De strijd om de Vans dit jaar was slechts een glimp van de rivaliteit die we de komende jaren kunnen verwachten. Alle anderen zullen vechten voor de derde plaats
Helaas zijn de Spring Classics voorbij. De bijna twee maanden durende tocht van Merelbeke naar Luik, via Siena, Antwerpen en tal van andere exotische locaties, zit erop, een nieuw hoofdstuk in de geschiedenisboeken als we verder gaan met de etappekoersen van de zomer.
Heel veel herinneringen blijven natuurlijk hangen - gevechten als Alaphilippe vs Fuglsang, Deceuninck-QuickStep vs het peloton en Alberto Bettiol vs ieders wedbriefje. Maar een ander subplot loopt al de hele tijd, gaat door vanaf de donkere winterdagen en eindigt alleen in de Ardennen.
Als je het nog niet had geraden, is het die van de twee jonge kanonnen - de multidisciplinaire en langdurige cyclocross-rivalen, Wout van Aert en Mathieu van der Poel. Dit voorjaar was de eerste keer dat we hun 'cross battles' vertaalden naar de weg, toen Van der Poel zijn allereerste Classics-campagne ondernam.
Terwijl de Corendon-Circus-man de revelatie van de lente was, een veelbelovende start die uitgroeide tot een mini-Merckx, heeft Van Aert naast de hoogtepunten ook enkele dieptepunten doorstaan nu hij aan zijn eerste seizoen bij Jumbo begint. Visma.
Het is niet de eerste keer dat twee topcyclocrossers elkaar kruisen. Maar zoiets hebben we echt nog niet eerder gezien. Lars Boom en Zdenek Stybar waren de laatste twee grote namen die rond dezelfde tijd de sprong maakten, respectievelijk in 2009 en 2011.
Er waren echter kanttekeningen. Boom reed slechts twee volledige cyclocross-seizoenen op senior niveau voordat hij vertrok, en - ondanks Stybar's gouden seizoen 2009-10, plus de drie Wereldkampioenschappen tussen hen - was geen van beide mannen zo dominant als Van Aert en Van der Poel de afgelopen vijf jaar zijn geweest jaar.
Des te spannender om te zien hoe ze het deden in hun eerste volledige voorjaarscampagne tegen elkaar (en de rest van het peloton natuurlijk). En wie kun je dat beter vragen dan twee mannen die al die tijd naast het paar hebben gestaan? Grischa Niermann, DS voor Jumbo-Visma, en Cristoph Roodhoft, manager van Corendon-Circus.
'We hoopten één race te winnen', zegt Roodhoft van zijn team en Van der Poel. ‘Natuurlijk, een belangrijke. Bij het eerste trainingskamp zei ik tegen hem: "Ik denk dat je Brabantse Pijl en Waregem [Dwars door Vlaanderen] gaat winnen. Dat kan zeker."'
Het was een griezelig vooruitziende proclamatie van Roodhoft, die het team al meer dan tien jaar samen met broer Philip leidt. Van der Poel won niet alleen beide races, maar zegevierde ook in de GP Denain en Amstel Gold Race, wat in alle opzichten een beetje een thriller was.
Verwachtingen en evaluaties
‘Toch had hij vijf [Classics] kunnen winnen', vervolgt Roodhoft. ‘De Ronde van Vlaanderen had hij ook kunnen winnen. Het was een beetje pech. In Gent-Wevelgem had hij te weinig vertrouwen in zichzelf, denk ik. Anders was hij daar ook de winnaar geweest.’
Het was een mening die Van der Poel deelde, althans gedeeltelijk. 'Zonder de val had ik [Bettiol] kunnen volgen', vertelde hij na de race aan Het Nieuwsblad. En de achtervolging van bijna 20 km terug van die crash zou een van zijn hoogtepunten van de lente zijn geweest, ware het niet voor vrijwel al het andere.
Een week later was het de beurt aan Van Aert om een indrukwekkende achtervolging in te zetten. Door een lekke band in het Arenbergwoud en een valpartij later reed hij zelf 20 km verder. Net als de week ervoor was het een zware dag voor de Belg.
‘Ik denk dat hij zonder de pech die hij had, zeker voor de overwinning had gevochten’, zegt Niermann, zelf 13 jaar prof bij Rabobank voordat hij DS werd. ‘In Vlaanderen was hij niet op een geweldige dag. Daar had hij het niet beter kunnen doen, want hij kon in de finale niet accelereren op Kwaremont of Paterberg.’
De klassiekers waren al met al een gelukkige ervaring voor Jumbo-Visma en hun nieuwe leider, ondanks het feit dat ze geen grote overwinningen behaalden zoals Van der Poel.
‘We hadden niet het meeste geluk, maar we kwamen uit een aantal jaren met Lotto-Jumbo waar de lentecampagne nogal mislukt was’, zegt Niermann. 'Wout had geweldige resultaten en ik denk dat we een aantal geweldige races hebben gereden, niet alleen voor Wout maar als team.
‘Ik denk bijvoorbeeld dat de beste race die we hadden in Gent-Wevelgem was, waar we als team echt konden uitblinken en doen wat we wilden. We waren er elke keer als een groep in de finale ging. Zelfs als het resultaat niet was wat we wilden, zo willen we racen.'
Dus, het waren toen niet allemaal eenmansshows, als dat al niet duidelijk was. Voor Corendon-Circus blonken ook Geert Van Bondt en Gianni Vermeersch (zelf een 'kruistransplantatie') uit, waarbij Roodhoft de laatste 'de revelatie van de Vlaamse lente' noemde na zijn debuut naast Van der Poel.
Verschillende schema's
Hoewel Van Aert en Van der Poel gewend zijn om in de winter elke week of vaker tegen elkaar te strijden, stond het paar dit voorjaar maar een paar keer tegenover elkaar. Verschillende uitnodigingen en verschillende focus zorgden ervoor dat Gent-Wevelgem, de Ronde van Vlaanderen en de Amstel Gold Race de enige punten waren waar hun kalenders samenkwamen.
Het is gemakkelijk om naar het klassement te kijken, 4e, 4e en 1e tegen 29e, 14e en 58e te zien en het een overwinning voor Van der Poel te noemen. Maar de beste resultaten van Van Aert komen eerder in het voorjaar, en misschien zou een race te ver op de Amstel kunnen suggereren dat een team moet uitzoeken hoe ze het beste kunnen werken met hun nieuwe jonge ster.
'Wout's prestatie in Strade Bianche, wat hij daar liet zien, was echt ongelooflijk', zegt Niermann. ‘We hadden geen sterk team en hij reed weg met de beste twee klimmers van het voorjaar. Met die rit liet hij zien waartoe hij in de toekomst in staat is.’
Zesde in Milaan-San Remo volgde. Het was destijds verrassend om hem de elite puncheurs over de top van de Poggio te zien volgen, maar werd snel gecontextualiseerd door optredens te volgen, waaronder een close-run tweede achter Stybar op de E3 BinckBank Classic.
Voor Van der Poel begon zijn Classics-run de dag na San Remo, en slechts een paar nadat hij uit Nokere Koerse crashte. Zijn overwinning bij GP Denain was een snelle comeback van de lekkage waardoor toeschouwers bang waren dat zijn lente voorbij zou zijn voordat hij begon.
Denain is een soort mini-Roubaix - het ligt in dezelfde regio, deelt een paar geplaveide sectoren en ziet een lager niveau van rijders. Maar het is dat soort race – nou ja, Parijs-Roubaix in het bijzonder – waar de duels van het paar van de toekomst zouden kunnen worden geconcentreerd.
‘Hij was goed in Vlaanderen. Races als Roubaix moeten hem passen', zegt Roodhoft over Van der Poel, die dit seizoen de race miste om zich te concentreren op het racen van Amstel Gold. ‘Dat heeft hij in Denain laten zien. Natuurlijk waren de grote namen er niet, maar winnen is nooit makkelijk.’
‘Misschien is Parijs-Roubaix de race die Wout het beste past’, zegt Niermann. ‘Je hebt hem dit jaar gezien. Hij joeg meer op de kasseien na zijn lekke band en crash, in plaats van weg te rijden op de kasseien. Maar als je dat zag, zag je het potentieel dat hij heeft in de race.'
Bezig met voorbereiden op de klassiekers
Deze races racen is één ding, maar hoe bereid je je erop voor? Vooral komend van een cyclocrossseizoen van september tot februari. Het is niet iets dat mensen als Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet of Peter Sagan moeten accepteren.
Terwijl die gevestigde supersterren op de weg, en vrijwel elke professionele weggebruiker, de beproefde routes naar klassiekers gebruiken - races in het begin van het seizoen in zonnige streken zoals Spanje, Australië en het Midden-Oosten, gevolgd door Parijs-Nice of Tirreno-Adriatico – het is een heel ander verhaal voor Van Aert en Van der Poel.
Voor Van Aert, die in 2019 tot nu toe uitsluitend eendaagse klassiekers heeft gereden, was er een trainingskamp in plaats van Parijs-Nice en was er geen wegrace vóór Omloop Het Nieuwsblad.
‘We waren van plan om een kamp in België te doen en ook verkenningen te doen voor de klassiekers, maar vanwege het weer moesten we naar Alicante’, zegt Niermann. ‘We kwamen tot de conclusie dat we een aantal van onze Klassiekers naar een trainingskamp van een week zouden sturen tijdens Parijs-Nice.
‘We dachten dat het voor Wout een betere voorbereiding zou zijn om een paar goede en lange trainingsritten te maken in plaats van Parijs-Nice en de kans op heel slecht weer.’
Wat Van der Poel betreft, hebben frequente trainingskampen en een paar lagere, korte etappekoersen in de vorm van de Ronde van Antalya en Circuit de Sarthe hem in vorm geholpen, niet dat hij hulp nodig heeft, volgens naar Roodhoft.
‘Voor hem lijkt het erop dat hij helemaal geen concurrentie nodig heeft om goed te zijn’, zegt hij. ‘Natuurlijk verbetert hij, maar zijn niveau zonder concurrentie is hoog genoeg om er meteen te zijn.
‘We begonnen met de opbouw [voor de klassiekers] voor de Wereldkampioenschappen veldrijden. We namen een klein risico om hem voor te bereiden op de weg. Hij maakte de verandering makkelijker dan we hadden verwacht, en toen gingen we bijna elke maand op trainingskamp.’
De plannen hebben duidelijk hun vruchten afgeworpen, met de daaropvolgende resultaten die aantoonden dat de zorgvuldige overgang, die de meeste rijders niet hoeven te navigeren, dit voorjaar goed werd beheerd.‘Ik denk dat het goed is gelukt en zowel Van der Poel als Van Aert hebben laten zien dat je geen grote rittenkoersen nodig hebt om goed te zijn voor de Spring Classics’, zegt Niermann. Of het ook zal aanslaan bij niet-cyclocrossers, v alt echter nog te bezien.
Uiteenlopende paden
Dat was het voor nu. Het is onwaarschijnlijk dat we het paar opnieuw zullen zien strijden totdat het veldritseizoen in de herfst weer begint. Van der Poel heeft dinsdag zijn mountainbike opgehaald en bereidt zich later deze maand al voor op twee UCI Wereldbekerwedstrijden in die discipline.
Ondertussen neemt Van Aert een pauze, op vakantie in Dubai, voordat hij volgende maand weer gaat racen op het Criterium du Dauphine. Er moet voor beide meer evenwicht worden gevonden, aangezien hun plannen voor het einde van het seizoen nog moeten worden onthuld. Met meerdere disciplines om over na te denken en in te strijden, staat er nog niets zo zwaar als grote rondes op het menu.
Stevige beslissingen nemen over de toekomst is ook niet aan de orde, althans niet als het gaat om het kiezen van de weg en het volhouden, zoals Stybar en Boom deden.
‘Ik denk dat dat nog ver weg is voor Wout’, zegt Niermann. ‘Het hangt af van wat hij wil en misschien ook van de sponsors. Maar voor nu, voor de komende winter en de komende jaren zal hij zeker veldrijden.'
‘Zoals we het nu zien, zou het moeten werken [het balanceren van cyclocross, racefiets en mountainbike]’, zegt Roodhoft. ‘De sleutel is om er van tevoren over na te denken - plan 12 maanden van tevoren. Mathieu's hoofd moet helder zijn. Dan kan hij doen wat hij wil.'
Het is misschien teleurstellend voor sommige wegfans, maar zo is het voor nu. Ze komen echter allebei terug. De rivaliteit zal doorgaan, zowel op de weg als in de modder.
'Natuurlijk zal de rivaliteit de komende jaren steeds groter worden, omdat ze allebei de beste renners lijken te zijn in de Spring Classics', zegt Niermann. 'Het zullen niet alleen die twee zijn die kunnen winnen, maar het is al een rivaliteit die zich nu op de weg voortzet.
‘Het is leuk om te zien dat ze allebei zo uitblinken – het komt gewoon neer op het hebben van een uitzonderlijk talent. Ze zijn gewoon zo begaafd, allebei.'
Dus, de Spring Classics zijn voorbij, en we hebben gezien dat de twee cyclocross-sterren het alleen in hun debuut- en tweedejaarscampagnes oplichten, en dat is misschien wel het meest opwindende van alles - voor dit paar 24-jarige -oudjes, de twee Vans, het beste moet nog komen.
