Terwijl teams als QuickStep de ene na de andere overwinning behaalden in de klassiekers, komen andere grote teams zelden op het podium. We kijken naar waarom
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in nummer 88 van Cyclist magazine
Woorden Richard Moore Illustratie Rob Milton
Op de ochtend van de Scheldeprijs, de sprintersklassieker half april, bevestigde Dimension Data dat hun sprinter, Ryan Gibbons, niet aan de start zou komen. De Zuid-Afrikaanse renner, in goede vorm met een derde en nog een top 10 finish in de recente Ronde van Catalonië, was aan de vooravond van de race ziek geworden.
Een paar uur later, in de slotfase van de Scheldeprijs, viel Edvald Boasson Hagen aan en een paar kilometer lang leek het erop dat hij de andere teams had betrapt op een dutje. Maar het mocht niet zo zijn, en om het nog erger te maken, ongeveer op het moment dat Boasson Hagen werd betrapt, crashte zijn teamgenoot Steve Cummings tijdens de Ronde van het Baskenland.
De Britse renner, die een aantal van Dimension Data's grootste overwinningen heeft behaald met zijn opportunistische aanvallen, viel uit met een gebroken sleutelbeen. Aan het begin van de Giro d'Italia van vorig jaar grapte Doug Ryder, de teambaas, dat hij wenste dat hij in een ziekenhuis had geïnvesteerd, zo was de lijst van verwondingen en ziekten waaraan zijn renners leden.
De trend zet zich voort in 2019 – en dan hebben we het nog niet eens gehad over hun sterrijder, Mark Cavendish, die al twee jaar worstelt met glandulaire koorts.
Cavendish's vier etappeoverwinningen in de Tour de France 2016 lijken nu net zo ver weg als zijn hoop op het winnen van de vier meer die hij nodig heeft om het niveau te halen met Eddy Merckx bovenaan de lijst aller tijden - hoewel hij op wees in ieder geval bij de Grand Depart in Brussel, dat is een begin.
De afgelopen maand zijn de zaken een beetje verbeterd voor Dimension Data dankzij ritzeges voor Boasson Hagen in de Ronde van Noorwegen en Criterium du Dauphine, waardoor de winst van het team voor het jaar is verdubbeld tot vier. Toch zijn het niet alleen Dimension Data die strijden om overwinningen. En hoewel het Afrikaanse team naar verluidt een van de minst welvarende is in de WorldTour, is het niet duidelijk dat het allemaal op geld neerkomt.
Twee teams die het momenteel even moeilijk hebben, zijn Bahrain-Merida en Katusha-Alpecin - op het moment van schrijven respectievelijk vijf en drie overwinningen, en ze behoren zeker niet tot de armste.
Dirk Demol, sportdirecteur van Katusha en voormalig winnaar van Parijs-Roubaix, benadrukt dat hij en zijn renners ondanks de slechte run niet onder druk staan. ‘Het voelt niet zo’, zei hij in Compiègne aan de vooravond van Roubaix.
‘Ik heb ze gezegd dat we gewoon hard moeten blijven werken. Het is waar dat er vier of vijf teams zijn die de sport domineren, dus het is moeilijk voor alle andere teams.
‘Het is duidelijk dat in alle teams, als de leiders in topvorm zijn, ze iedereen meenemen. Als de leiders niet in topvorm zijn, is het moeilijker, maar het is ook een kans voor iemand als Nils Politt, die het seizoen niet als leider begon. Ik blijf maar herhalen dat ik geen leider was en dus geen vrije hand had omdat ik niet sterk genoeg was om een leider te zijn, fysiek of mentaal', voegt Demol eraan toe.
‘Soms kreeg ik de vrije hand – dat gebeurde toen ik Parijs-Roubaix won [in 1988, nadat ik met de vroege pauze was meegegaan]. Maar je krijgt het niet. Je moet naar buiten om het te pakken.'
De volgende dag snuffelde Politt inderdaad aan zijn neus en greep hij zijn kans, hij reed agressief en eindigde op een sterke tweede plaats van Philippe Gilbert in de wielerbaan van Roubaix. Het was precies wat Demol nodig had nadat Marcel Kittel, Katusha's stersprinter, slecht reed op de Scheldeprijs, een race die hij vijf keer won.
Kittel, die in een sleur zit sinds hij aan het begin van het seizoen 2018 bij Katusha kwam, kwam niet eens in de buurt - hij werd vroeg in de race gedropt. Toen Demol sprak over teamleiders die niet in topvorm waren, leek het duidelijk dat hij Kittel bedoelde. De Duitser heeft sindsdien besloten een pauze te nemen in de sport en zijn contract met het team vorige maand in onderling overleg te beëindigen.
Schrootjes van de tafel
Terwijl het optreden van Politt Katusha-Alpecin wat trots herstelde, was er voor Dimension Data alleen maar meer frustratie. Bernhard Eisel, de ervaren Oostenrijkse renner van het Zuid-Afrikaanse team, startte en eindigde zijn 16e Parijs-Roubaix, waarmee hij dichter bij het record van Raymond Poulidor van 18 kwam, maar hij was diep en teleurgesteld.
De vorige dag sms'te hij zijn broer om te zeggen dat hij geloofde dat zijn vorm goed genoeg was om op het podium te eindigen. Maar uiteindelijk was hij 66e, 15 minuten achter, nadat hij betrapt was op een domme crash.
‘Ik had goede benen’, zegt Eisel. ‘Maar het maakt niet uit dat je goede benen hebt als je ten val wordt gebracht door een crash en uiteindelijk 40 km achtervolgt.’
Nadenkend over de problemen van zijn team, voegt hij eraan toe: 'We hebben het natuurlijk moeilijk. Dat v alt niet te ontkennen. Het is pech, met veel crashes, maar dat is niet voor alles een excuus. We hebben gewoon iedereen nodig die gezond en in de beste vorm is, en om de een of andere reden hebben we dat niet gehad.'
Hun hachelijke situatie is verre van uniek, zegt Eisel. 'Ik zie vier teams domineren en de rest vechten voor wat er over is. Op dit moment ziet het er zo uit.
‘Als je met de andere teams praat, zeggen ze allemaal dat Bora, Astana, Deceuninck [en Mitchelton-Scott] alle overwinningen behalen. De rest van ons is de kruimels van de tafel aan het oprapen.
'Het probleem is dat de meeste teams op leiders zijn gebouwd, maar de top van de piramide is erg klein, en als de top vijf of zes renners van een team niet presteren, is het erg moeilijk voor de anderen om dat goed te maken.
‘Het enige team dat ik dat zie doen, is Deceuninck-QuickStep. Als hun topman niet goed rijdt, is er iemand anders, maar alleen in sommige races, niet in elke race.'
Het is echter niet moeilijk om te zien dat Dimension Data in een gat zit. Het team, dat bekend werd als MTN-Qhubeka, deels omdat het het eerste spraakmakende Afrikaanse team was dat in 2015 aan de Tour de France verscheen, heeft een spraakmakende ster (Cavendish) die het moeilijk heeft, een belangrijke winteraanwinst (Michael Valgren, die meedeed vanuit Astana) die niet presteerde op de kasseienklassiekers nadat hij ziek was, en ervaren renners die niet goed schieten of geblesseerd raken.
Dat alles tegen de achtergrond van grote sponsors die een rendement op hun investering verwachten in de vorm van resultaten. Misschien zijn er lessen te trekken uit teams die erin zijn geslaagd zichzelf uit soortgelijke gaten te graven.
Twee voorbeelden zijn Jumbo-Visma, het Nederlandse team dat verschillende gedaanten aannam na het verliezen van hun 17-jarige sponsorschap van Rabobank, en Education First, dat pas werd gered na een crowdfunding-oproep tegen het einde van de 2017 seizoen.
Uit de as
Nadat Rabobank zich aan het einde van het seizoen 2012 terugtrok, had de Nederlandse ploeg moeite om langdurige sponsoring te vinden. Een tijd lang hadden ze helemaal geen sponsor en streden ze als 'Team Blanco' voordat Belkin aan boord kwam voor de Tour de France 2013.
Een jaar later kondigde Belkin aan dat het vroeg zou stoppen, wat een nieuwe periode van onzekerheid betekende. De salarissen werden verlaagd en de meeste sterren van het team – waaronder Sep Vanmarcke, Bauke Mollema en Lars Boom – vertrokken.
‘We hadden veel renners uit de Rabobank-tijd, die waren gewend aan een bepaalde manier van leven en een bepaald loon’, zegt Richard Plugge, de teambaas. ‘Dat konden we niet meer betalen. We moesten keuzes maken. Sommigen wilden met ons mee op reis, anderen niet, maar door de chaos konden we het DNA vaststellen dat we in een rijder willen.
‘Bij Rabobank was het alsof je een renner uit een menu koos – we keken naar zijn resultaten en zijn prijs. Nu is het andersom. We praten met de rijder, we zoeken uit of ze open staan om van ons te leren en in ons systeem te werken, en dan praten we over geld.'
Plugge heeft nu een sponsor, Jumbo (een Nederlandse supermarktketen), om zich te committeren aan een langetermijnplan. 'Mijn doel was om een omgeving te creëren waarin het niet alleen om overleven gaat, maar waar banen zeker zijn', zegt hij.
Het is zeker geen toeval dat dit een positief effect lijkt te hebben op de prestaties. Tijdens de Tour de France 2018 wonnen ze twee etappes met sprinter Dylan Groenewegen en waren ze het enige team dat Sky echt uitdaagde in de bergen, met Steven Kruijswijk en Primoz Roglic die ze op belangrijke etappes op het rek zetten en als vierde en vijfde eindigden in Parijs.
Wat Jumbo-Visma gemeen heeft met Education First is niet alleen een stabiele sponsoring, maar een sponsor die zich in het project heeft ingekocht, zegt Jonathan Vaughters. Hij leidt nog steeds zijn team, zelfs als hij het niet langer bezit - het is volledig eigendom van EF.
Maar Vaughters suggereert dat het de investering van het wereldwijde onderwijsbedrijf is - in elke zin van het woord - die het verschil heeft gemaakt voor een team dat twee jaar lang geen punt had, een kale run die pijnlijk uitstak vanaf de etappeoverwinning van Davide Formolo in de Giro van 2015 naar de ritzege van Andrew Talansky in de Ronde van Californië 2017.
‘Charly Wegelius [sportdirecteur van EF] noemt het “zachte voordelen”, zegt Vaughters. ‘EF is echt betrokken bij het team. Ze gebruiken dit team als het middelpunt van hun wereldwijde corporate branding. Het is een bedrijf van 55.000 mensen, een op onderwijs gericht bedrijf, en het is een soort leuke, coole sponsor.'
Maar het kan niet zomaar een 'coole' sponsor zijn die verantwoordelijk is voor het transformeren van een team dat medio april al meer races had gewonnen dit jaar (zeven) dan in heel 2018, inclusief een Monument – de Ronde van Vlaanderen – met Alberto Bettiol.
'Het is niet zo dat we veel rijders hebben veranderd', zegt Vaughters. 'Het zijn vrijwel dezelfde renners, maar soms, vooral als je niet vroeg in het seizoen wint, probeer je het een beetje te veel te forceren. Als je op je achterste zit, is het moeilijk: hoe moeilijker het wordt, hoe meer je probeert, en hoe meer je probeert, hoe moeilijker het wordt. Dat is de neerwaartse spiraal.
‘Ik voel mee met Doug Ryder bij Dimension Data,’ voegt Vaughters eraan toe. 'Ik kijk naar ze en ik kan zien dat hij het achtervolgt, een stel nieuwe rijders vastlegt - alsof hij de oplossing najaagt en hij er waarschijnlijk erg gestrest over is. Ik ben er zelf geweest, het is klote.'
Betalen voor de details
Dus wat is er veranderd? 'De afgelopen drie of vier jaar heeft dit team niet de financiële steun gehad om voor kleine details te zorgen', zegt Vaughters.
‘Als ik kleine details zeg, bedoel ik superkleine dingen, zoals in plaats van twee rijders aerodynamisch te testen, maar zes rijders aerodynamisch te testen.
‘Of in december deden we een trainingskamp en als je zuinig probeert te zijn, heb je het op één plek en breng je alle renners naar één plek.
'Maar dat is niet zo goed voor sommige renners omdat ze een jetlag krijgen, dus deze winter deden we er een in LA voor de Zuid- en Noord-Amerikaanse renners en een in Girona voor de Europese renners.
‘We hebben drie coaches, waar we er eerder één hadden. We doen niets revolutionairs, we voeren alleen kleine details uit, en ik denk wat er gebeurt als het personeel en de rijders het gevoel hebben dat er een klein beetje extra geld is en een beetje extra ondersteuning - en ik heb het over een monteur, een soigneur - ze voelen zich geliefd.
‘Plus met EF hebben we een oneindige sponsoring. Zij zijn eigenaar van het team, dus we maken ons volgend jaar geen zorgen over sponsoring. Dus de druk gaat omlaag. En als de druk afneemt en iedereen ontspant, wordt wielrennen weer leuk. De renners voelen zich gesteund, het racen is leuk, het personeel heeft plezier. Het rolt vanzelf naar binnen.’
Vaughters sprak in het hotel waar zijn team in april verbleef voor Parijs-Roubaix, waar de renners tijdens de sterke start van het jaar hun hoofd omhoog hielden tijdens het diner.
'De borstkas van de ruiters is wat meer opgeblazen en ze lopen met een beetje meer branie, ' merkt Vaughters op.
‘Ik weet niet of dat zelfvertrouwen, die boost voor hun ego, een tastbaar verschil maakt voor de resultaten. Maar het is zeker beter dan je staart tussen je benen te hebben.'
