Baskenland, een van de echte harten van de wielersport, lijkt de startplaats te zijn van de grootste wielerwedstrijd
Aupa! Het gerucht gaat dat het Baskenland, een van 's werelds meest vrome fietsregio's, kans maakt om de Tour de France Grand Depart te organiseren. Volgens voormalig profwielrenner en Baskisch Joseba Beloki is er een overeenkomst bereikt tussen ASO, het organiserende bedrijf van de Tour, en de stad Bilbao om de openingsetappe van de race in 2023 te organiseren.
Details over waar de etappe naartoe gaat en of er meer dan alleen de enkele etappe zal zijn, zijn nog onbekend, maar de kans is groot dat de eerste paar etappes door de regio zullen slingeren voordat ze terugkeren naar Frankrijk.
Na recente Grand Departs in Yorkshire en België, is de grootste wielerwedstrijd geen onbekende in het bezoeken van gebieden in Europa die volledig gewijd zijn aan de sport.
In Baskenland heb je echter iets dat echt uniek is. Een gebied dat ondanks zijn bewogen verleden fietsers en fietsers omarmt, ongeacht het scenario, om een van de beste plekken om te fietsen ter wereld te creëren.
En hoewel de Tour het Baskenland bij tal van gelegenheden heeft bezocht, meest recentelijk in 2018 voor de tijdrit van etappe 20 naar Espelette, lijkt de beslissing om de race daar te starten gewoon een beloning voor hun toewijding aan de sport.
Fietser heeft een paar redenen verzameld waarom de Tour de France die in Baskenland begint, spannend is en waarom je moet beginnen met het sparen van de ponden om er zeker van te zijn dat je er kunt zijn.
Fietscultuur
Fietsen is voor Baskenland wat voetbal is voor Brazilië. Het is een sport die zo verweven is met het gebied dat het bijna onmogelijk lijkt om te fietsen zonder het groen, wit en rood van de regio.
Zelfs door de donkerste problemen kwam het professionele wielrennen naar Baskenland met de regiorace van een week, Izulia Baskenland, en de eendaagse San Sebastien, die altijd de meest capabele klimmers van het peloton aantrok.
De Baskische regio wordt ook vaak gemarkeerd als de regio met de beste fans in de wielersport. Ze komen met duizenden langs de kant van de weg, juichend met een visceraal verlangen maar altijd met het grootste respect, zonder de berijder te hinderen. Het is verwant aan Vlaanderen, maar misschien nog wel opvallender.
Als je langs de weg gaat staan, zul je echt een gebied zien dat van fietsen houdt en je zult niet teleurgesteld worden.
De liefde en genegenheid is zo groot dat zelfs je doorsnee grootmoeder die over straat loopt een gesprek kan voeren over professioneel fietsen en waarschijnlijk ook meer weet dan jij.
De Baskische regio heeft ook een rijke geschiedenis als het gaat om de sport met enkele van de meest geliefde en gerespecteerde klimmers en een van de meest memorabele teams van de jaren 2000.
Trots op hun erfgoed, bezetten de oranje truien van het Eusk altel-Euskadi-team het peloton tussen 1994 en 2013, met behulp van hun losse 'Alleen Baskische renners'-beleid om de beste lokale renners naar het hoogste niveau van de wielersport te stuwen.
Kijk maar naar het peloton van vandaag. Mikel Landa, Mikel Nieve, de gebroeders Izagirre, Igor Anton, Pello Bilbao, seriële animators van races die worden beschouwd als enkele van de meest gerespecteerde klimmers ter wereld kwamen allemaal door de Eusk altel-productielijn.
Rijden en terrein
Het is veelzeggend dat profrenners de rittenkoers van Itzulia Baskenland beschouwen als de race voor de echte rittenkoersen.
Het Baskenland grenst aan de Golf van Biskaje en ligt ingeklemd tussen de Pyreneeën in het oosten en de Cantabrische bergen in het westen, en mist veel van de hoogte van de omliggende bergketens.
Hoewel het aan hoogte ontbreekt, zal het niet aan moeilijkheden ontbreken. De typische klim in de regio is minder dan 10 km lang, maar zal regelmatig hoge hellingen bezoeken, tot het punt dat zelfs de beste pro's vaak kiezen voor gemakkelijkere versnellingen tijdens het racen in de regio.
Als je in Baskenland gaat rijden, wees dan voorbereid om te klimmen.
Neem bijvoorbeeld Monte Oiz, die in de Vuelta a Espana van 2018 voorkwam. Het is gemiddeld 9,4% over zijn volledige 8,8 km, slingerend door typisch weelderig groen bos - gevoed door de hoge regenval - voordat hij zijn kop opsteekt met 20% hellingen naar de top.
Als contrast heb je dan de Jaizkibel, de meest beruchte beklimming van Classica San Sebastian, die 9,6 km lang vanaf de Atlantische kust oprijst op een meer beheersbare 4,7 km.
Buiten de beklimmingen, kunnen glooiende wegen door Gernika, Getaria en helemaal naar Bilbao je op slechts enkele meters van de kust leiden voor hele dagen rijden, terwijl de binnenwegen door de lappendeken van akkers van de regio navigeren.
Rijden in dit gebied is divers en de wegen zijn grotendeels goed met zelfs de kleinere, minder gebruikte wegen met asf alt dat het grootste deel van het Britse netwerk te schande zou maken.
En het wordt ook geholpen door een echt laag verkeersniveau en opmerkelijk respect voor fietsers door de lokale bevolking.
Eten en drinken
Met 18 Michelin-sterren binnen een straal van 25 km van San Sebastian is Baskenland uitgeroepen tot voedselhoofdstad van de wereld, maar het is niet alleen de high-end keuken waar deze noordelijke hoek van Spanje in gespecialiseerd is.
Neem Mugaritz, een tweesterrenrestaurant. Het op drie na beste restaurant ter wereld, 20 'creaties' worden u gepresenteerd tijdens drie uur eten terwijl chef-kok Andoni Luis Aduriz u vraagt om 'de logica van de gastronomische wereld in twijfel te trekken, de sociale gewoonten en vooroordelen te heroverwegen' met zijn complexe menu dat brengt u € 200 terug.
Aan de andere kant van het spectrum bevindt zich de bruisende Baskische bar-foodscene.
In plaats van tapas eten de Basken pintxos. Het belangrijkste verschil tussen de twee is dat pintxos bij elkaar wordt gehouden met een tandenstoker, waardoor het voedsel doordringt tot in het brood dat als basis fungeert. De naam pintxos komt eigenlijk van het werkwoord 'pinchar' wat 'doorboren' betekent.
Het is goedkoop en soms zelfs gratis bij een koud biertje. Het is ook altijd vers en lekker, perfect eten na een lange rit.
Een bijzondere plek om op te merken is verborgen in de smalle steegjes van San Sebastien, genaamd Bar Nestor, genoemd naar de besnorde eigenaar. Hij maakt twee tortilla's per dag. Je moet de dag ervoor een plak vooraf bestellen en je mag er maar één per persoon reserveren en het moet face-to-face gebeuren, niet via de telefoon.
Het wordt geleverd met een stuk brood, kost € 2 en wordt het best geserveerd met een glas Txakoli, een droge mousserende witte wijn die van een hoogte wordt geschonken. Maar het is zo lekker dat het je eraan herinnert waarom eten een van de eenvoudigste geneugten van het leven is.
Mensen
Het Baskenland heeft een lange en complexe geschiedenis. Eeuwen van strijd met Spanje, sommigen in de regio hebben lang gesmacht naar onafhankelijkheid en een eigen natiestaat. Zozeer zelfs dat het gedurende het grootste deel van de 20e eeuw overging in geweld door de gewapende separatistische groep ETA.
Een bezoek aan het Baskenland werd gedurende lange perioden ten zeerste afgeraden en bracht voor de hand liggende risico's met zich mee. Pakketreizen naar de regio zijn eigenlijk pas de laatste tien jaar echt beschikbaar.
Maar met vrede sinds de permanente wapenstilstand van de ETA in 2011 is het toerisme in het gebied gegroeid, grotendeels dankzij het eten van wereldklasse, maar ook door te fietsen en de lokale bevolking heeft dit met open armen opgepakt.
Pitch neer in de stilste coffeeshop in je lycra, en het feit dat je fietst, wordt onmiddellijk warm, ongeacht de Baskische/Spaanse/Engelse taalbarrière.
Zorg ervoor dat een local naar je fiets lonkt, wijst en vraagt waarom het geen Orbea is, maar het is allemaal voor de grap en uiteindelijk laten ze de band zien die jullie allebei delen door te fietsen.
Deze zelfde mensen behoren ook tot de meest respectvolle fietsers ter wereld. De band met de sport zit zo diep in de regio, dat zelden een auto een close pass zal geven.
In feite is het vaak het tegenovergestelde: de chauffeur neemt een brede ligplaats, rolt de heuvel af en roept 'Aupa' om je te smeken om verder en sneller te rijden.
