Tiesj Benoot had zijn werk te doen om de leiders te vangen, maar toen hij weer contact had, viel hij aan en ging naar de overwinning
Tiesj Benoot (Lotto-Soudal) won de Strade Bianche van 2018 na achtervolging en aanval op de kopgroep. Het leidende paar was tot dan toe Romain Bardet (AG2R La Mondiale) en Wout van Aert (Vérandas Willems-Crelan), maar ze konden de aanval van Benoot op een laat stuk witte weg niet evenaren.
Van Aert, die dankzij zijn veldrijden geschikt was voor de weg, was het grootste deel van de dag actief vooraan in de race en was de enige renner die reageerde toen Bardet in de aanval ging.
Die beweging kwam met nog 46 km te racen, en de groep favorieten achter hen maakte al snel ruzie over wie zou gaan rijden, wat alle elan ondermijnde en Bardet en van Aert toestond om foutloos te gaan.
Duidelijk geïrriteerd door deze situatie, zette Benoot door en nam Pieter Serry (Quick-Step Floors) mee. Die inspanning was het waard voor de eerste en het vergemakkelijkte zijn latere, winnende zet.
Met 2 km tussen hen en de finish, en 45 seconden tot Benoot, begon het achtervolgende paar Bardet en van Aert elkaar aan te kijken omdat ze wisten dat ze racen om de tweede plaats. Ze hadden genoeg tijd voor dergelijke manoeuvres, aangezien hun voorsprong op de volgende groep op de weg bijna een minuut bedroeg.
Een late opgraving bezorgde Bardet een gat en daarmee de tweede plaats.
Stade Bianche 2018: modder, regen en spannende races
Met nog een volle 55 km te gaan, was voor een groot deel van het peloton de zet gemist en waren hun kansen om te winnen verkeken. Een van de renners die die zet echter miste, was Bardet, maar hij joeg terug naar de leiders en viel aan om bijna meteen uit de buurt van hen te gaan.
Cyclocrosskampioen van Aert, die al actief vooraan was geweest, misschien net iets te veel met zijn neus aan de wind, volgde de Fransman en het paar begon samen te rijden met 46 km tussen hen en glorie.
Het koppaar had hun voorsprong vergroot tot 48 seconden met nog 34 km te gaan, deels geholpen door de ruzies en het haperende tempo in de achtervolgingsgroep.
Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) bevond zich aan de verkeerde kant van een splitsing, maar had met weinig moeite weer contact. Telkens wanneer hij vooraan in het peloton verscheen, draaide hij al snel zijn hoofd alsof hij de inzet van zijn medejagers in twijfel wilde trekken.
Gefrustreerd door het gebrek aan vooruitgang, viel Benoot uit de groep en werd gevolgd door Serry.
Dit duo nam al snel afstand van de supergroep van Sagan, Alejandro Valverde (Movistar), Michal Kwiatkowski (Team Sky) en anderen, maar had moeite om dichter bij het leidende paar te komen.
Bardet en van Aert bleven op de pedalen stampen en hadden een voorsprong van amper 40 seconden op de meest directe achtervolgers en 1:16 op de volgende groep daarna met nog 21 km te gaan tot de finish.
Benoot liet Serry 1,3 km later achter en probeerde op eigen kracht naar voren te overbruggen. De aanval van Benoot klopte met gemak negen seconden van de voorsprong en kwam op een moment dat Van Aert er voor het eerst de hele dag moe uitzag.
De jonge Australiër Robert Power (Mitchelton-Scott) maakte een brug naar Giovanni Visconti (Bahrein-Merida), die eerder de achtervolgingsgroep had verlaten. Dat paar ving de vertragende Serry en terwijl ze samen reden, bracht Benoot de kop van de race in beeld en maakte er al snel een leidend trio van.
Verder terug, en met de leiders op 15,8 km van het einde, staarde Sagan naar zijn rivalen en duwde hij verder over een laat stuk witte weg, maar hij kon niet terug naar de voorkant van de race.
Met hun voorsprong nu minder dan een minuut, liet Benoot zijn metgezellen achter op een bergopwaarts stuk modderige witte weg 12,3 km van het einde van de race. Bardet reageerde uiteindelijk en kwam in zijn eigen ritme om te proberen Benoot weer binnen te halen, en Van Aert ging terug naar het stuur van Bardet.
De volgende groep terug, die een trio van Power, Visconti en Serry was, was nu een groep van vijf met de toevoeging van Valverde en Zdenek Stybar (Quick-Step Floors). Serry was de eerste die uit die groep viel en betaalde voor zijn eerdere inspanningen.
Benoot zette door en won 23 seconden op zijn voormalige, zij het korte bondgenoten. Die voorsprong liep verder op tot ruim een halve minuut en bleek de winnende zet.
Strade Bianche 2018: Top 10
1. Tiesj Benoot (BEL) Lotto Soudal, in 5:03:33
2. Romain Bardet (FRA) AG2R La Mondiale, om 0:39
3. Wout Van Aert (BEL) Veranda's Willems Crelan, om 0:58
4. Alejandro Valverde (ESP) Movistar, op 1:25
5. Giovanni Visconti (ITA) Bahrein-Merida, op 1:27
6. Robert Power (AUS) Mitchelton-Scott, op 1:29
7. Zdenek Stybar (CZE) Quick-Step Floors, op 1:42
8. Peter Sagan (SVK) Bora-Hansgrohe, op 2:08
9. Pieter Serry (BEL) Quick-Step Floors, op 2:11
10. Gregor Mühlberger (AUT) Bora-Hansgrohe, op 2:18
