Gore's fietsdivisie is een klein radertje in een gigantische industriële machine, maar heeft een grote rol gespeeld in de ontwikkeling van fietsuitrusting
Op een dag in oktober 1969, laat in de avond, uitte Bob Gore zijn professionele frustratie op een nietsvermoedend stuk polytetrafluorethyleen (of PTFE zoals het beter bekend is).
Na vruchteloze maanden geprobeerd te hebben het materiaal uit te rekken zonder dat het breekt, zoals het verhaal gaat, gaf Gore een verhitte PTFE-staaf een boze, krachtige ruk.
Tot zijn verbazing rekte het zich tien keer zo lang uit, en in die paar seconden had hij zijn toch al wonderbaarlijke eigenschappen drastisch veranderd.
Het was de geboorte van een nieuw materiaal genaamd ePTFE ('e' wat 'uitgebreid' betekent), dat Gore-Tex werd en dat fietsers al tientallen jaren droog houdt.
Ik sta in een 10 meter hoge glazen kamer, en er staan op het punt een paar tonnen water op me neer te storten om te versterken hoe effectief dat 50 jaar oude experiment vandaag de dag is.
Het is allemaal in het belang van de wetenschap. Alex Metcalfe en Jurgen Kurapkat, hoofden verkoop en communicatie bij Gore, plaatsen mij in de frontlinie van het waterdichte testproces.
‘Al onze prototypes moeten hun prestaties bewijzen voor het beoogde gebruik in de regenkamer met behulp van verschillende tests,’ zegt Kurapkat.
‘Daarom hebben we deze sproeiers rondom, om de producten vanuit alle hoeken in een fietsende positie te testen.’
Let op de kloof
Kurapkat raadt me aan de rits helemaal dicht te doen, de capuchon strak over mijn hoofd te trekken en openingen tussen broek en trui te vermijden.
‘Anders wordt de rest van de dag een beetje ongemakkelijk voor je,’ zegt hij met een glimlach. Onder de dunne Gore-Tex-stof draag ik de enige set kleren die ik voor deze reis heb meegenomen, en het zal een lange weg naar huis zijn in een doorweekte katoenen trui als de test slecht gaat.
Nadat ik Kurapkat en Metcalfe pas 10 minuten geleden heb ontmoet, begin ik me af te vragen hoe ik hun karakters beoordeelde en overweeg of het voor hen misschien een normaal pleziertje is om een bezoekende journalist onder te dompelen.
Boven mij, wat begint met een stra altje water leidt tot een stortvloed en ik voel me geslagen door een dichte regen.
Gore heeft perfect dat zeldzame soort regen nagebootst dat gewoon door de meeste kleding heen dringt. Mijn gezicht voelt aan als een waterglijbaan.
Als de beproeving stopt, schud ik mezelf los van de bolvormige druppels die op het oppervlak van mijn jas zitten en verwijder voorzichtig de Gore-Tex-kleding.
Tot grote vreugde van het team zit er geen druppel water op mijn kleren.
‘Elke regenkamer is over de hele wereld anders,’ vertelt Kurapkat me. ‘Maar we hebben gestandaardiseerde apparatuur en processen, zodat alles dezelfde test doormaakt.’
Wandelen door het enorme complex van Gore in Feldkirchen-Westerham, ten zuiden van München, geeft een glimp van de schaal van het bedrijf.
‘We zijn niets’, zegt hoofd ontwerp Clemens Deilmann, verwijzend naar de wielerafdeling. ‘We zijn nog niet eens 1% van het bedrijf. Enorme industrieën worden bevoorraad met onze spullen – we zijn marginaal.’
De faciliteit hier is gericht op fiets- en hardloopkleding, die samenkomen onder de paraplu van het Gore Fit Team.
Het is een enorm gebouw, maar vertegenwoordigt slechts een fragment van WL Gore & Associates, zijn 10.000 werknemers en £ 2,4 miljard aan jaarlijkse inkomsten.
Maar de aanwezigheid van Gore op de fietsmarkt heeft de zaken meer veranderd dan je zou denken.
Wetenschap van het weken
Chemie staat niet altijd voorop als het gaat om het kopen van fietskleding, maar ePTFE, Gore-Tex-materiaal, zorgde voor golven die nog steeds door de fietsmarkt kabbelen.
Van de vele uiteenlopende toepassingen voor ePTFE (zie p.103), is de outdoor- en sportkleding van Gore-Tex misschien wel de meest iconische, dankzij het vermogen om water af te stoten en toch luchtdoorlatend te zijn.
Het 'ademend vermogen' van de stof komt neer op een reeks poriën met een diameter van 1/20, 000ste van een inch - te klein voor watermoleculen om binnen te dringen, maar groot genoeg om lucht, waterdamp en zweet af te geven van binnenuit.
Het vond al snel gunst bij wandelaars en bergbeklimmers - en toen kwam de Giro.
Het Giro-jack was de oerknal voor Gore Bike Wear. Het werd in 1985 opgericht uit frustratie van een medewerker van Gore, Heinrich Flick genaamd.
Hij en een team van Gore-medewerkers waren actieve wielrenners en wilden graag zien dat de Gore-Tex-technologie in de fietsmarkt werd toegepast.
Terwijl we in een ontvangstruimte zitten, als bij toverslag, verschijnt Flick op het enorme scherm als onderdeel van een lange bedrijfsinfomercial.
Hij begint zijn verhaal te vertellen: 'We wilden de stof verkopen aan fietsmerken, maar ze wilden het niet van ons kopen omdat ze het voordeel niet zagen dat we afschilderden', zegt de on- scherm Flick.
Er waren geen fietsmerken die de kosten van hun kleding viervoudig wilden verhogen, dus besloot Gore de teugels in handen te nemen en zijn eigen jas te produceren.
Toen het in 1985 uitkwam, kostte het Giro-jack 200 DM - ongeveer £ 160 in de huidige prijzen - en werd het te duur geacht voor elke detailhandelaar.
Na een paar monsters bij een paar retailers te hebben laten vallen, duurde het minder dan 10 dagen voordat Gore bestellingen ontving en binnen drie maanden had het 500 jassen verkocht.
Het was een groot succes en zorgde voor genoeg opwinding voor Gore om een wielerafdeling te lanceren.
Als je naar de film kijkt, is het intrigerend om te zien hoe kleding die twee decennia vooruit lijkt te worden gedragen door kitscherige wielersterren uit de jaren 80.
De esthetiek werd niet geholpen door een kruisband die tussen de staart en de voorkant van de jas liep - snel uitgefaseerd na crashes door te blijven haken aan het zadel - maar het zorgde voor een revolutie in waterdichte stof in het fietsen.
Het premium waterdichte jack, nu nieuw leven ingeblazen als de Gore One, blijft zijn vlaggenschip, maar zelfs met Gore's ruimtetijdperk-materiaal (vrij letterlijk - het is gebruikt in NASA-ruimtepakken) dat waterdicht is, heeft het nog steeds een lange proces van ontwerp en validatie.
‘Bij elk kledingstuk dat is gemaakt van Gore-Tex en beweert waterdicht te zijn, moeten we bewijzen dat het waterdicht is’, zegt Metcalfe. ‘Daarom hebben we de Regentoren.
'We houden een van deze verzegelde kledingstukken, dan gaat de rest in productie, en als mensen een klacht hebben, kunnen we het verschil onderzoeken tussen wat we als verzegeld kledingstuk hebben en wat er is geproduceerd.'
Meer dan een slogan
Goedkopere merken die opscheppen over 'waterdichte' prestaties is een schrikbeeld voor Gore. ‘Het is veelzeggend dat een kledingstuk de zwarte diamant van Gore-Tex mag dragen. Waterproof is meer dan alleen een marketingslogan.’
Natuurlijk is Gore-Tex nu niet meer hetzelfde als vroeger - het heeft veel aanpassingen en finetuning ondergaan.
‘Gore-Tex is nog steeds ons handelsmerk en nog steeds ons patent, maar we zijn het blijven ontwikkelen terwijl we verder zijn gegaan. Het is niet alsof we 40 jaar geleden vast zitten', zegt Metcalfe.
Hoewel Gore-Tex de echte ster van de show is voor Gore, is het de minder bekende Windstopper-stof die echt de fietsindustrie heeft geïnfiltreerd.
Castelli's Gabba-trui is een van de succesverhalen waarin Gore's Windstopper wordt gebruikt. De Gabba maakt gebruik van een Windstopper-membraan en een waterafstotende DWR-spraybehandeling op de buitenstof.
Elke Gore-Tex-kleding is eigenlijk een combinatie van drie stoffen, allemaal geleverd door Gore. Eerst is er de drager, die naast de huid zit, dan het membraan – het Gore-Tex materiaal zelf – en een buitenstof.
De drager is noodzakelijk, want hoewel Gore-Tex biocompatibel is (het is niet schadelijk voor levend weefsel), kan het direct op de huid ruw en oncomfortabel aanvoelen, terwijl de gelaatsstof extra isolatie, duurzaamheid en de mogelijkheid biedt om de huid te sublimeren. stof met een kleur of patroon, wat niet mogelijk is met pure Gore-Tex.
‘Wij zorgen voor het complete materiaal. Het is aan de merken om de snit, rits en eventuele extra stoffen te ontwerpen', zegt Metcalfe.
Ondanks het geroezemoes rond nieuwe kleding voor alle weersomstandigheden van andere merken, wijst Metcalfe erop dat dit allemaal oud nieuws is voor Gore.
'We lanceerden onze eerste Windstopper-jersey in 1997. We lanceerden ons eerste waterdichte jack met korte mouwen, de Xenon, in 2008. Dus we pionieren al vele jaren met Windstopper- of Gore-Tex-truien.'
Het Gorey-detail
Zoals veel kledingmerken, komt het grootste deel van Gore's fietsuitrusting uit fabrieken in Oost-Europa en het Verre Oosten. Produceren met Gore-Tex is echter geen sinecure. Fabrieken moeten accreditatie verkrijgen om het materiaal te gebruiken.
‘De faciliteiten zijn van derden die aan onze normen moeten voldoen en dan krijgen ze een licentie voor Gore-Tex en Windstopper,’ vertelt Deilmann me.
Het materiaal wordt in bepaalde landen zorgvuldig gevolgd om ervoor te zorgen dat er geen extra voorraad wordt bewaard voor ongeoorloofd militair gebruik of gebruik in de ruimtevaart.
Terwijl de productie over de hele wereld plaatsvindt, is het hier in Beieren waar de fietsproducten van Gore worden ontworpen en alle Gore-fietsstoffen worden getest in een mate die maar weinigen van ons zouden bedenken bij het kiezen van de ene trui boven de andere.
De regentoren die me eerder doorweekte, en de naburige Storm Cube die harde wind nabootst, gebruiken geavanceerde mannequins om te detecteren waar wind en water doorheen kunnen komen.
Testen wordt zeer serieus genomen, mede vanwege het prestige van het bredere bedrijf. 'Als we een lucht- en ruimtevaartaannemer of chirurg hebben die onze trui of jas gebruikt en ze zijn niet blij met het merk, kan een andere divisie van Gore een enorm contract mislopen', zegt Deilmann.
Er is een nauwgezette, klinische benadering om de afgewerkte kledingstukken en de stof zelf te testen.
‘Daar kun je een enorme druk op uitoefenen,’ zegt Deilmann terwijl hij voor een stel stoffen buizen staat die op een bijna komisch ritme op en neer slaan.
Hij wijst naar een machine ernaast die enorme waterdruk op een kledingstuk pompt. 'Dit is gemaakt om de naden te testen - om ons te vertellen of de naadlasmachine goed werkt en de gebruikte temperatuur goed is, in plaats van een focus op het materiaal zelf.'
Deze pomp genereert een waterdichtheidsclassificatie voor een kledingstuk, gemeten in meters.
‘De officiële definitie van waterdicht zijn is eigenlijk tot een diepte van slechts 1,3 meter, wat erg laag is’, zegt Deilmann.
Deze waterdichtheid is gebaseerd op de meting van de druk gecreëerd door een hoogte in meters water in een cilinder met een diameter van 10 cm.
Gore-Tex heeft een classificatie van 18 m, wat betekent dat je een buis van Gore-Tex-stof met een diameter van 10 cm en een hoogte van 18 m met water kunt vullen zonder dat de stof gaat lekken, dus hoewel veel items beweren waterdicht te zijn, is het slechts een familielid maat voor waterbestendigheid.
‘Zelfs als het Gore-Tex is, maar niet opgenomen, dan weet je dat het het werk niet gaat doen’, zegt Deilmann. Taping - de genaaide naden bedekken met Gore-Tex-tape - is een groot deel van Gore's technische repertoire en is behoorlijk geëvolueerd sinds het originele Giro-jack met zijn zware 2 cm brede tape.
Om dat tapingproces te perfectioneren, doet Gore zoveel mogelijk simulatie van het productieproces als hier in Duitsland mogelijk is.
Met de hand geleid
Het atelier, een naaikamer in Beieren, werkt zowel als een modelproductiefaciliteit en als een prototypelab. Naaien en tapen is het meest technische proces, uitgevoerd door een naaimachine die wordt verwarmd tot 400°C maar met de hand wordt geleid.
Als ontwerper lopen de meest ambitieuze plannen van Deilmann vaak mis als het gaat om de praktische aspecten van de productie.
‘Het uitwerken van de nodige druk, de hitte, de banden en de manier van omgaan met het materiaal maakt allemaal deel uit van wat hier gebeurt. Die feedback is essentieel om onze partners te laten weten of een ontwerp werkt in productie', zegt hij.
Ik vraag me af, met de technische kracht van een miljardenindustrie erachter en tientallen patenten, waarom Gore de ophaalbrug niet opha alt en de waterdichte wereld van fietsen voor zichzelf houdt.
‘Stimulatie van de markt is voor ons het belangrijkste doel’, zegt Deilmann. 'We maken bijvoorbeeld Windstopper-kleding en mensen worden zich ervan bewust, dan besluiten Castelli of Specialized dat materiaal te gebruiken voor iets dat zal worden gebruikt in de professionele racerij.
‘Voor Gore is dat het beste wat kan gebeuren.’
Het is grappig om te bedenken dat een man die 50 jaar geleden aan een polymeer trok, en een werknemer die 20 jaar later dol was op fietsen, zo'n verschil hebben gemaakt in de technologie waarmee we comfortabel kunnen fietsen.
Als ik de sprankelend witte gangen van het Duitse complex van Gore verlaat, dwaal ik het Beierse platteland in – en stort ik me in een stortregen.
