Bieden specifieke damesfietsen een betere rit voor vrouwen, of is het nog steeds gewoon een kwestie van 'shrink it and pink it'?
Damesfietsen zorgen al sinds de dagen van de zijzadelvelocipede voor controverse. Aan het einde van de 19e eeuw waren er waarschuwingen dat vrouwenfietsen 'de vrouwelijke organen van het huwelijk zouden schudden' en dat vrouwelijke fietsers 'losse vrouwen waren die op het pad van de vernietiging trappen'.
De creatie van fietsen die comfortabel en bruikbaar waren voor vrouwen is gecrediteerd met het stimuleren van het feminisme en het helpen van sociale verandering, maar hoewel de ritten van vandaag geen revolutie teweegbrengen, is de kwestie van specifieke fietsen en uitrusting voor vrouwen nog steeds veroorzaakt een verhit debat.
Wielen van verandering
'De eerste damesfietsen waren in wezen gewoon kleinere versies van de herenfietsen, met een kortere bovenbuis en een smaller stuur', zegt Chris Garrison, die seminars over damesfietsen organiseert voor Trek. Het verhaal gaat dat het in Wisconsin gevestigde bedrijf zijn eerste damesfiets ontwikkelde als reactie op klachten van het vrouwelijke personeel dat ze na hun trainingssessies last hadden van nek- en rugpijn.
Dat was in 1999. Een paar jaar snel vooruit en tegen het midden van de jaren negentig hadden zowel Specialized als Trek specifieke racefietsen voor vrouwen gemaakt - in 2002 lanceerde Specialized de Allez Dolce en Allez Vita en in 2003 bracht Trek de 2200 op de markt. WSD.
De vroegste modellen hadden echter vrijwel zeker een simplistische 'pink it and shrink it'-mentaliteit, een term die de industrie moeilijk kon afschudden. Abby Santurbane, een ex-prof uit Colorado, kwam in 2008 bij het bedrijf. 'Toen ik werd aangenomen, leidde een stel mannen de show en de algemene regel was om de bovenbuis in te korten, de balhoofdbuis omhoog te brengen en de kleur te veranderen. Ik nam het over en ze waren oprecht enthousiast dat ze niet meer met damesfietsen te maken zouden hebben', zegt ze.
Vandaag de dag investeren de grote fabrikanten enorm in de ontwikkeling van damesracefietsen, zegt Amber Lucas, de eerste vrouwelijke fietsingenieur die bij Specialized werkt. Maar hoewel er duidelijk bewijs is dat de specifieke vrouwenmarkt snel groeit, zijn er nog steeds fietsers, waaronder veel vrouwen, die geloven dat het allemaal meer een marketingrevolutie is dan een technologische. De grote kanonnen willen zeker de vrouwenmarkt ontwikkelen, maar resulteert dit in significant andere fietsen voor vrouwen, of gaat het er vooral om dat vrouwen afstand doen van hun geld?
Wilier is de nieuwste merknaam die een nieuw vrouwelijk model aankondigt met de lancering vorig jaar [artikel oorspronkelijk gepubliceerd in april 2014] van zijn Stella, waarvan het beweert dat het 'race-ready en betaalbaar is en specifiek is gestyled voor vrouwen'. Kijk beter en het is niet duidelijk wat de specifieke voordelen zijn voor vrouwen buiten een kortere steel en een pastelkleurschema. De Stella heeft dezelfde frame- en vorkgeometrie als zijn mannelijke tegenhanger, de Izoard.
Ceri Dipple, eigenaar en directeur van fietsenwinkel Twenty3c in Milton Keynes, is een vrouwelijke rijder die er niet van overtuigd is dat er enige voordelen zijn aan specifieke ontwerpen voor vrouwen, en zegt: 'Als het op WSD aankomt, ben ik geen groot voorstander. Ik heb het gevoel dat het marketing is en naar mijn mening heeft de Amerikaanse markt het gedreven. Persoonlijk heb ik maar op één damesfiets gereden', vervolgt ze, 'en mijn positie was niet anders omdat ik op al mijn fietsen dezelfde afstelling heb, maar het rijd anders en ik voelde niet dat het een verbetering was.'
Santurbane van Liv/giant schat dat vrouwen ongeveer 25% van de potentiële fietskopers uitmaken, maar de werkelijke verkoopvolumes van specifieke vrouwenfietsen zijn nog steeds relatief laag. Dipple zegt dat in 2013 de verkoop van damesfietsen slechts 8% van de totale fietsverkoop van haar winkel uitmaakte.
Eenvoudige economie suggereert dat het voor merken geen zin heeft om grote hoeveelheden geld te investeren in R&D voor damesfietsen. Het is dus misschien begrijpelijk dat veel bedrijven kiezen voor een aanpak die louter gebaseerd is op cosmetische veranderingen en slimme marketing voor hun damescollecties, maar betekent dat in het algemeen dat vrouwen een slechtere deal krijgen dan mannen?
Gelijkheid is een brandend probleem in de vrouwenfietsarena, waar sommige vrouwen sterk het gevoel hebben dat ze beter worden
een ruwe deal als het gaat om prijzen. Een zogenaamde 'vrouwenbelasting' zorgt ervoor dat damesfietsen met gelijke specificaties hoger geprijsd zijn dan het herenequivalent, of dat de herenversies worden behandeld met een hogere specificatie voor dezelfde kosten.
Na het doorzoeken van de websites van de grote merken en grote fietsenwinkels, hebben we geen significante verschillen gevonden tussen de prijzen of specificaties van vergelijkbare mannelijke/vrouwelijke modellen, maar het is eerlijk om te zeggen dat wanneer er een discrepantie ontstond, hoe klein ook, het was zelden in het voordeel van de vrouwen.
Santurbane beweert snel dat dit niet iets is dat bij Liv/giant gebeurt. Ze zegt: ‘Wij geloven niet in het belasten van vrouwelijke fietsers; de meeste belangrijke modellen hebben dezelfde specificaties, of het nu specifieke dames- of herenfietsen zijn.'
Garrison zegt hetzelfde over Trek, maar interessant genoeg gaat ze zelfs zo ver om te suggereren dat de genderdiscriminatie die bestaat tot op zekere hoogte de schuld van vrouwen is. 'Vrouwen zijn nog steeds van mening dat ze fietsen van hoge kwaliteit niet verdienen of niet waardig zijn, wat betekent dat ze zich niet afvragen waarom ze niet hetzelfde krijgen als mannen', zegt ze. Deze bewering wordt ondersteund door onderzoek van Mintel, het wereldwijde marktonderzoeksbureau, waaruit bleek dat 'mannen opmerkelijk meer dan vrouwen belang hechten aan de specificaties en uitrusting van een fiets (36% versus 27%) en het merk (24 % versus 18%)'.
De juiste pasvorm krijgen
Nadat we hebben vastgesteld dat sommige damesfietsen gewoon rozere versies van herenfietsen zijn, is de volgende vraag: hebben vrouwen echt significant andere fietsen nodig?
Hoewel er niet zoiets bestaat als een gemiddelde vrouw (of man wat dat betreft), hebben vrouwen in alle soorten en maten over het algemeen kortere bovenlichamen dan mannen, een kortere romp, kortere armen en langere dijbenen (dijen). De heupen van vrouwen zijn normaal gesproken breder en het zwaartepunt is lager.
Standaard racefietsen zijn gemaakt om mannen te passen, maar dat wil niet zeggen dat ze volgens sommigen niet passen bij vrouwen. Jochen Harr, communicatiemanager bij Scott, zegt: 'Vrouwen zijn niet zo verschillend van mannen en ze hebben geen totaal herziene fiets nodig, zoals sommige andere grote merken beweren, maar we geloven dat onze vrouwelijke specifieke kenmerken cruciaal en logisch zijn.’ Garrison is het daar echter niet mee eens. 'De fietservaring voor vrouwen die op een herenfiets rijden, kan vaak worden samengevat als: pijnlijke, stijve nek en schouders en rugpijn', zegt ze.
Om te configureren met hun kortere bereik, hebben damesfietsen meestal kortere bovenbuizen - op een Trek Madone 3.1 voor heren van 52 cm is de bovenbuis 53,4 cm, terwijl het op het damesmodel 52,9 cm is. 'Op papier lijken de cijfers misschien klein', zegt Garrison, 'die kleine veranderingen worden vergroot als ze op de fiets zitten.'
Als het op zadels aankomt, hoef je geen diploma in anatomie te hebben om de behoefte aan genderspecifieke producten te zien. Volgens de legende werden specifieke zadels voor vrouwen geboren uit de frustraties van Heather Henderson, productmanager voor Trek's Women's Specific Design, wiens eerste racefiets, een Bottecchia, een hard, smal en zeer oncomfortabel zadel had. Henderson nam een boor in haar zadel en creëerde het eerste uitgesneden ontwerp om de pijn op haar gevoelige delen te verlichten.
Bewerken van de cijfers
In de afgelopen tien jaar hebben Specialized, Giant en Trek allemaal enorme hoeveelheden gegevens verzameld van vrouwelijke wielrenners om de beste geometrie voor damesfietsen te vinden. 'We proberen vrouwen voortdurend efficiënter te maken en die optimale positie te vinden', zegt Lucas, 'en we doen dat door de gegevens te bundelen van de duizenden fietsaanpassingen die we hebben gedaan via het Specialized Body Geometry-aanpassysteem.
'Toen ik voor het eerst op een racefiets begon, zeiden mannen: "Je bent lang, waarom kun je niet gewoon op een herenfiets rijden?" Ik ben 1.80 meter lang en rijd op een frame van 56 cm, maar hoe veel ik ook met de set-up speelde - ik heb het zadel zo ver mogelijk naar voren geschoven om te voorkomen dat ik te ver reiken en de stuurpen verkortte - ik kon gewoon geen mannen fiets om voor mij comfortabel te zijn,' zegt ze.
Omgekeerd zijn voor kortere vrouwen veel herenfietsen gewoon uitgesloten. Dipple zegt: 'WSD biedt een breder scala aan maten en dit is vooral relevant als je minder dan 5ft 2in bent, een hoogte die een zeer beperkende factor zou worden als je een herenfiets zou kopen.'
Charlotte Easton, die op Elite-niveau heeft gereden, zegt: 'Ik heb een korter lichaam en relatief langere benen en mijn Specialized Ruby [specifiek voor vrouwen], waarmee ik sinds 2006 race, past goed bij me. Mijn trainingsfietsen zijn echter unisex en de pasvorm van mijn Glider Boxer is in de loop der jaren meerdere keren aangepast. Ik voel me waarschijnlijk het meest op mijn gemak op deze fiets, wat me doet vermoeden dat het uiteindelijk niet om de fiets gaat, maar om de pasvorm van de fiets.' Maar dat is een discussie voor een ander artikel.
Lucas beweert echter dat WSD de weg vooruit is. Ze zegt: 'Er zijn veel vrouwen die nog steeds geloven dat herenfietsen beter zijn dan damesfietsen, maar er zijn beperkingen aan elke fiets, zelfs als deze voor jou is aangepast. Je kunt een plek vinden die bijna perfect is, maar als het zadel bijvoorbeeld maar zo ver naar achteren kan, dan krijg je niet de optimale positie voor je lichaam. Met een specifieke damesfiets zijn de parameters waarschijnlijk dichter bij wat een vrouw nodig heeft dan wanneer je een herenfiets op maat maakt.'
Voorspellen wat vrouwen willen is nooit gemakkelijk. Mintel ontdekte dat hoewel verschillende soorten kopers verschillende kwaliteiten in een fiets zoeken, 'de grootste verschillen duidelijk zijn tussen geslachten', waarbij vrouwen 'veel meer bezorgd zijn dan mannen over een fiets die een betaalbare prijs is en over de kwaliteit van de service na verkoop dan wat er eigenlijk op de fiets zit'.
Gezadeld met roze
Het meest verrassende is echter dat bijna een derde van de vrouwen veel belang hecht aan de styling, kleur of inrichting van een fiets, vergeleken met minder dan een vijfde van de mannen. Dus, hoewel sommige vrouwen gefrustreerd raken over het roze worden van fietsen, lijkt het erop dat mode er toe doet als je damesfietsen wilt verplaatsen. Het hoofd damesdesign van Trek bezoekt de Fashion Week in Milaan, Londen en New York om op de hoogte te blijven van de laatste trends.
Alles, alle fietsen en alle uitrusting in aanmerking genomen, is er nog steeds het gevoel dat fietsen een door mannen gedomineerde industrie is en dat vrouwen een bijzaak zijn. Op een recent forum over vrouwenwielrennen in de VS identificeerde de algemeen directeur van Giant USA, Elysa Walk, wat zij als het probleem ziet. ‘Het grotere probleem is het segmenteren van vrouwen als nichemarkt.’ De meerderheid van de leveranciers ziet vrouwen nog steeds als een ‘segment’, zegt Walk. ‘Het is de helft van de bevolking; het is geen niche.'
