Fietser gaat buiten de gebaande paden en buiten de verharde wegen om een route op Alpe d'Huez te vinden die je niet hebt gezien in de Tour de France
Echt? Daarboven?' vraag ik Phil, mijn gids voor vandaag.
‘Ja, het is goed. Een beetje rotsachtig om mee te beginnen, maar het egaliseert, 'verzekert hij me. Als wielrenner wijk ik alleen van het asf alt af voor pro-race-gecertificeerde kasseien of Toscaans krijt. Door dit rotsachtige nummer voel ik me een beetje onrustig.
Ondanks mijn reserveringen ben ik uitgerust met brede banden, dubbel stuurlint en schijfremmen voor de taak - ik ben zo goed voorbereid als ik ooit zal zijn. Phil is al de weg op en worstelt met zijn fiets over het gebroken rotsachtige oppervlak. Zoals Neil Armstrong op de maan stapt, maak ik een gigantische sprong en begin aan de grindbeklimming van Alpe d'Huez.
De andere Alpe
De Alpen zijn bezaaid met grindpaden. Velen werden gebruikt door het leger (vooral aan de Frans-Italiaanse grens) of worden nog steeds gebruikt als toegangswegen voor skiliften. Hoe ze ook tot stand zijn gekomen, ze zijn een zegen voor fietsers en hebben geholpen de weg vrij te maken voor een nieuw rijgenre.
Amerikaanse wielrenners zijn goed op de hoogte van de voordelen van grind, vooral in regio's waar wegen meestal achtbaans snelwegen of landelijke onverharde wegen zijn. De vraag was zo groot dat er een nieuwe klasse racefietsen is ontstaan: de gravelbike. Maar onverharde wegen zijn niet alleen beperkt tot de VS, en onze eigen Europese assortimenten hebben grind dat kan wedijveren met het beste van Colorado of Californië. Beter nog, ze blijven onontdekt door de massa.
Phil – wiens bedrijf More Than 21 Bends fietstochten in de Alpen en daarbuiten organiseert – vond deze toevallig door simpelweg offroad te gaan op zijn crossmotor. Het pad gaat omhoog naar de Col du Cluy en vlakt uit op de Col de Sarenne, die hij beide belooft epische vergezichten te bieden. Phil is niet de enige wielrenner die de baan heeft gebruikt, maar een blik op Strava bewijst dat het weinig bekend is bij tweewielers, met slechts 73 renners die tijden posten, vergeleken met de 9. 599 van Alpe d'Huez (en nog steeds). Ik heb niet veel verharde wegen op aarde gereden met zo weinig pogingen (tenminste geregistreerde), dus ik was geïntrigeerd door welke geheime schatten het zou kunnen bevatten lang voordat we bij de basis aankwamen.
We zijn twee uur geleden vertrokken vanuit Bourg-d'Oisans, dat bekend staat als de basis van de Alpe d'Huez-klim. In zuidoostelijke richting naar Les Alberges langs de rivier La Romanche, hadden we ons in het zweet gewerkt lang voordat de weg bij Le Clapier d'Auris omhoog kantelde. Op mijn 28 mm-banden was ik het afgelopen half uur mooi in een alpine klimritme terechtgekomen, dus ik was een beetje uitgedaagd om dit grindpad te bereiken, net toen ik me opmaakte voor de volgende steile haarspeldbocht.
Met mijn ritme gefragmenteerd, legde ik me erbij neer om lactaat mijn benen te laten overstromen, maar een blik op de grindhelling voor me suggereert al dat het de onderbreking waard zal zijn.
Ik ga achter Phil aan, die over het rotsachtige begin naar het pad navigeert, maar het duurt niet lang voordat mijn aandacht plotseling wordt afgeleid. Boven ons komt iets in zicht dat lijkt op een zwerm adelaars, die boven ons cirkelt. Phil denkt dat het eerder roodvoetige valken zijn, aangezien adelaars niet in zwermen vliegen. Misschien als ik te afgeleefd ben om deze hellingen op te fietsen, zal ik een e-bike kopen en interesse wekken in vogels kijken.
We maken een paar telefoonfoto's, die voorspelbaar niets meer opleveren dan minuscule specificaties in plaats van de majestueuze vogels, en gaan de baan op. Het is een steile start en ik moet snel mijn zwaartepunt aanpassen om wat tractie te vinden. Rollen over het grind biedt een onmiddellijke uitbarsting van weerstand, omdat het ruige terrein mijn momentum en ritme belemmert, maar zodra Phil en ik op snelheid zijn, wordt de aantrekkingskracht van deze tracks maar al te duidelijk.
We rollen kale en open groene weiden in, terwijl de weg erachter uit het zicht verdwijnt. Er klinkt een prachtig gerommel door het grind, dat het gevoel van snelheid en momentum geeft, zelfs als ik met 15 km/u wankel. De hellingshoek loopt op tot 20% en we hijgen en grinden ons een weg van het ene stuk los grind naar het andere, waarbij we gevaarlijk balanceren om te voorkomen dat het achterwiel grip verliest.
Als ik mijn ogen openhoud voor vlakkere stukken weg, mis ik bijna een kleine kapel die rechts van ons in zicht komt. Het is de Chapelle de Cluy, die schijnbaar door iedereen verlaten is, behalve de klok die zachtjes in de wind in de toren zwaait.
Er is een vaak geciteerde regel uit een gedicht van Robert Frost die in me opkomt: 'Twee paden liepen uiteen in een bos, ik nam de minder bereisde. En dat heeft het verschil gemaakt.' We bevinden ons in de wildernis zonder asf alt, huizen of sporen van de moderne wereld om van te spreken, en het lijkt inderdaad het verschil te hebben gemaakt door het grindpad te nemen in plaats van het asf altpad. Hoewel ik dol ben op het gladde oppervlak van een geasf alteerde weg, is deze volledige isolatie iets dat ik nog nooit eerder op een racefiets heb meegemaakt.
Dit is echt een staccato-klim, vol plotselinge pieken en intermitterende opluchting. Het stijgt 300 m over 3,2 km met een gemiddelde van 9%. Op grind kan dat net zo goed 15% zijn, en de klim lijkt op die van de Belgische geplaveide Oude Kwaremont. Het is moeilijk, maar het is elke inspanning waard voor het landschap aan alle kanten.
Bij de grote haarspeldbocht van de klim op 1.700 m genieten we van het bekronende uitzicht op de beklimming. Daar is het wielrennen voor gemaakt. De stad Puy le Bass ligt op de bodem van een vallei tegenover ons, met aan de ene kant de uitlopers van La Croix de Cassini en aan de andere kant de verre top van La Tallias. In die vroege 20e-eeuwse Tours de France, op fietsen met vast wiel op onverharde wegen, kan ik me voorstellen dat het momenten als deze waren die de woeste, masochistische etappes van 300 km bijna de moeite waard leken.
Vanaf hier is de top van La Col de Cluy in zicht, 1 km verder de 'weg'. Een bescheiden houten bord begroet ons op de top, met alleen 'Col de Cluy - alt.1, 801m' met geen van de stickers, handtekeningen en algemene parafernalia van een van de verharde toppen in het gebied.
Iets meer dan een kilometer grindafdaling test onze rijvaardigheid over het ruwe oppervlak, wat betekent dat we amper 40 km/u breken. We stijgen echter snel weer als we de top van de Col de Sarenne naderen. Onder het warme zonlicht klimmen we langs de rivier La Sarenne door een rijke en ongerepte vallei. Het grind is technisch, maar het zorgt ervoor dat we tijdens de klim niet te veel overdrijven, en de golvingen vertragen ons genoeg om het uitzicht te waarderen. Een bord verderop wijst naar Alpe d'Huez - onze belangrijkste bestemming voor vandaag.
De Col de Sarenne kruipt in zicht en we zien enkele fietsers die de verharde weg voor ons afdalen. Het komt me voor dat ze de eerste zijn die ik heb gezien sinds ik op grind rolde. 'Ik weet niet zeker of iemand hier weet van de grindpaden', zegt Phil, een moment voordat we (enigszins ironisch) opgeschrikt worden door twee mountainbikers die langs ons brullen en op weg gaan naar het moeilijkere deel van het pad. ‘Dat is het Canadese nationale team. We zien ze rond Bourg-d'Oisans', legt Phil uit.
We trekken ons de laatste beenscheurende helling van 15% op en sluiten aan op de Col de la Sarenne. Dit is de weg die werd gebruikt als de route van Alpe d'Huez in de Tour de France 2013. Het was een omweg waar veel van de profrenners bezwaar tegen maakten, en het is duidelijk waarom. Het is geasf alteerd, maar ik ben blij dat ik op 28 mm banden zit en een fiets die is uitgerust voor alle terreinen. Dit is geen plaats voor een World Tour-afdaling.
Als we op de verharde weg zouden blijven, zouden we de Sarenne helemaal volgen tot aan het toeristenoord Alpe, maar Phil raadt aan om een grindweg te nemen. Net voordat we het resort bereiken, slaan we linksaf van de weg een desolaat grindpad op. Het is een korte off-road excursie, maar het biedt ons een ongestoord en uniek uitzicht op de Alpe.
Het pad versm alt tot een stenig geitenpad, maar na een korte rit door de wildernis keren we abrupt terug naar de moderne tijd als we de luchthaven van Alpe d'Huez bereiken. In het skiseizoen wordt dit gebruikt door privéjets en helikopters die uit Parijs komen. Vandaag is het, niet verwonderlijk, extreem stil. We banen ons een weg over het vliegveld op een aangenaam verpakt grind, we komen rechtstreeks uit op Alpe d'Huez, en een lunchstop lijkt op zijn plaats.
Omhoog met grind, omlaag met asf alt
Ik heb de Alpe d'Huez nog nooit beklommen, maar het ziet ernaar uit dat ik vandaag de beste kans heb om de bovenste haarspeldbochten af te dalen. In deze tijd van het jaar is de weg zo stil dat je vrij kunt rennen, vertelt Phil terwijl we in het griezelig verlaten skigebied zitten bij het enige café dat nog open is in het laagseizoen. De temperatuur is halverwege de twintig, zelfs op deze hoogte, dus we genieten van de kans om af te koelen en te vullen met een paar panini's die zijn weggespoeld met cappuccino's voordat we opnieuw beginnen.
Terwijl ik door de bovenste haarspeldbochten van Alpe d'Huez rol, wordt het me duidelijk waarom ik een gravelbike verkies boven een mountainbike als mijn keuze voor een ritje. We rijden met gemak 70 km/u en als ik door de bochten ga, denk ik dat de iets meer op de weg georiënteerde geometrie van mijn GT Grade me een voordeel geeft ten opzichte van Phil's crossmotor.
Het is jammer dat we de profs nog nooit competitief hebben zien afdalen in de Alpe d'Huez, want het is zeker een van de snelste en meest opwindende afdalingen in de hele Alpen. De bochten zijn open, het asf alt is glad en de weg zakt gewoon voor me weg. Ik merk dat ik opeens een beetje uit mijn doen ben als mijn fiets heen en weer trilt. Ik vertraag en trek naar de kant van de weg om te kijken of er een lekke band is. Ik kijk Phil aan en vraag met een licht bleek gezicht of hij heeft gezien wat er is gebeurd. Hij antwoordt: ‘Snelheidswobble, denk ik.’ Dat is een primeur. Ik prijs mezelf enorm gelukkig dat ik rechtop ben en met een beetje meer voorzichtigheid op weg ben gegaan.
Na zeven haarspeldbochten begeven we ons op de prachtig genaamde Route de la Confession. Het is een alternatieve route die loopt van Le Villaret, een redelijke weg naar het noorden, tot aan de top van de Alpe d'Huez. Het is een prachtige weg, maar ik ben blij dat ik vandaag afdaal in plaats van klim.
Het begint met glooiende hellingen die onze snelheid gemakkelijk zien verwaaien tot halverwege de jaren vijftig, voordat de weg begint weg te vallen en we weer meer dan 70 km per uur rijden. Zittend op de bovenbuis, in de strakste aero-tuck die ik kan opbrengen, doe ik mijn best om elk laatste vermoeden van snelheid op te merken wanneer Phil me een waarschuwende schreeuw geeft. Er is een bocht voor me en ik spring terug in een verstandige positie en maak optimaal gebruik van mijn schijfremmen om voor de bocht een hoop snelheid weg te schrobben.
Het wordt gevolgd door een reeks perfecte haarspelden. Met de wind die over ons heen stroomt, en de weg die van de ene haarspeld naar de andere kronkelt met bijna symfonische harmonie, realiseer ik me dat dit soort zeldzame afdaling zorgvuldig in mijn geheugen zal worden opgeslagen voor overvloedige playbacks tijdens de vlakke, grijze Engelse dagen wanneer ik' ik heb geen motivatie.
De Romeinse weg
De weg wordt vlakker naast Lac du Verney, een grote waterkrachtcentrale die hier in de jaren zestig door EDF is neergezet, maar het is niet zonder charme. Op een zonnige dag als deze lijkt het water op een gletsjermeer.
We rollen langs de waterkant naar de punt van het meer, wanneer Phil naar een onopvallende poort wijst die naar een soort ventweg lijkt te leiden.‘We zullen over de rand moeten springen,’ adviseert hij, wijzend naar een puinhoop aan de zijkant van de poort. Ik kijk terug met een air van ongeloof. Het lijkt een weg naar nergens, maar ik geef Phil het voordeel van de twijfel.
Ik ben blij dat ik dat gedaan heb. Het pad dat het meer volgt is rustig, technisch en biedt een ongestoord uitzicht op het meer en de bergen tegelijk. Het pad - een ventweg voor het stuwmeer - rolt over kleine bergbeekjes die een overvloed aan geïmproviseerde bruggen bieden en mogelijkheden om onze banden te testen over de bemoste en rotsachtige beekjes. We dekken onze weddenschappen af en spetteren er een paar door, maar kiezen voor de bruggen over de grotere kruisingen.
Na 3 km komen we weer even op de weg voordat we een ander grindpad vinden langs L'Eau d'Olle, een waterafvoer van het stuwmeer. Het is een verhoogde oever die eruitziet alsof het vroeger een treinspoor was. Phils wiel drijft voor het mijne en we versnellen voor een geïmproviseerde sprint. Met de wind in de rug glijden we met ruim 40 km/u over het grind.
We zijn snel terug op de grotere D1091, maar Phil steekt zijn hand op en wijst naar een pad dat van de weg af leidt, en opnieuw wijkt onze route af van de gebaande paden.
In het begin is het een wilde rit, maar al snel bevinden we ons op een brede en vaag verharde weg. ‘Dit is de oude Romeinse weg,’ legt Phil uit. De weg verbond ooit Frankrijk en Italië, en zoals bij veel van de oudste wegen, lijkt het een hardnekkig militair doel te zijn geweest. Een bord langs het pad beschrijft het als gastheer voor Romeinse legioenen, grenadiers van Lodewijk XIV en soldaten van Napoleon Bonaparte tijdens zijn lange 2000-jarige geschiedenis.
Ik denk echter dat het beste gebruik ervan voor vandaag is bewaard als een uitdagend grindfietspad. De weg is 6 km lang en grotendeels beschut in een gang van bomen en bossen. Het is een glad oppervlak van grind en kiezelstenen, met een paar technische stukken ruigere weg, maar het is voorspelbaar genoeg om langs de 30 km/u te cruisen. Het is een geweldig gevoel bij het opbouwen van snelheid over grind dat lijkt op het rijden over kasseien - een gevoel van controleverlies dat wordt tegengegaan door verrassende sensaties van balans en stabiliteit. De handen worden los, de kern grijpt in en we vegen ongehinderd voort.
We worden uitgespuugd op wat nu spiegelglad asf alt lijkt in La Paute, een dorp aan de rand van Bourg-d'Oisans. Vanaf hier is het terug naar de bewoonde wereld langs de D1091. Met het verkeer dat langs ons heen stroomt, voelt het alsof we een halve eeuw vooruit zijn geschoten terwijl we lui terugdrijven naar de voet van Alpe d'Huez in de ondergaande zon. Het is maar een rit van 75 km geweest, maar we hebben de vermoeide lichamen van een rit die twee keer zo lang is. Het effect, misschien, van het onbekende tegemoet rollen, op terrein waar ik nooit aan heb gedacht, en bochten nemen die normaal onopgemerkt zouden blijven.
Tijdens het neerstrijken voor een biertje in Bourg-d'Oisans, v alt de nieuwigheid van onze rit me plotseling op. Honderden wielrenners komen deze stad in en uit, de meesten hebben de Alpe beklommen, maar misschien heeft niemand hem van dezelfde kant als wij gezien. Op een van de meest gefietste plekken ter wereld zijn er nog onontdekte wegen.
Doe het zelf
Reizen
We vlogen naar Lyon, dat wordt bediend door de meeste grote luchtvaartmaatschappijen, en reden vervolgens 90 minuten naar Bourg-d'Oisans. We gebruikten een transfer georganiseerd door More Than 21 Bends (morethan21bends.com) die £ 160 kostte voor de terugreis naar Lyon, of je kunt kiezen voor een pick-up en drop-off van £ 80 vanaf het treinstation van Grenoble. Als u een vlucht naar de luchthaven van Alpe d'Huez (AHZ) kunt vinden, kunt u gewoon de haarspeldbochten naar Bourg-d'Oisans rollen.
Tours
Phil van More Than 21 Bends liet ons de geheime sporen van de regio zien, naast het sorteren van accommodatie en reizen. More Than 21 Bends biedt een grindspecifieke vijfdaagse ondersteunde fietsvakantie, inclusief B&B in gedeelde kamers vanaf £ 349. Het bedrijf kan ook op maat gemaakte reizen regelen voor groepen van zes of meer, en biedt een scala aan accommodatie in de omgeving van Bourg-d'Oisans en biedt een vloot van huurfietsen.
Bedankt
Hartelijk dank aan Phil en Helen van More Than 21 Bends, die ons bovendien een aantal geweldige tips gaven over de lokale keuken - zelfs toen het seizoen ten einde liep, had Bourg-d'Oisans veel te doen aanbieding.
