Hoofd van een groep jonge hoopvolle mensen, hoe ver kan Tao Geoghegan Hart gaan in de Giro?
Een ploeg die voorheen niet bekend stond om het geven van veel vrije teugel aan zijn jonge renners, Team Ineos was van plan om een vroegrijp maar relatief groen stel renners naar de Giro d'Italia van dit jaar te sturen. Gebaseerd op het ondersteunen van superster Egan Bernal in het algemeen klassement, mislukte dit plan toen de 22-jarige Colombiaan vlak voor de race gedwongen werd uitgeschakeld dankzij een gebroken sleutelbeen.
In plaats daarvan merken de Britse rijder Tao Geoghegan Hart en Russain Pavel Sivakov nu dat ze de hoop van het team in Italië koesteren. De enige ervaring van beide renners met het rijden van een grote ronde, respectievelijk 24 en 21 jaar oud, kwam tijdens de Vuelta a Espana van vorig jaar.
Gesteund door een even jeugdig team, waaronder Edward Dunbar (22 jaar), Jhonatan Narvaez (22 jaar) en Ivan Sosa (21 jaar), ondanks dat ze hun plannen op het laatste moment opnieuw moesten configureren, lijkt het erop dat Team Ineos zal de overall blijven achtervolgen. En door dit te doen, zal het fans mogelijk een van de geweldige verhaallijnen van deze Giro bieden.
Wiggins: 'Laten we kijken hoe ver hij kan gaan'
Als commentaar op de race lijkt ex-Team Sky-rijder Sir Bradley Wiggins dat zeker te denken. 'Het is geweldig voor ons om te kijken… ik denk dat iedereen erop gebrand is dat Tao het goed doet', legde de winnaar van de Tour de France 2012 uit op zijn gelijknamige Eurosport Show.
'Laten we te veel druk op hem uitoefenen? Ik weet het niet, maar laten we de boeien afdoen en kijken hoe ver hij kan gaan.'
Met de tweede plaats voor rivaal Vincenzo Nibali tijdens de recente Ronde van de Alpen, heeft Geoghegan Hart er in het begin van het seizoen zeker goed uitgezien. Nu hij in een onverwachte leiderschapsrol wordt geduwd, zal hij vastbesloten zijn om te profiteren.
In de top 10 in fase 1
Aangekomen in Italië bewees Geoghegan Hart dat ook met een sterke zevende plaats in de eerste etappe van de race. Slechts 35 seconden weggeven aan algemeen favoriet en etappewinnaar Primoz Roglic, desondanks leek hij minder dan tevreden met zijn prestatie.
Nu gevestigd in de top 10, blijft het hoofddoel van het team om zowel hem als Sivakov vooraan in de race te houden. Echter, met geweldige bergrijders in de vorm van Sosa en Narváez, zullen deze beide GC-vooruitzichten hun levensduur voortdurend moeten bewijzen.
Wiggins heeft het volste vertrouwen in het vermogen van Geoghegan Hart om onder druk te presteren.
'Ik denk dat Tao een top 10 kan halen', legde hij uit. 'Dat zou een geweldig resultaat voor hem zijn. Ik stuurde een bericht en zei: "man voor man, je bent elke dag in de marge met mensen als Nibali en dat, maar je hebt misschien een slechte dag in de komende drie weken, je hebt misschien een paar slechte dagen".
'Maar dat zijn de dagen dat je meer over jezelf leert, en we hebben de afgelopen jaren gezien dat deze race in de laatste paar etappes op zijn kop kan worden gezet.'
De Dave Brailsford-behandeling
Niet altijd de meest complimenteuze over zijn voormalige baas, denkt Wiggins dat Team Ineos-baas Sir Dave Brailsford perfect is afgestemd op de uitdaging om Geoghegan Hart de komende weken te leiden.
'Dave Brailsford zal degene zijn die Tao laat sudderen,' legde Wiggins uit. 'Hij zal hem niet onder druk zetten, hij zal hem zeggen: "Geniet van de ervaring, probeer en geniet van elke dag, maar probeer tegelijkertijd niet alle steun te zien die we om je heen geven op de bus elke ochtend als druk, dat is gewoon wij geven je de beste kans, doe gewoon je best."
'Ik weet dat ik Dave bekritiseer en de pss weghaal, maar man-management, één-op-één, hij is fantastisch in die situaties. Dat is waar hij uitblinkt, hij leeft elke etappe met die renners, hij zal iemand naar de achterkant van de bus trekken en ze een beetje peptalk geven, daar is hij heel erg goed in.'
Onverwacht aan het hoofd van een team staan tijdens een Grand Tour is een zeldzame gebeurtenis, en een nog zeldzamere gebeurtenis bij Team Ineos.
Wat er ook gebeurt, het zal Geoghegan Hart een supercharged stage in GC-leiderschap opleveren, en het zal fascinerend zijn om te zien hoe de Londenaar omgaat met de druk van de komende weken.
Nu met zowel Wiggins als de bookmakers die de voorkeur geven aan Geoghegan Hart om een top 10 veilig te stellen, wie weet hoe ver de jongen uit Hackney kan gaan?
