Fabian Cancellara is een van de beste renners aller tijden. Voor zijn pensionering in 2016 vertelt hij ons welke kwaliteiten nodig zijn om te winnen
Het is eind november in de buurt van Covent Garden, Londen. Forenzen razen voorbij terwijl het begint te regenen. Auto's komen stapvoets langs. Alles wijst erop dat dit een ochtend om snel te vergeten in de hoofdstad wordt. Of het zou zijn als ik niet zo nerveus was.
‘Het is 9.28 uur,’ mompel ik tegen fotograaf Alex. “Hij had hier 28 minuten geleden moeten zijn.” Fabian Cancellara, een van de grootste tijdrijders en eendagsrenners van een generatie, een man die de levende belichaming is van die meest Zwitserse eigenschap – precisietiming – is te laat.
'Excuses', zegt Cancellara in perfect Engels (hij spreekt vijf talen) wanneer hij aankomt bij Cyclefit, fietsenmaker voor Trek Factory Racing en de locatie voor ons interview. ‘Het verkeerssysteem is…’ zoekt hij naar het exacte woord ‘…moeilijk in Londen.’
De laatste keer dat Cancellara in de hoofdstad was, was in juli 2014 toen hij achter een ongebreidelde Marcel Kittel eindigde in etappe 3 van de Tour. 'Ik heb Londen nooit echt goed gedaan', zegt hij. ‘Mijn vrienden hadden hier een vrijgezellenweekend [vrijgezellenfeest]. Ik zou bij hen zijn geweest, maar ik moest trainen. Laat maar zitten. Ik heb genoeg tijd als ik met pensioen ben…’
Sluitingstijd
Slechts twee weken voor ons interview bevestigde Cancellara het slechtst bewaarde geheim van wielrennen: dat 2016 zijn laatste raceseizoen zal zijn. Na 16 jaar als professional zal Spartacus het stof van de kasseien wegvegen en de Zwitserse zonsondergang tegemoet rijden.
En wie kan het hem kwalijk nemen? In 2015 brak Cancellara twee keer zijn rug, eerst op E3 Harelbeke in maart en daarna tijdens etappe 3 van de Tour de France terwijl hij geel droeg. Ziekte dwong hem ook uit de Ronde van Oman van februari en de Vuelta a Espana van september. Zou het kunnen dat zijn lichaam de straf niet meer aankan?
‘Helemaal niet,’ zegt hij. ‘Volgend jaar ben ik 35 jaar en fysiek zou ik nog vier jaar probleemloos kunnen rijden. Maar 16 jaar als profwielrenner is een lange tijd en heeft veel opoffering met zich meegebracht voor mezelf, mijn vrouw en onze twee jonge meisjes. Ik wil niet doorgaan met een goed contract en een goed salaris - ik wil winnen. Dat wordt steeds moeilijker. Uiteindelijk is fietsen niet mijn leven, het is mijn passie.’
Ik stel hem voor dat de veelzijdige Cancellara met deze passie talloze overwinningen zal behalen tijdens zijn afscheidsjaar. Zijn antwoord heeft de afgemeten kwaliteit van een atleet die nog in herstel is. Hij zal, zegt hij, focussen op 'niet crashen', 'relaxed rijden' en 'gewoon genieten van het jaar'.‘Mijn training wordt intensiever, maar het wordt ook leuk en dat betekent betere resultaten’, zegt hij. We kunnen er zeker van zijn dat een competitieve Cancellara zal proberen toe te voegen aan de drie titels van Parijs-Roubaix en drie Ronde van Vlaanderen die hij al heeft gewonnen. Daartoe zal Cancellara een bikefitting ondergaan tijdens het trainingskamp van het team in december in Calpe, Spanje, en een specifiek trainingsplan bedenken om zijn annus mirabilis van 2013 te repliceren toen hij Vlaanderen en Roubaix won binnen een week na elkaar, nadat hij was teruggekeerd van een jaar met veel blessures in 2012.
Het was op zondag 7 april 2013 toen Blanco's Sep Vanmarcke, en Zdenek Stybar en Stijn Vandenbergh van Omega-Pharma-Quick-Step, hun krachten bundelden met Cancellara om een toonaangevend kwartet te vormen dat de Carrefour de l'Arbe pavé-sectie betrad met nog ongeveer 20 km te gaan van de eendaagse klassieker Parijs-Roubaix. Met hoge snelheid over de kasseien knipten beide Quick-Step renners toeschouwers.
Bij de finish in de wielerbaan van Roubaix was het Spartacus tegen Vandenbergh. Het resultaat leek nooit twijfelachtig. Cancellara deed een beroep op zijn jarenlange ervaring, remde af op de houten baan om zijn jongere mededinger aan de leiding te dwingen, voordat hij een perfect getimede late aanval ontketende om zijn derde Roubaix-titel te behalen.
‘Ik moest uiteindelijk met hem spelen,’ zei Cancellara nadat ze de arme Vandenbergh had verslagen.
Het was een heel andere overwinning dan die hij zeven dagen eerder in Vlaanderen behaalde. Tijdens die race toonde Cancellara zijn dominantie van geplaveide racen toen hij wegreed van Peter Sagan nadat hij de Slowaak op de Paterberg had aangevallen met nog 8 km te gaan. Of, zoals commentator Carlton Kirby ademloos op Eurosport beschreef: 'Cancellara deed gewoon de grootste inspanning die ik ooit heb gezien - en hij heeft Sagan vernietigd.'
Die week bood een microkosmos van Cancellara's carrière. Na het winnen van Vlaanderen reed hij de semi-klassieke Scheldeprijs in België en crashte na 50 km, maar eindigde toch. De volgende dag crashte hij opnieuw tijdens een verkenning van een geplaveid deel van Roubaix. Waar de meeste fietsers eten, slapen en rijden, wint Cancellara, crasht en herstelt.
Ervaring telt
De man die bekend staat als Spartacus heeft de reputatie opgebouwd uit te blinken wanneer de niveaus van lijden het hoogst zijn. Terwijl anderen verblind worden door inspanning, behoudt Cancellara een helderheid van denken en snelheid van cadans waardoor hij op de meest onwaarschijnlijke momenten aanv alt. Vaak lijkt het op zelfmoord. Voor Cancellara is het wetenschap en instinct.
‘Ik heb altijd een globaal idee van wanneer ik een zet moet doen, maar veel racewinnende zetten zijn gebaseerd op intuïtie. In veel opzichten is dat in de loop der jaren belangrijker geworden, want hoe succesvoller ik ben geweest, hoe meer de schijnwerpers op mij hebben geschenen. Als ik beweeg, beweegt het peloton.
‘Het wordt interessant om te zien of renners als John Degenkolb en Alexander Kristoff over vier jaar nog steeds kunnen aanvallen zoals ze nu doen. Sterk zijn is geweldig, maar dat is niet alles.'
Als een van de eeuwige favorieten voor de klassiekers en de de facto 'beschermheer' van het profpeloton, wordt Cancellara altijd nauwlettend in de gaten gehouden door zijn rivalen. 'Hoe je ermee omgaat, is de sleutel', zegt hij. ‘Ik ben altijd goed met druk omgegaan. Ja, ik ben nerveus voor races - vooral de afgelopen jaren, die mijn honger stillen - maar het is me gelukt.'
Er zijn veel theorieën over wat Cancellara zo'n sterke rijder maakt (behalve die eikenachtige dijen). Sommige commentatoren beweren dat het te maken heeft met zijn positionering en het vermogen om altijd uit de problemen te blijven. Anderen noemen zijn hoge cadans als zijn geheim voor het succes van de lenteklassiekers, en dat heeft enige grond. Elke keer dat Cancellara Roubaix won, bleef de baan stoffig droog. Toen hij de natte 'Roubaix'-etappe van de Tour de France 2014 reed, eindigde hij als vijfde en klaagde hij over de gladde kasseien die hem dwongen zijn toerental te verlagen.
Fietser heeft een theorie dat het gewoon bewegingseconomie is. Bekijk Cancellara in beweging en zijn bovenlichaam, hoofd en frame zijn bevroren in de tijd. Er is geen zijwaartse beweging, wat betekent dat elk grammetje energie de fiets naar voren projecteert. Zijn zeem blijft ook aan het zadel vastgelijmd. Het is een verstandige tactiek voor een atleet van meer dan 80 kg en 1,80 m lang, aangezien onderzoeken aantonen dat zwaardere rijders snel energie verliezen als ze van gewichtdragend naar niet-dragend gaan. Cancellara is zo toegewijd aan deze filosofie dat hij zelden het zadel verlaat, zelfs niet als hij sprint in de wielerbaan van Roubaix.
Die economie zinspeelt op zijn tijdritstamboom. Hij won de wereldkampioenschappen tijdrijden voor junioren in 1998 en 1999, voordat hij in 2006 zijn eerste titel bij de senioren in Oostenrijk won. In de komende vier jaar won hij nog eens drie wereldtitels, evenals Olympisch goud in 2008 en talloze prologen over de hele wereld, waaronder de Tour de France. Maar in 2009 veranderde er iets.
‘Ik herinner me de Vuelta van dat jaar. De proloog vond plaats in Nederland. Gewoonlijk warmde ik, net als de andere renners, 45 minuten op, maar deze keer deed ik het slechts 15 minuten. Ik was mijn motivatie kwijt… maar toch gewonnen. Daarom kan ik begrijpen dat Cavendish naar de baan in Rio kijkt. Als je alles hetzelfde doet, krijg je er niet hetzelfde uit.'
Cancellara is sindsdien gedaald in de tijdritrangen, maar volgens het team van Cyclefit zou hij nog steeds kunnen domineren als het niet was voor wat ze de 'archaïsche 5cm-regel van de UCI' noemen. Het bepa alt dat de punt van het zadel 5 cm of meer achter de trapas moet zitten en dat de punt van het opzetstuur vanaf de trapas niet meer dan 75 cm mag zijn, tenzij de rijder een morfologische vrijstelling heeft gekregen.
'De regel houdt in dat hij probeert te rijden binnen de parameters van iemand die 5ft 10in is', zegt Phil Cavell van Cyclefit. ‘Fabian zou waarschijnlijk tot 90 cm kunnen gaan, wat hem meer vrijheid zou geven om stroom op te wekken. Hetzelfde geldt voor zijn racefiets.' Nogmaals, Cancellara heeft altijd het beste gemaakt van wat genetica en de omgeving hem gaven…
