De Wye Valley biedt een sereen landschap, een toevallige ontmoeting met professionals en de soundtrack van een rit
Het lokale radiostation in Abergavenny heet Sunshine Radio (106.2 – 107.8FM). De dj's zenden 'songs uit waar je je goed bij voelt', zijn opgewekt, enthousiast en hun energieke tonen klinken griezelig als een bekende Norfolk-omroep. Klassiekers van Sister Sledge, Dire Straits en Phil Collins schalden uit mijn wekkerradio - het is een naadloze afspeellijst die geschikt is voor een 60-plusserdisco, maar ondanks de aanstekelijke ijver van Sunshine HQ is het buiten verre van helder weer. In de heuvels rondom Abergavenny spartelt het naar beneden en ik heb moeite om de motivatie te vinden om op mijn fiets te stappen.
Terwijl Foreigner begint te spelen, blader ik door een lokale gids en lees dat deze eeuwenoude marktstad wordt beschouwd als de 'Poort naar Wales'. We zijn eigenlijk ver over de grens en het landschap achter The Angel hotel, waar we ons verschansten voor de nacht, is typisch Welsh. Het is wild en dramatisch en wordt gedomineerd door een vrij grote heuvel genaamd The Tumble, die onze onmiddellijke uitdaging na het ontbijt wordt.
Ik wil weten wat liefde is
We hebben een drukke rijdag voor de boeg, maar onze groep voelt zich een beetje traag als we op de parkeerplaats van The Angel staan - een stijlvol maar betaalbaar en fietsvriendelijk oud koetshuis in het centrum van de stad.
Een zachte warming-up voor de rit zou welkom zijn, maar Dave Harwood, onze gids voor vandaag, wijst naar de heuvels aan de horizon en legt uit hoe onze route ze zal navigeren, waarbij het klimmen meteen begint. Dave besteedt de helft van zijn jaar aan het organiseren van fietsvakanties en trainingskampen op Mallorca, en de andere helft in Ross-on-Wye, dus hij is gewend aan klimmen en kent deze wegen door en door. De in Londen gevestigde James en ik kunnen niet zeggen dat we gezegend zijn met dit soort lokaal terrein, waardoor we op een achterstand staan. Ik ben me er ook terdege van bewust dat we ons momenteel in het Brecon Beacons National Park bevinden en om bij de Wye Valley te komen, moeten we een lange rit naar het westen maken.
The Tumble is de naam van de weg die de berg Blorenge op slingert, die ondanks dat het klinkt als blancmange, verre van zacht en wankel is. Het is een testklim die sommige (enigszins misleide) fietsers de Ventoux in Wales noemen. Desalniettemin is het een klim van 6 km met een gemiddelde van ongeveer 10% en is het een favoriete proeftuin voor de profs. De klim was opgenomen in de National Road Race Championships van 2009 en 2014, en fase 3 van de Tour of Britain 2014 eindigde met een finish op de top.
Terwijl we de stad uit rijden richting Govilon op Methyr Road, bedekt een laag fijne mist mijn armen, benen en gezicht. De lucht is fris ondanks dat het juli is. We slaan linksaf de berg op en de weg gaat omhoog door een tunnel van weelderige groene bomen. Een strakke haarspeld geeft een indicatie van wat er gaat komen en terwijl we doorzetten hoor ik Dave roepen: 'Het is 10%…' maar zijn stem sterft weg, gemaskeerd door mijn zware ademhaling.
De weg buigt scherp naar rechts. Dit is het punt dat auteur Simon Warren in zijn boek 100 Greatest Cycling Climbs beschrijft als 'een lange schurende slog'. We ploeteren er een paar kilometer overheen, totdat we een veerooster oversteken en de weg vlakker wordt terwijl het landschap zich ontvouwt in een uitgestrekt, gorsey veengebied. De populaire sportieve Velothon Wales kwam hier naar voren en terwijl we de top naderen, wijst James op het woord 'Kudos' dat op de weg is geschilderd. Voor een keer heb ik het gevoel dat ik het heb verdiend. Wat de warming-ups betreft, heeft dit zeker zijn werk gedaan. Op de top is het winderig en nat - het is tenslotte Wales - maar het uitzicht naar het zuiden naar de monding van de Severn en naar het noorden naar de Black Mountains is spectaculair.
De afdaling is snel en het asf alt is verrassend glad, ondanks dat het regelmatig wordt geteisterd door de harde Welshe elementen. Ik heb zin om te gaan, maar we worden geflankeerd door schapen en wilde paarden die kip aan de overkant van de weg spelen. Aan hun grillige gedrag te zien hebben ze meer dan Weetabix als ontbijt gehad en door hun schichtige bewegingen blijf ik op de rem hangen.
We dalen af in Blaenavon en varen langs de rivier de Lywd. Verscholen achter Dave is het een gemakkelijke rit en we draaien langs Pontypool, een stad die bekend staat om zijn rugbyerfgoed en zijn industriële verleden. De grijze motregen is nu heviger en doet niets af aan de aantrekkingskracht van de verlaten winkelstraat, waar het enige gejuich de flitsende lichten van de speelhal zijn.
Als we de gokautomaten achter ons laten, banen we ons een weg door het land. Het landschap verandert van heide in glooiende heuvels en het Llandegfedd Reservoir komt in zicht. Onze fotograaf James en zijn chauffeur Paul duiken op de meest onverwachte plaatsen op en ik stel me half voor dat de volgende opname vanaf een boot in het midden van het water wordt gemaakt. In plaats daarvan staat hij gevaarlijk op de muur van het reservoir en steekt wild met zijn vinger naar een haarspeld. Vanuit zijn windmolenarmen denk ik dat hij wil dat we met hoge snelheid de bocht nemen en dat doen we, totdat we oog in oog komen te staan met een tractor bewapend met een hooispeer van anderhalve meter aan het rooster. We stoppen abrupt.
Een prachtig racecircuit van een weg brengt ons naar de eigenlijke Wye Valley en terwijl we oversteken naar Usk, krijgt de weelderige, groene riviervloedvlakte een meer vertrouwd Brits gevoel. Het is een prachtige stad met een rijke geschiedenis, doorspekt met theewinkels en antiekverkopers, en het heeft een talent voor het begraven van de doden - de Usk Natural Burial Meadow won Begraafplaats van het Jaar in 2008 en werd opnieuw genomineerd in 2014. Als ik door de tractor in mijn hart was geprikt, had ik de faciliteiten zelf kunnen testen.
Nog een dag in het paradijs
Tot nu toe was het een rollende rit, maar hier begint het klonterig te worden. Een harde spurt weg van Usk op de B4235 heeft ons in het rood, maar we worden beloond met uitzicht op de oude Severn Bridge en een toevallige ontmoeting met NFTO, het Britse UCI Continental-team dat is gevestigd in Hereford. De jongens razen voorbij in een nette tweekoppige formatie en we rollen door Chepstow en zien er beslist amateuristisch uit. Terwijl de weg langs de weelderige oevers van de rivier de Wye slingert, vertelt Dave me dat de rivier in feite de grens is tussen Monmouthshire in Wales en Gloucestershire in Engeland.
We blijven op de westelijke oever, stevig in Wales, tot we Tintern en Tintern Abbey bereiken. De gezangen van duizenden monniken moeten van de muren hebben weergalmd, en de blootgestelde schelp is een van de best bewaarde middeleeuwse abdijen in Wales. Maar het is meer onze maag dan een hoger wezen dat roept en we duiken The Filling Station in, een café langs de weg dat populair is bij fietsers.
Terwijl we buiten zitten, vertelt Vin, de eigenaar en een fervent rijder, ons over wielerroddels van beroemdheden. Geraint Thomas van Team Sky en zijn vrouw Sara zouden 'naar verluidt onroerend goed iets verderop kopen'. Vin's pitstop, waar je een circuitpomp, reserveonderdelen en brandstof vindt naast sandwiches, snacks en verdomd goede koffie, ligt op de route van Land's End naar John O'Groats en hij krijgt 'ongeveer twee of drie LEJOG-groepen die door elk komen' dag' in de zomer. Het is een supervriendelijke plek en nu de zon doorbreekt, kunnen we gemakkelijk de hele dag rondhangen om te praten als er niet nog 50 km te rijden is.
Langs de Welshe oever van de Wye stoppen we bij Brockweir om van het uitzicht te genieten. Dikke, ronde balen vers gemaaid hooi liggen aan de oevers van de langzaam stromende rivier. Het is een uitzicht vanaf een Constable-schilderij - de frisheid van het zomerlicht, het weelderige groen en de wattenwolken die plotselinge schaduwplekken brengen. Als we de hoofdweg afslaan, beginnen we te klimmen langs een smal straatje vol met wilde bloemen en varens. Het is vreemd om je voor te stellen hoe dit rustige landschap zo belangrijk was tijdens de industriële revolutie. Hier werd ijzer en koper gemaakt, watermolens draaiden en de rivier was een belangrijk transport-, handels- en communicatiemiddel. Een kakofonie van geluid weergalmde door de vallei, ovens stonden in vuur en vlam op de oevers en de rook van zware industrie omhulde wat nu een smetteloze, smetteloze vallei is.
Broers in wapens
Na de klim door Llandogo stoppen we om ons te hergroeperen. Volgens Dave zijn er op de terugweg naar Abergavenny nog twee ‘knobbels’ te kampen. Een daarvan is de klim naar Trellech, een onopvallend dorp waarvan wordt beweerd dat het de echte Royston Vasey is in The League Of Gentlemen. Tijdens de Normandische tijd verloren de dorpelingen van Trellech naar verluidt hun greep op de moraal en werd het dorp de grootste gemeenschap van alcoholisten in het hele middeleeuwse Wales. Robert Plant van Led Zeppelin woonde enige tijd net buiten Trellech en Stairway To Heaven is geadopteerd als het volkslied. Voor zo'n kleine plek is het een fascinerende plek.
Onze tour met een muzikaal thema gaat verder terwijl we afdalen in Monmouth. De Rockfield-opnamestudio's, aan de rand van de stad, hebben een bezoekersboek boordevol commentaren van de muziekfans - Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order, allemaal hier opgenomen, en Queen schreef Bohemian Rhapsody op Rockfield.
Onze route, die op de kaart lijkt op een krop broccoli, is bijna klaar. De zon schijnt en plotseling na 100 km voelen mijn benen goed aan. Er zit echter nog een laatste steek in de staart van deze rit, terwijl een felle wind opsteekt. Freddie Mercury heeft misschien de regel gezongen: 'Hoe de wind ook waait, het maakt niet echt uit', maar het stoort me eindeloos en ik ben dankbaar wanneer we Abergavenny bereiken. Terug in de stad springen we van de fietsen en stappen in de auto richting het noorden voor nog een avontuur. James zet de radio aan, bekende deuntjes beginnen te spelen, maar in plaats van mee te zingen val ik prompt in slaap.
Bedankt
Elke Fietsersreis is een groepsinspanning en moet worden beloond met veel dank, dus deze gaan naar Megan van InsideMedia voor haar naadloze organisatie van deze reis en naar Dave Harewood van Sun Velo, die onze route heeft ontworpen en ons heeft geholpen de Wye Valley - bekijk de fietsvakanties en trainingskampen van Sun Velo het hele jaar door.
Dank aan The Angel in Abergavenny voor het prachtige, fietsvriendelijke schietgat en het voortreffelijke eten en aan Vin bij het tankstation, Tintern, voor het verstrekken van geweldige sarnies en koffie om elke cafeïnesnob te stillen.
