Op 21-jarige leeftijd is Alex Peters de laatste aanwinst voor Team Sky. Hij vertelt ons over de uitdagingen die voor ons liggen en zijn dromen over grote rondes
Jonge voetballers dromen van een contract bij Manchester United, tienerzangers bidden voor het beschermheerschap van Simon Cowell, computertovenaars fantaseren over een baanaanbieding van Mark Zuckerberg en 's werelds beste jonge wielrenners streven naar een contract bij de wereldwijde wielergrootmacht dat is Team Sky. Voor Alex Peters, een begaafde en vastberaden 21-jarige uit Londen, kwam dat felbegeerde aanbod van Team Sky deze zomer, waarmee de deur werd geopend naar een wereld vol kansen en avontuur.
Na twee jaar zijn talent te hebben aangescherpt bij het Britse team Madison-Genesis en een jaar bij de in Nederland gevestigde SEG Racing Academy, bereidt Peters - op de leeftijd waarop veel van zijn vrienden net afstuderen aan de universiteit - zich voor op het proeven de snelheid en het drama van de UCI WorldTour met het beroemdste team van de sport. Hij draagt al het zwarte Team Sky-tenue en rijdt op trainingsritten op een Pinarello Dogma F8, hoewel hij zich afvraagt wat de Londense wielergemeenschap vindt van zijn onberispelijke merkuitstraling.
'Het is zo grappig als ik nu in mijn Team Sky-tenue aan het rijden ben', zegt Peters giechelend. Mager en lenig drinkt de fietser een cappuccino in een café in de buurt van het huis in Noord-Londen waar hij met zijn gezin woont. 'Normaal gesproken steek ik mijn hand op en krijg ik een duim omhoog, terwijl ik nu deze rare reactie krijg, zoals: "Wie is deze man in al dat Team Sky-tenue?" Ik ben nog steeds een beetje zelfbewust, zwaaiend en glimlachend, wetende dat ik mijn volledige Team Sky-helm, uitrusting, fiets en handschoenen draag. Ze moeten denken: “Wie is hij? Wat is hij aan het doen?”’
The sky is the limit
Peters tekende in augustus als 'stagiaire' (fietsversie van een stage) bij Team Sky, maar begint begin 2016 aan een volledig tweejarig profcontract bij het in Manchester gevestigde team. Hij is onder de indruk van de grootte, reputatie en aandacht voor detail van het team. 'De eerste keer dat ik aan de kit trok, kon ik de glimlach niet van mijn gezicht vegen', zegt hij. 'Ik was op het Rapha-hoofdkwartier in het King's Cross-gebied en ik liet een op maat gemaakte kit maken. Ik leerde alles over de hightech skinsuits, de warmteregulatie in de kleding en de specifieke technologie in het weefsel. De kit ziet er zwart uit, maar het materiaal gedraagt zich als wit en reflecteert de warmte. Ik dacht gewoon: "Wauw, dit is cool, dit is de grote tijd."'
De Londenaar was verheugd om zijn Team Sky-debuut te maken in zijn thuisstad tijdens de Prudential RideLondon-Surrey Classic in augustus. 'Ik mocht voor het eerst in de Team Sky-bus en het was best gaaf om met dat ding naar de start te gaan', zegt hij. "Ze waren me alle kleine technische details aan het uitleggen, zoals het matglas bij de vergaderruimte die je aan en uit kunt zetten." Hij reed een paar dagen later ook voor Team Sky tijdens de Ronde van Denemarken, maar crashte op etappe drie. Zijn eerste kapotte Team Sky-trui is trots buiten zijn slaapkamer opgehangen, samen met een kleurrijke verzameling truien van voormalige teams en winnaars.
Na zojuist Groot-Brittannië op U23-niveau te hebben vertegenwoordigd op de UCI Wereldkampioenschappen wielrennen 2015 in Richmond, VS, kijkt Peters nu uit naar een aantal wintertrainingskampen op Mallorca met Chris Froome en Geraint Thomas. Hij geeft toe dat hij zich een beetje verlegen zal voelen bij het trainen - en racen - met zulke beroemde namen. ‘Ik voel me niet op mijn gemak om veel te vragen
van vragen,’ onthult hij, ‘maar ik denk dat het een zeer professionele sfeer zal zijn en ik zal niet het gevoel hebben dat hun positie zo ontmoedigend is dat ik niets kan zeggen.’
Bij de ondertekening voor Team Sky zei Peters in een persbericht van het team dat dit 'het beste platform voor mij was om te luisteren, te leren en te ontwikkelen'. Hij is te slim om grote uitspraken te doen over toekomstige ambities, hoewel coaches en renners fluisteren dat hij het talent heeft om als algemeen klassementsrenner helemaal naar de top te gaan. Gereserveerd maar zelfverzekerd, nederig maar ambitieus, Peters weet dat hij een gouden kans heeft gekregen - een kans die zijn talent rijkelijk verdient, maar die slechts het begin van zijn carrière is.
‘Het is een bijzondere tijd, maar het is als een proces. Nu ik hier ben, is het niet zo van: "Wauw, ik ben tevreden, ik heb het gehaald." Het gaat over: "Laten we eens kijken hoe ver ik ga in de wielersport." De komende jaren staan in het teken van leren en ontwikkelen. Het is mij allemaal onbekend. Alles zal groter zijn, het racen zal intenser zijn en alles is sneller. Ik wil er gewoon zeker van zijn dat ik gezond ben en het hele seizoen op een heel hoog niveau kan presteren. Ik wil niet ziek worden en het lijkt alsof ik een beetje schilferig ben. Voor dat eerste jaar wil ik gewoon geen problemen. In het tweede jaar wil ik doorzetten en laten zien dat ik beter in staat ben.'
Vraag Sir Bradley Wiggins of Mark Cavendish naar hun jeugdherinneringen en ze zullen het hebben over het kijken naar wielerwedstrijden en het lezen van stapels wielermagazines. Het verhaal van Alex Peters is heel anders. Als kind had hij weinig interesse in fietsen. Hij had ook een hekel aan rugby en voetbal, maar hij hield van hardlopen. ‘Ik was behoorlijk actief’, herinnert hij zich. ‘Toen ik vijf of zes was, rende ik altijd rond en raakte gewond op school en de ambulance en brandweer werden af en toe gebeld. Leraren zouden zeggen: "Hij is overactief, hij kan niet stoppen met friemelen en bewegen." Dus mijn moeder schreef me in voor hardlopen om mijn energie op een positieve manier te gebruiken - en ik vond het geweldig. Ik wilde marathonloper worden.'
Na verloop van tijd begon het onderwerp uithoudingsvermogen hem te fascineren. ‘Ik was geïntrigeerd door duursporten zoals Ironman-races, triatlons en marathons; het idee om je lichaam zo lang te pushen, zo hard.' Maar een blessure aan beide knieën op 11-jarige leeftijd beknotte zijn hardloopambities. 'De adviseur zei: "Je kunt niet meer rennen, je beschadigt je bot." Dus begon ik te fietsen en ik heb nooit meer achterom gekeken.’
Peters genoot van mountainbiketochten langs het kanaal met zijn vader, waagde zich vaak op de Docklands of Hertfordshire, en trainde regelmatig op zijn cyclocrossfiets. Hij kocht pas op 15-jarige leeftijd een racefiets. Nadat hij lid was geworden van de Lee Valley Cycling Club, begon hij in het weekend te racen op het Eastway-circuit. ‘Soms reed ik met mijn vader langs het kanaal en dan na een fietstocht van 80 kilometer met de andere kinderen in Lee Valley. Vroeger wilde ik steeds meer rijden.’
De bug krijgen
Hij nam later deel aan cyclocross-races, mountainbike-evenementen en de nationale wegwedstrijden onder de 16 jaar, en vertegenwoordigde Cycling Club Hackney. Tegen die tijd was hij verzot op wielrennen. 'Het is als een verslaving', zegt hij. 'Het was vrij eenvoudig voor mij om op mijn fiets te springen en kilometers te rijden, maar het was moeilijk voor mij om zes uur op school te zitten. Het maakt me niet uit of je hard gaat en het is slecht weer, ik fiets toch liever.'
Zelfs toen Peters op school zat - relatief kort geleden - werd fietsen in het VK niet zo gewaardeerd als nu.‘Fietsen is zo apart van de rest van de wereld. Als je daar eenmaal binnen bent, denkt niemand twee keer na over je geschoren benen. Maar dan ga je weer naar school en draait het allemaal om de normale sport. Je hebt geen schooldagen als je helemaal aan het fietsen bent en mensen niet op school zaten te praten over de Tour de France. Het was nog steeds een minderheidssport.’
Voor een jonge atleet is Peters opvallend gecomponeerd en welbespraakt. Pas als hem wordt gevraagd naar de familietrots op zijn vooruitgang, worden zijn wangen rood van schaamte. 'Eh, ja, ik weet niet wat ik moet zeggen', zegt hij verlegen, maar hij geeft toe dat de steun van zijn ouders en zijn oudere zus een enorme hulp was tijdens zijn vormende jaren in het wielrennen. ‘Papa is erg pessimistisch en realistisch en mama is erg optimistisch en zegt dat ik alles kan doen wat ik wil, dus ik denk dat ik ergens tussenin zit.’
Peters studeerde psychologie, biologie en economie voor zijn A-niveaus en het is moeilijk niet te geloven dat hij die vakken koos met het oog op een toekomstige carrière in het professionele wielrennen. Tijdens het eerste deel van ons interview, bij zijn ouderlijk huis, was hij het meest geanimeerd als hij het had over sportwetenschap. Tim Kerrison, het hoofd van de prestaties van atleten van Team Sky en het brein achter de innovatieve trainingsprotocollen van het team, kan Peters zijn meest gewillige atleet tot nu toe vinden.
‘Ik ben gefascineerd door het menselijk potentieel’, zegt Peters. ‘Ik wil het van binnen en van buiten begrijpen. Voor mij is het een marteling omdat ik wil weten waarom ik zes uur op de fiets zit, in dit tempo, met deze intervallen, en ik wil weten wat de insulinepiek en de glycogeenhersynthese na de training zijn. Ik wil weten over de zuurstof die naar de spieren en de mitochondriën in je cellen gaat. Ik kan niet blindelings iets volgen. Ik moet het begrijpen.'
Luisteren naar Peters praten over opleidingswetenschap - hij spreekt ook uitgebreid over hoe hij heeft geëxperimenteerd met een reeks verschillende voedingsplannen om zijn glycogeenopslag en vetverbrandingspotentieel te maximaliseren - je krijgt een glimp van de innerlijke drive en dorst naar kennis die hem zo'n serieus vooruitzicht maakt. Zijn fysieke talenten hebben hem misschien een kans opgeleverd bij Team Sky, maar zijn onderzoekende geest zou de kwaliteit kunnen zijn die hem in de toekomst boven zijn collega's verheft.
Solo gaan
In tegenstelling tot de meeste jonge Britse renners, zegt Peters dat hij nooit geïnteresseerd was om deel te nemen aan het British Cycling Olympic Development Program in Manchester - het traditionele pad naar de top voor jonge Britse talenten - omdat het een stage zou hebben betekend als een baanrenner. 'Ik was helemaal voor uithoudingsvermogen op de weg, dus ik ben niet in het vizier van British Cycling geweest. Ik heb een paar races gewonnen, maar ik ken hun proces niet voor het kiezen van nationale selecties voor Wereldbeker- of Nations' Cup-races [internationale juniorcompetities]. Ik heb ze altijd al willen doen, maar vroeger waren het alleen mensen in hun squadrons, dus ik had altijd het gevoel dat ik nooit deel uitmaakte van het team van Groot-Brittannië. Maar ze veranderden hun selectiemethode, dus ik reed in een paar Nations Cups.'
Op 18-jarige leeftijd begon Peters een alternatief pad naar de top te smeden door twee jaar te racen met Madison-Genesis, met wie hij de tweede plaats en het klassement voor jonge renners behaalde op de An Post Rás 2014 (de grootste wielersport van Ierland race, ren over acht etappes), voordat hij lid wordt van de SEG Racing Academy. Een hoogtepunt van dit seizoen was de tweede plaats overall in de Tour de Normandie 2015. Hij won ook een etappe van de Tour de Bretagne met SEG en eindigde als 12e algemeen in de Tour of Britain, racen voor Team GB. Hij heeft ook een tijd getraind in Girona, Spanje.
‘Het SEG-management, de staf, de teamgenoten, het raceprogramma en de training… alles zit zo goed in elkaar’, zegt Peters. Hij bewaart speciale lof voor coach Vasilis Anastopoulos. 'Hij is gek, maar de beste coach ter wereld. Ik wil hem voor Team Sky! Hij belt me elke dag en hij is zo enthousiast. Als je op een dag op een slechte plek bent, zal hij je optillen. De mentale kant van wielrennen is zo moeilijk. Om altijd iemand te hebben, geeft je zoveel zekerheid. Als je gelukkig bent op je fiets, train je sneller en harder en race je alsof je wilt winnen.’
Samenwerken met Sky
Toen Team Sky de ondertekening van Peters aankondigde, onthulde hun hoofd performance operations, Rod Ellingworth, dat het team de jonge rijder al jaren in de gaten hield.
‘Mijn agent had het hele jaar contact met me opgenomen, dus het was niet echt een schok toen het gebeurde’, geeft Peters toe. 'Het was geen kwestie van: 'Team Sky wil je tekenen. Ga Ga Ga! Het was een proces waarbij Team Sky al een tijdje met mijn zaakwaarnemer en mij aan het praten was. Maar het voelt fijn dat ze dit vertrouwen in mij hebben getoond. Nu moet ik afleveren.'
Als onderdeel van de werving sprak Peters met de zeer gerespecteerde psychiater Steve Peters van Team Sky (geen familie). ‘Toen ik in Girona was, zaten we lang op Skype, dus er is veel contact geweest. Ze proberen mij en mijn doelen te begrijpen. Het is een zeer professionele manier om met dingen om te gaan. Ik heb nog geen contact gehad met [teambaas] Dave Brailsford, maar hij is toch de baas? Dus hij neemt alle beslissingen en hij krijgt alle informatie over mij.'
Ondanks de opwinding van Peters over de komende jaren, geeft hij toe dat niet alle aspecten van het leven van een jonge profwielrenner gemakkelijk zijn. Trainen is niet eenvoudig in Londen en hij zal meer tijd moeten besteden aan training in het buitenland. ‘Ik heb deze ene gang waar je naar Epping Forest gaat en dan naar Essex of Hertfordshire. Ik kan niet naar het zuiden omdat het een nachtmerrie-uur is door het verkeer. Ik kan ook niet naar het westen of het oosten vanwege het verkeer. Maar als ik die gang neem, is het 35 minuten stoplichten en dan zit je op glooiend terrein.'
Het is ook niet gemakkelijk voor een magere man om voedsel te forceren voor de zwaardere races. ‘Het eten is een uitdaging’, zegt hij. 'Ik ben net klaar met de Tour de l'Avenir [jaarlijkse etappekoers voor opkomende jonge renners in Frankrijk] en de Ronde van Groot-Brittannië en ik heb zo'n honger. Tijdens de Ronde van Groot-Brittannië verbrandde ik 35.000 calorieën in een week. Op een ochtend at ik een gebraden gerecht, een grote kom pap en zoveel kaneelkrullen dat het belachelijk was.'
Het vooruitzicht om in grote rondes te racen is wat Peters gefocust houdt. Je voelt dat in deze fase van zijn carrière, zware training en eindeloos reizen meer als privileges dan als opofferingen voelen. Maar de ruiter heeft het talent, de toewijding en het ondersteunende netwerk om het hoogste niveau te bereiken. ‘Dat is mijn droom: Grand Tours’, legt hij uit. 'Maar het is één ding om een grote ronde te rijden en een ander ding om een kanshebber te zijn. De droom is om een van de kanshebbers te zijn.'
Fietsfans zullen de komende jaren meer over Alex Peters horen, wat voor hem meer interviews betekent. 'Het mediawerk kan moeilijk zijn omdat ik niet graag over mezelf praat', zegt hij. 'Het punt is, ik denk gewoon: "Wie geeft er om wat ik te zeggen heb?"'
Als deze getalenteerde jonge Britse rijder blijft leren, ontwikkelen en verbeteren bij Team Sky, kan het antwoord op een dag vele miljoenen meer zijn dan hij denkt.
