Fietser reist naar Minnesota, VS, om de grootste fietsgereedschapszaak ter wereld te bezoeken, Park Tool
Oktober 2007 was een mijlpaal voor het Amerikaanse fietsgereedschapsbedrijf Park Tool. Na jaren van petities was het eindelijk Amerikaanse handelsmerkbescherming verleend. Maar het was niet voor een naam, een teken of een slogan, maar, nogal ongebruikelijk, voor een kleur: 0% rood, 36,86% groen, 76,86% blauw bij 211,22 graden tint, 100% verzadiging en 38,43% lichtheid. Ook wel bekend als Pantone 2935 – het iconische blauw van Park Tool.
'Als je een bezorgbedrijf in de VS hebt, kun je geen bruine vrachtwagens hebben, of als je tractoren maakt, kun je ze niet groen schilderen', zegt de president en eigenaar van Park Tool, Eric Hawkins, zijn stem gewoon hoorbaar over het gejank en gekletter van de machines op de werkvloer van Park Tool.
‘Bedrijven als UPS en John Deere zijn herkenbaar aan hun kleur en dat wilden we voor Park Tool bewijzen. Het kostte ons drie jaar om al het achtergrondmateriaal te verzamelen – we moesten advertenties, brieven, citaten enzovoort presenteren. We presenteerden tijdschriftartikelen waarin ze ons "Big Blue" of de "Blue Tool Company" noemden. We hebben zelfs voorbeelden laten zien van andere tools die blauw waren en naar ons werden teruggestuurd voor garantie die we niet hadden gemaakt. Er waren toen nog minder dan honderd kleurmerken toegekend. Maar we hebben onze zaak bewezen, dat het bedrijf herkenbaar is aan onze kleur.’
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is Park Tool echter niet altijd helemaal blauw geweest. Overigens is er ook nooit een meneer Park geweest.
Klein begin
Vorig jaar vierde Park Tool zijn 50e verjaardag, en als om die gelegenheid te vieren, verhoogde het bedrijf de stokken van zijn vorige huis van 16 jaar, op de weg in de stad Mahtomedi, naar een nieuw 23 hectare groot perceel in Oakdale, Minnesota. Deze nieuwe faciliteit, zo'n 70, 000 vierkante meter en vol met state-of-the-art machines, staat in schril contrast met de bescheiden oorsprong van Park Tool - een fiets- en hobbywinkel van 15 bij 40 voet in de kleine wijk Hazel Park in St Paul, Minnesota, eigendom van en gerund door Eric's vader, Howard, en zijn zakenpartner, Art Engstrom.
'We kochten deze kleine fietsenwinkel in 1956. Het was eigenlijk gewoon een winkelpui', zegt Hawkins senior, die ondanks dat hij de teugels van het bedrijf in 1991 aan zoon Eric heeft overgedragen, net is langsgekomen om te zeggen hallo op een van zijn 'twee of drie' wekelijkse bezoeken.
‘We waren jeugdvrienden en in die tijd werkte Art bij de Great Northern Railways als monteur en verkocht ik lasbenodigdheden. Op een dag zei een vriend van ons van de kerk dat hij deze winkel te koop had. Ik zei: "Art, Ed Olson wil een fietsenwinkel verkopen, laten we hem kopen!" En hij zei "oké". We hadden geen idee. We hadden geen geld, we moesten alles lenen. Dat was het Hazel Park Cycle Center.
‘In een koud klimaat als Minnesota verkoop je niet het hele jaar door fietsen, dus in de winter hebben we schaatsen geslepen en hockeysticks verkocht en alles wat daarbij hoort. Dan hebben we in de zomer naast fietsen ook sleutels geknipt, grasmaaiermessen geslepen, hobbysets verkocht, vaste radio's en tv's. Maar naarmate de tijd verstreek, begonnen we uiteindelijk te zien dat de fietsen het overnamen.'
Naarmate de populariteit van de fiets in Amerika toenam, nam ook de technologie toe, en daarmee de complicaties bij reparatie. ‘In die tijd waren fietsen erg grof. Er zou iemand binnenkomen en wat wilden ze dat er gedaan werd? Lekke band repareren of terugtraprem reviseren. Iets wat heel simpel was. Dus alles wat we deden was de fiets omdraaien op de vloer. Maar toen kwamen er acht snelheden en moest je de pedalen draaien terwijl je ze schakelde om reparaties uit te voeren. We kwamen op het idee om ze van de vloer te tillen, dus hebben we dit ding gemaakt waarin je de fiets kunt vastklemmen, hem op elke gewenste manier kunt draaien en de pedalen vrij kunt draaien om het rijden te simuleren.’
“Dit ding”, waar Howard senior nu naar wijst, is misschien wel de eerste fietsenstalling in de branche. Vergeleken met de vele gereedschappen die het bedrijf nu aanbiedt, lijkt de originele fietsstandaard van Hawkins en Engstrom misschien niet op zijn plaats. En hier, uitdagend in de hoek van de privé-werkplaats van Park Tool - een kamer waar elk denkbaar gereedschap netjes op ophangborden hangt op een manier die meer past bij een laboratorium - doet het dat bijna. En toch, op de een of andere manier, als de 81-jarige bukt om de functies van de stand te demonstreren, is zijn aanwezigheid volkomen logisch.
Geconstrueerd uit een eettafelpoot, een grote metalen buis ('Ik weet niet meer waar dat van is, iemand vertelde me ooit dat het een artilleriegranaat was, maar toen zei iemand anders dat het een oude printerroller was'), een industriële fietsnaaf en een op maat gemaakte klem, de originele fietsstandaard van Hazel Park Cycle Center belichaamt de filosofie achter het succes van Park Tool. Het ziet een probleem en bedenkt een hulpmiddel om het op te lossen.
Opgroeien
De vindingrijkheid van de jongens van Hazel Park Cycle Center bleef niet onopgemerkt. Als dealer van Schwinn-fietsen waren ze van de verkoop van 56 fietsen in hun eerste jaar naar de top tien van Schwinn-dealerstatus gegaan en in 1977 bovenaan in die hitlijsten. Dus met het Cycle Center erg op de radar, duurde het niet lang voordat de Amerikaanse fietsengigant liet Hawkins en Engstrom gereedschap fabriceren om te verkopen onder de naam Schwinn.
'Schwinns kleur was rood, dus alle gereedschappen die mijn vader voor hen maakte waren rood en die voor Hazel Park Cycle Center waren blauw', zegt Hawkins. ‘Maar toen was er een grote verandering bij Schwinn, waar het zijn eigen distributie op zich nam, waardoor de Schwinn-distributeurs het gereedschap niet meer onder de naam Schwinn konden kopen. Dus hebben we de kleur van alle gereedschappen die we hebben gemaakt veranderd in blauw, en sindsdien zijn we er mee doorgegaan.'
Gedurende deze tijd verhuisden de partners naar het pand om de toegenomen verkoop van fietsen mogelijk te maken, samen met de bewerking van het maken van gereedschap, en uiteindelijk openden ze eind jaren zestig twee andere fietsenwinkels en arriveerden ze zoals ze dat deden onder de naam die het bedrijf vandaag de dag heeft.
‘We zijn verhuisd van St Paul naar Maplewood, dus we hebben de "Hazel" van het Hazel Park Cycle Center laten vallen en dat is de reden voor de naam Park Tool. Vroeger werden we gebeld voor meneer Park, maar er is geen meneer Park', zegt Hawkins senior met een wrange glimlach.
Uitbreiding leidde tot verdere expansie. Niet alleen de vraag naar de gereedschappen nam dramatisch toe, maar naarmate fietsen steeds complexer en ingewikkelder werden, nam ook het aantal taken toe dat die gereedschappen moesten uitvoeren.
In 1974 had Park Tool een assortiment van ongeveer 30 producten die voornamelijk werden verkocht voor professioneel winkelgebruik. Tegenwoordig is dat aantal gestegen tot meer dan 400, waarbij de jongens in het blauw iedereen uitrusten, van professionele teams zoals Sky en BMC tot thuismonteurs.
Toekomst, verleden en heden
Ondanks de huidige geavanceerde opstelling van Park Tool - waar robotarmen wieluitlijningsstandaards lassen en CNC-machines alles fabriceren, van enkele prototypes tot de duizenden eindkappen die nodig zijn voor het verwijderen van balhoofdstellen - bestaat er nog steeds, net als de originele fiets stand, een hart voor het bedrijf dat sinds dag één heeft geslagen: mensen en hun loyaliteit aan de zaak.
Terwijl vader en zoon zich een weg banen over de werkvloer, begroeten ze hun werknemers als vrienden en stoppen ze om te praten over sportteams, gezinnen of het weer (waar de Minnesotanen bijna net zo geobsedeerd door lijken als de Britten). Maar nogmaals, met een groot deel van het personeel dat verwant is aan of al 10 jaar of langer bij het bedrijf werkt, is het geen verrassing.
'Dit is Bradley', zegt Hawkins, terwijl hij een grote kerel voorstelt in een ouderwets leren lasjack.‘Hij is hier al langer dan ik, dus hij is al 36 jaar onze belangrijkste lasser. Echt, als je naar een winkel gaat en hun professionele fietsenrek ziet en het werd gekocht vanaf 1977, is de kans groot dat hij het heeft gemaakt. We geven hem wel af en toe een nieuw jasje.’
Elders, het monteren van cranktrekkers is Mark, een veteraan van meer dan 16 jaar; het bedienen van een CNC-machine is Doc, 13 jaar in dienst; Roger, verantwoordelijk voor export, is hier al 15 jaar; Sara, de zus van Eric en CFO geniet van haar 21e jaar; Alex, de zoon van Eric, v alt weer in voor zijn zoveelste shift in inpakken; en dan is er Calvin, 17 jaar in en misschien wel de beroemdste werknemer van Park Tool, of in ieder geval zijn handen.
'Ik run Calvin's Corner', legt Calvin uit, verwijzend naar het gedeelte van Park Tool's website dat hij schrijft en waarin hij schittert, gewijd aan instructieve reparatie-walkthroughs en video-tutorials. ‘Mijn informele rol is een soort technische man, dus ik ben de schakel tussen de techniek hier en de industrie. Er zijn momenten waarop een product de industrie van dienst is, en andere keren dat u zich afvraagt: “Trapastikken met Franse schroefdraad? Zijn er echt Franse fietsen met schroefdraad?” Het kan hoofdpijn zijn om dingen zoals alle trapas- en headsetnormen bij te houden en te accommoderen. Maar dat is wat we doen. We zijn gereedschapsmensen.'
Gemaakt in Amerika
Naast de kleur, de naam en de mensen, is er nog een laatste ding dat Park Tool uniek maakt in de huidige reguliere fietsmarkt. Van zijn 400+ gereedschapscatalogus met meer dan 3.200 afzonderlijke onderdelen, slaagt het er nog steeds in om 80% van zijn product uit de Verenigde Staten te maken of te betrekken.
‘Het heeft lang geduurd voordat we het eerste deel hadden geïmporteerd’, zegt Hawkins senior. ‘Vroeger beweerden we dat alles hier werd gemaakt, maar soms is het niet praktisch. Dat was een moeilijke beslissing – importeren, en iets waar we onze duim op houden, vooral met strikte kwaliteitscontrole. Als het niet goed is, sturen we het terug. Maar ik wil zeker niet dat we ooit naar het buitenland verhuizen. Je kijkt terug op hoe Park Tool begon; we begonnen met niets en kijk er nu eens naar. Ik zou zeggen dat het net de American Dream is. Niet alleen de American Dream, maar een droom in elk land.
‘Zoals Eric zegt, we hopen dat we hier nog 50 jaar kunnen zijn. Ik blijf maar denken dat iedereen op een gegeven moment alle tools zal hebben die ze nodig hebben en dat ze niet meer bij ons kopen. Maar het gebeurt niet, het is geweldig! Maar dat is fietsen. Het groeit en het is een geweldige sport. Het heeft alles in huis. Economie, ecologie, gezondheid. We zitten in de juiste business.'
‘Dat klopt,’ zegt Hawkins, ‘en hier hebben we de capaciteit om mee te blijven groeien. Maar ja, iemand anders kan dat, niet ik. Maar dat is wat ik de vorige keer zei.'
