Johan Vansummeren sprak tijdens de Tour d'Azerbaidjan, waar hij als DS op proef was bij het Synergy Baku Cycling Project
Johan Vansummerens grootste overwinning kwam toen hij van iedereen wegreed om een solo-overwinning te behalen in Parijs-Roubaix in 2011, een race waarin hij nog eens drie top-10-plaatsen behaalde. Hij was ook actief in vele andere klassiekers en behaalde hoge klasseringen in etappekoersen.
Gedwongen halverwege het seizoen 2016 met pensioen te gaan vanwege een hartprobleem, was Vansummeren op 35-jarige leeftijd nog niet klaar om zijn wielen op te hangen en vond de overgang moeilijk.
'Ja, zo makkelijk was het niet. Ik denk nog steeds als een racer, dat is mijn probleem nu denk ik nog steeds als een wielrenner, 'zei hij voorafgaand aan de laatste etappe van de Tour d'Azerbaidjan 2017, waar hij een van de teams schaduwde in een proef-DS-rol.
'Ik ben betrokken bij wielrennen en ik vind het echt leuk, weet je. Het is wat ik graag doe sinds [ik was] een jonge kerel.'
Bijna een jaar sinds hij zijn pensioen afdwong, lijkt het alsof hij de hand heeft gekregen die hij kreeg. 'Het zou leuk geweest zijn als het anders was, maar er was geen keus', zei hij.
In het begin stond Vansummeren afwijzend tegenover de implicaties van de hartafwijking die zijn race ten einde bracht. 'Vorig jaar had ik denk ik iets in mijn hoofd en reed ik nog vol gas en trainde ik.'
Nu zijn eerste winter met pensioen achter hem ligt en het eerste professionele wielerseizoen sinds 2001 begon zonder dat hij racete, voelt hij zich een stuk comfortabeler in het leven buiten de profscene.
'Er is een moment dat je moet accepteren, maar in het begin was het niet zo gemakkelijk om te accepteren.
'Sinds het seizoen is begonnen, weet ik nu dat het voorbij is. Ook begin je een beetje bang te worden als ze je vertellen dat je een hartprobleem hebt.
'In het begin was ik helemaal niet bang, maar op een keer voelde ik "ah mijn borst mijn borst". Nu is het tijd [om te stoppen met trainen].'
renners adviseren, maar er snel op wijzen dat zijn positie bij het team (nog) niet is bevestigd. Foto: Jack Elton-W alters
Een nieuwe rol uitproberen
Vansummeren was in Azerbeidzjan als onderdeel van de volgende fase van zijn leven in de wielersport tijdens een proefweek met de thuisploeg, Synergy Baku Cycling Project.
Hij benadrukte snel dat er nog niets was bevestigd over een vaste functie, maar hij had duidelijk genoten van zijn week bij het team. 'Ik heb een leuke tijd gehad, het was leuk.'
Voordat we er bescheiden aan toevoegden: 'Natuurlijk hadden we ook een vrij gemakkelijke baan, want als je goede renners hebt, is het makkelijk regisseren.'
Azerbeidzjan's geadopteerde zoon, de in Rusland geboren Kirill Pozdnyakov - die Azeri nationaal kampioen is geworden - won de vijfrittenkoers na een solo-overwinning op de heuvelachtige tweede etappe en consolideerde zijn voorsprong tot aan de laatste finishlijn in de Formule 1 circuit in Bakoe.
Vansummeren met Pozdnyakov na de ritzege van laatstgenoemde. Foto: Jack Elton-W alters
'Voor hen is het ook heel belangrijk als je een renner van hun team hebt die in hun land kan winnen, dan is dat echt een grote prestatie', zei Vansummeren voorafgaand aan de slotetappe, waar Pozdnyakov in het peloton eindigde om te bevestigen zijn algemene overwinning.
Na de race was het de bedoeling van de Belg om nog een week in het land te blijven om tijd te hebben voor discussies over zijn toekomst. Op het moment van schrijven is er nog geen aankondiging gedaan, maar de gesprekken zullen waarschijnlijk op de een of andere manier zijn afgerond.
Nu de Azerbeidzjaanse wielerfederatie meer tijd, middelen en geld in de sport in hun land steekt, lijkt het onwaarschijnlijk dat iemand met het palmares van Vansummeren zou worden weggestuurd, vooral na zijn adviserende rol tijdens een winnende week.
Het is niet wat je weet…
Fietsen kan soms een bijzonder kleine wereld zijn, waarbij renners en personeel elkaar vaak persoonlijk kennen of op zijn minst gemeenschappelijke vrienden delen. Een soortgelijk scenario was de reden achter de aanvankelijke betrokkenheid van Vansummeren bij het team.
'Mijn vrouw, zij kent een man uit Azerbeidzjan die in mijn stad woont en hij maakte contact, hij belde een beetje rond, ' merkte de voormalige pro op.
Toch was zijn betrokkenheid zowel een terugblik op een afgebroken carrière als een eerste stap in zijn toekomst.
'Het was ook een van de dingen die ik in mijn laatste jaren als professionele wielrenner wilde doen, [rijden] in een kleiner team en al deze races doen die ik nog nooit over de hele wereld heb gedaan. Ik heb altijd gezegd dat het niet veel geld hoeft op te leveren. Ik wil de wereld gewoon een beetje zien.'
Naast het werken in teams en in races waar hij graag had gereden, gaat zijn nieuw gevormde carrière ook over veel verder vooruitkijken.
Nadat hij afgelopen juni stopte met racen, stuurde Vansummeren brieven naar WorldTour-teams, maar zei dat het 'moeilijk was om binnen te komen' bij de gevestigde topteams.
'Ik sprak met een aantal teammanagers en zij zeiden "ja, misschien is het goed om wat ervaring op een lager niveau te hebben" en ik probeer dat te doen', zei hij, wijzend op een meer permanente positie bij de Bakoe ploeg.
Alle rassen zijn gelijk, zelfs als sommige meer gelijk zijn dan andere
'De WorldTour is de WorldTour', zoals Vansummeren het uitdrukte, maar hij zegt dat voor renners elke wedstrijd die ze starten net zo belangrijk is, ongeacht het niveau.
'Voor de jongens van [Synergy Baku] is het hetzelfde, ze hebben dezelfde hoeveelheid stress vanaf nu wanneer je de leiderstrui hebt als wanneer Chris Froome de Tour de France begint, 'zei hij voordat het team afrondde de algemene overwinning.
'Het is net zo belangrijk voor hen, niemand wil verliezen.'
Naarmate de middelen en ambities van het team groeien, wil Vansummeren zijn carrière na de race bij de ploeg laten groeien.
Het land staat steeds meer achter de sport en organiseert de Formule 1 en deze wielerrace, evenals de Europese Spelen van 2015 en de Islamitische Solidariteitsspelen van dit jaar, dus momenteel is er voldoende staatssteun om de zaken vooruit te helpen, maar we zullen moeten afwachten of dat betekent dat we een team op WorldTour-niveau krijgen.
Zoals Vansummeren het stelt: 'Met het Formule 1-circuit moet hier geld zijn, maar je moet de juiste man vinden die geïnteresseerd is in wielrennen.'
Er is een wereld van verschil tussen vijf etappes in de zuidelijke Kaukasus en drie weken rond Frankrijk, maar als Vansummeren zo dicht mogelijk bij zijn vorige leven wil komen, dan kun je er zeker van zijn dat hij dit team zal pushen om alles te bereiken wat het kan.
Immers, 'Wat ik mis is een grote Touretappe', zegt hij.
