stevig aan als een druif, en na een lange rit worden ze bijna rozijnen.’
Het huidige ras van 'super-soigneur' is veel meer dan alleen een masseur.
Naast de ouderwetse kwaliteiten van Signor Cavanna, moeten ze bedreven zijn in de kunst van voeding, koken, wassen, persoonlijke hygiëne, diplomatie, autorijden en navigatie.
Het uitdelen van een half dozijn musettes en waterflessen bij een voerstation in een snelvuuropeenvolging aan een team van renners die met hoge snelheid reizen, is ook een zeer gewaardeerde baanvereiste.
Hoe indrukwekkend al die talenten ook zijn, het is de kunst van het masseren die de kern blijft van de sterke punten van een soigneur.
En het is een bewijs van Rui's helende handen en zijn vermogen om mijn verslapte lichaam dagelijks te verjongen dat we tot op de dag van vandaag goede vrienden blijven.
