De klassiekers komen eraan en Cyclist heeft gekeken wat hij in de eerste races kan verwachten. Tijd om opgewonden te raken
De klassiekers, samen met de grote rondes en mogelijk de UCI Wereldkampioenschappen, zijn een onbetwistbare pijler van de sport en bijna zo oud als het wielrennen zelf.
Na baanbrekende evenementen zoals Parijs-Rouen in 1869 en Parijs-Brest-Parijs in 1890, kwam de eerste race die we nu als een 'klassieker' zouden erkennen in 1892, toen een primitieve versie van Luik-Bastenaken- Luik werd gehouden in België.
De zogenaamde 'Koningin van de klassiekers', Parijs-Roubaix, volgde al snel met zijn inauguratie in 1896, vóór respectievelijk Il Lombardia en Milaan-San Remo in 1905 en 1907 in Italië.
In 1913 werd de Ronde van Vlaanderen voor het eerst verreden, en daarmee kwam de voltooiing van een kwintet van races die bekend zouden worden als 'Monumenten' en de ruggengraat zouden vormen van de klassiekers in het algemeen.
De beste tijd van het racejaar
De aard van een klassieker kan net zo gevarieerd zijn als hun locaties in heel Europa, van de geplaveide, winterse iteraties van Vlaanderen en Nord-Pas de Calais tot de steile hellingen van de Ardennen en de zonovergoten beklimmingen van Italië.
Dit betekent natuurlijk dat het volledige spectrum van renners ook een kans kan maken om een Monument te winnen, van de 80 kg zware krachtpatsers tot de puurste klimmers, en iedereen daartussenin.
De races zijn snel en vol actie in vergelijking met etapperaces, en het eendaagse karakter ervan, waarbij één verkeerde beslissing game-over kan betekenen, betekent dat ze op een tactisch snijvlak liggen.
Fans gedijen op dergelijk drama, wat niet verwonderlijk betekent dat de klassiekers ook enkele van de grootste, meest luidruchtige, meest gepassioneerde menigten van de hele professionele kalender trekken, en het zijn deze gecombineerde aspecten van theater die ze zo aantrekkelijk maken.
Semi-klassiekers
Verspreid tussen de monumenten, vaak als eetlustopwekkende, spanningsopbouwende voorlopers, zijn semi-klassiekers.
Deze evenementen hebben niet zoveel prestige, moeilijkheidsgraad of lengte als de monumenten, maar de meeste zitten naast hun ouderen op de UCI WorldTour en worden vaak gebruikt door renners als onderdeel van hun opbouw naar een groot evenement.
Races zoals de Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne van het openingsweekend van het klassieke openingsweekend zijn twee van zulke voorbeelden, met E3 Harelbeke en Gent-Wevelgem als vergelijkbare kassei-equivalenten.
Fleche Wallone en de Amstel Gold Race hebben dan een soortgelijk doel tijdens een week vol actie in de Ardennen, voordat het erkende klassiekerseizoen eind april wordt afgesloten in Luik-Bastenaken-Luik.
Tussen al deze uitschieters bevinden zich bepaalde uitschieters - vaak nieuwelingen - zoals de met grind bezaaide Strade Bianche in Italië, of zelfs de minder bekende Tro Bro Leon in Bretagne, die vanwege hun nieuwe wegdek en ouderdomsgevoel steeds met elk voorbijgaand jaar meer en meer herkenbaar als 'klassiekers'.
Andere WorldTour-evenementen zoals de GP Plouay in Frankrijk, of de GP Montreal en GP Quebec in Canada, bieden een vergelijkbaar formaat en dezelfde stijl van racen, maar om het legendarische 'C'-woord in dezelfde zin te zien als dit is niettemin een zeldzaamheid: dat is de vaak onverklaarbare, emotioneel gedreven sfeer van het wereldwielrennen.
Maar de opwinding begint al snel, in België, met de 2018-edities van Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne. Dit jaar vinden de races plaats op respectievelijk zaterdag 24 en zondag 25 februari.
Het couplet wordt erkend als de traditionele start van het Europese seizoen nadat de profs tijdens de opbouwmaanden zijn teruggekeerd van hun excursies bij warm weer naar Australië, Zuid-Amerika en het Arabische schiereiland.
Het is opmerkelijk dat het ook fungeert als de eerste flirt met kasseien van het jaar.
Hoewel de serieuzere zaken van de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix nog enkele weken weg zijn, zal de voorbereiding van dergelijke evenementen maanden geleden zijn begonnen voor de renners die zich op hen richten, en het weekend Omloop-Kuurne zal een belangrijk deel van hun opbouw zowel fysiek als mentaal.
De races zijn een manier voor rijders om te meten waar ze fysiek staan vergeleken met hun concurrenten, en zorgen ook voor een geleidelijke herintroductie in de chaos van het geplaveide racen voordat de druk later in de lente echt wordt opgevoerd.
Omloop Het Nieuwsblad
Omloop Het Nieuwsblad - voorheen bekend als Het Volk voordat de naamgevende krant zijn naam veranderde - is een lompere aangelegenheid, met veel van de meest beruchte en beslissende beklimmingen in Vlaanderen.
Er zijn 13 beklimmingen op het parcours, waarvan de laatste 30 km van de finish in Gent komt, maar een paar vlakke kasseistroken op de aanloop zijn meestal beslissend.
Als eerdere edities op vergelijkbaar parcours iets te bieden hebben, kunnen we verwachten dat een kleinere groep - of groepen - de finale ingaan die nog steeds in strijd is, maar hoe verminderd waarschijnlijk zal zijn, hangt af van de omstandigheden op de dag, die op deze tijd van het jaar kan op zijn best veranderlijk zijn.
Kuurne-Brussel-Kuurne
Kuurne-Brussel-Kuurne wordt de volgende dag gehouden en volgt een lus vanuit de onopvallende buitenwijk Kortrijk door dezelfde heuvels - bekend als de Vlaamse Ardennen of Vlaamse Ardennen - als OHN, of een andere Flandrian-klassieker wat dat betreft.
Met slechts 11 beklimmingen en de laatste met nog 50 golvende kilometers te gaan, was het notoir moeilijk voor aanvallende bewegingen om voldoende vast te houden om te voorkomen dat een massasprint de winnaar bepa alt.
