Als hoofd van een van de meest gerespecteerde merken van fietsen, schenkt Valentino Campagnolo Cyclist een zeldzaam publiek in de basis van het bedrijf in Vicenza
Enzo Ferrari merkte ooit op: 'Ik ben ervan overtuigd dat wanneer een man een vrouw vertelt dat hij van haar houdt, hij alleen bedoelt dat hij naar haar verlangt, en dat de enige totale liefde in deze wereld die van een vader voor zijn zoon is.'
Terwijl de een zijn bedrijf verdiende met auto's en de ander met fietsen, zijn er opvallende overeenkomsten tussen de heren Enzo Ferrari en Tullio Campagnolo.
Hun bedrijven hebben niet alleen klanten, ze hebben tifosi, wiens liefde verder gaat dan eigendom en in de fanatieke, boeken, galerijen en musea vullen met zorgvuldig samengestelde parafernalia en mistige ogen verhalen.
Enzo grapte ooit dat hij 'trouwde met de 12-cilindermotor', terwijl Tullio tegen een journalist van La Gazetta zei: 'Fietsen is moeilijk en niemand houdt van de strijd, maar alles in het leven
is mogelijk… denk, werk en begrijp wat je nodig hebt.’
Deze filosofieën brachten Enzo ertoe om 's werelds meest gewilde auto's te maken en Tullio enkele van de meest begeerde onderdelen van de wielersport. Na verloop van tijd zou de een zelfs de zaken van de ander gaan bevoorraden.
In het voorbijgaan lieten beide mannen de illustere merken die ze hadden opgericht aan hun zonen na.
Enzo voor Piero, het raadselachtige, onwettige kind van zijn minnares, Lina Lardi, en Tullio voor Valentino, een even mysterieuze figuur op wie Cyclist nu angstig wacht.
De erfenis
Valentino glipt via een zijdeur de grote bestuurskamer binnen, als een oudere staatsman die naar het podium stapt.
Gekleed in een strak geperst Ralph Lauren-shirt met krijtstreep, even frisse chino's en gepolijste lakschoenen, is hij de belichaming van Italiaanse verfijning, ingetogen maar met de subtiele finesse die wordt geboden door zonnige klimaten en goed gevoerde zakken.
Zijn frame helpt ongetwijfeld ook. 'Mr Campagnolo', zoals zijn medewerkers hem eerbiedig noemen, is bijna 68 jaar oud en is opmerkelijk slank, wat alleen zijn leeftijd laat zien aan de zwaarte van zijn ogen en de snelheid van zijn bewegingen.
Als een snookerscheidsrechter die probeert de ballen niet te storen, klopt Valentino zachtjes op een leren stoel onder een gebeeldhouwde afbeelding van zijn overleden vader.
Je krijgt de indruk dat de compositie van de scène, hoewel niet bewust gekunsteld, verre van toeval is.
Zelfs in de dood lijkt Tullio nog steeds aanwezig, en binnen enkele minuten na onze introductie komt het onderwerp op de oprichter van het bedrijf.
‘Mijn vader is geboren met de fietsen… dat was zijn passie,’ begint Valentino, met een meter zo langzaam dat het niet helemaal duidelijk is wat een pauze en wat een stop is.
‘Hij was eerst een racer en daarom ontwierp hij zijn uitrusting altijd met de racer in gedachten. Hij maakte prachtige producten. Betrouwbaar. Efficiënt. Gebruikt door vele, vele kampioenen.'
Inderdaad, Tullio genoot zelf een behoorlijke carrière als wielrenner - zij het een amateur - met als hoogtepunt het winnen van de eendaagse race Astico-Brenta in 1928 (hoewel vaak verkeerd wordt gerapporteerd dat hij de Giro di Lombardia en Milaan won - San Remo).
Het is echter als componentenfabrikant dat Tullio echt zegevierde. Een lijst van met Campagnolo uitgeruste winnaars leest als een eregalerij: Bartali, Coppi, Anquetil, Gimondi, Merckx, Hinault, LeMond, Roche, Indurain, Ullrich, Pantani, Nibali.
En het zijn gewoon de grotere namen. In feite zijn 41 van de 74 Tours met versnellingen gewonnen met Campagnolo-componenten.
Gino Bartali's Tour-overwinning - en Campagnolo's eerste - kwam in 1948, een jaar voordat Valentino werd geboren, en hij zegt dat hij nooit een leven heeft gekend zonder de dualiteit van Campagnolo de familie en Campagnolo het merk.
‘Mijn vader nam me al op zeer jonge leeftijd mee naar de races, om de racers, de kampioenen, te ontmoeten. Veel van hen kwamen naar ons huis.
‘De allereerste herinnering die ik heb, is die van Fausto Coppi die bij mijn vader aankwam en twee nachten bij ons verbleef. Ik speelde met wat speelgoedautootjes en ik herinner me dat ik opkeek en deze man zag.
‘Ik was geschokt, ook al was ik te jong om echt te begrijpen wat deze man was.
‘Ik kende zijn naam en zijn reputatie, maar als jonge jongen kon ik niet weten wat hij voor mensen betekende. Toen ik opgroeide, had ik de kans om veel belangrijke racers te leren kennen.'
Vaders voetstappen
Valentino's vroege leven klinkt misschien idyllisch voor elk kind dat geobsedeerd is door fietsen, maar naar eigen zeggen was het niet per se de gemakkelijkste fit.
Tullio was een grote vis in een groeiende vijver, die een revolutie teweegbracht in het fietsen met de uitvinding van de snelspannaaf in 1930, de Cambio Corsa-derailleur met stangbediening in 1940, en door de geveerde parallellogram-achterderailleur in 1953 populair te maken, de Gran Sport, die sindsdien de basis vormt van vrijwel elke mechanische achterderailleur.
Tullio had zijn eerste werknemer in 1940 in dienst en had binnen tien jaar een personeelsbestand van 123.
‘Mijn vader was toegewijd aan het professionele wielrennen, zowel industrieel als persoonlijk. Hij was voorzitter van een plaatselijke club genaamd Veloce Club Vicenza [waar hij als amateur voor racete] en was zeer actief in het helpen van de junioren.
‘Hij nam me mee naar vergaderingen en ik ontmoette zijn vrienden van dezelfde leeftijd als hij – wat ik niet noemde. Toen ik werd geboren, was mijn vader 50 jaar oud.
‘Dit betekende dat er een aanzienlijk verschil was tussen mij en hem, niet alleen in jaren, maar ook in het leven. Hij ging door de Eerste en Tweede Wereldoorlog, met alle negativiteit die dat met zich meebracht, terwijl ik onaangetast was door die gekke gebeurtenissen.’
Valentino zegt dit met grote, bijna gejaagde ogen, en hoewel hij niet wil uitweiden, wordt het steeds duidelijker dat hier een man is die je minder vertelt wat je wilt weten en meer wat hij wil dat je weet – de conclusie is dat het leven onder Tullio niet altijd gemakkelijk was.
Hij verwijst naar de benadering van zijn vader als 'egocentrisch' en legt uit dat hij als jonge man meer gecharmeerd was van een andere tak van de Campagnolo-business, die hoewel winstgevend was niet waar zijn vaders hart lag.
Hij zal het niet zeggen, maar door bij bepaalde woorden te blijven hangen en zijn gezicht in bepaalde uitdrukkingen te trekken, is er het voorwendsel om te proberen te behagen en teleurgesteld te zijn.
‘In de jaren zestig was Campagnolo ook actief in de auto-industrie. Dit was niet de passie van mijn vader, maar als jongen en jonge man kun je je de aantrekkingskracht voorstellen van een bedrijf dat Ferrari, Maserati, Lamborghini, Alfa, Lancia, BMW, Abarth leverde. We werkten samen met NASA – er waren Campagnolo-onderdelen in de ruimte!
‘Ik begon te werken in de automotive kant van het bedrijf in Bologna. Ik leefde in een fantastische wereld.’
Ondanks dat hij de CEO is van een van de meest gerespecteerde wielerbedrijven, is het dit vroege deel van Valentino's leven dat hem enorm veel vreugde heeft gebracht.
Valentino leidt ons de directiekamer uit naar een verlichte hoek van de gang en gebaart naar een marineblauw geverfde Campagnolo houten fietskar die vroeger werd gebruikt om onderdelen af te leveren. Het zou ongetwijfeld het hart van elke Campagnolo-fan sneller doen kloppen, maar het is niet dit stukje geschiedenis dat een glimlach op Valentino's gezicht brengt.
Het is eerder een klein ingelijst certificaat dat ernaast hangt.
‘Ik werkte aan de productie van magnesiumwielen voor auto's. We hebben een gietproces onder lage druk ontwikkeld waardoor we ze dunner, lichter en sneller konden maken dan wie dan ook.
‘We waren uitgenodigd om een paper te presenteren aan de International Magnesium Association. Mijn vader sprak geen Engels, dus zei hij: "Je gaat de krant presenteren."
‘Ik was 25 jaar oud en zat in een enorme conferentie met vooraanstaande ingenieurs van over de hele wereld. Toen ik dat papier presenteerde, waren mijn benen als gelei. Maar ik deed mijn werk en ze overhandigden me dit certificaat. De plaat waaruit het is gesneden is magnesium!’
Dat zou niet de enige vuurdoop zijn voor de jonge Valentino.
Bergtoppen en dalen
‘Na vijf of zes jaar begon ik de fietskant van het vak te begrijpen. Toen, toen ik 33 was, stierf mijn vader plotseling, dus ik moest het overnemen', zegt Valentino.
‘Ik ben niet bang om te zeggen dat ik er niet klaar voor was. Het was 1983 en we maakten prachtige producten, maar we waren niet zo up-to-date met onze methoden en tools.
‘Toen kwam in 1984, uit Californië, het begin van deze golf: mountainbikes.’
Valentino gelooft dat binnen twee jaar het aandeel van de racefiets op de Europese markt is gedaald van 35% naar 4%. Zijn bedrijf, hoewel vol met wat hij consequent 'de kennis' noemt, kende moeilijke tijden.
Het reageerde traag, de arbeidskosten stegen en er kwam een leviathan uit het Verre Oosten.
‘Er was hevige concurrentie uit Japan, de mountainbike-boom en al deze nieuwe eisen van de markt. Het was een nieuwe wereld. Ik was zeker bang voor instorting. Er was in elk opzicht druk.
‘Wat te doen, hoe het te doen? De persoon op wie ik kon rekenen in termen van productontwikkeling was mijn vader – de technisch directeur, de technicus, de voorzitter.
‘Er waren anderen, maar die mensen waren gewend zijn leiding en ideeën uit te voeren. En ik ben geen uitvinder. Hoe kun je iemand vragen te rennen als ze nog nooit hebben gelopen?'
Toch is Valentino bescheiden tot een fout. Hij zegt dat hij 'heel voorzichtig probeerde geen revoluties te maken' toen hij probeerde het schip te stabiliseren, maar vanuit een extern perspectief luidde zijn management een nieuwe dageraad in.
De mountainbikemarkt bleek een harde noot om te kraken, dus in plaats daarvan trok Valentino het bedrijf terug uit het luchtgevecht en zette het aan het werk met wat het het beste kende.
‘Er was geen speciaal recept om het bedrijf te leiden. Ik probeerde gewoon de regels en de tools te begrijpen die in lijn waren met ons erfgoed. Ik heb geprobeerd te respecteren hoe Campagnolo zijn rol op de fietsmarkt heeft ontwikkeld.'
Daartoe richtte het bedrijf zijn volledige inspanningen op de high-end wegenmarkt. In eerste instantie zou het kunnen worden beschouwd als 'het bijhouden van de Joneses', vaker overeenkomend met zijn Japanse tegenhanger in plaats van het te verbeteren, maar tegen het einde van de jaren negentig vertoonde het een nieuw leven ingeblazen geest, belichaamd door Marco Pantani's Giro-Tour-dubbel in 1998, gereden op een Campagnolo Record groepset en Campagnolo Shamal wielen.
'In mijn tijd hebben we gewerkt aan de ontwikkeling van de ketting en cassette [Campagnolo introduceerde de eerste 10-speed aandrijflijn in 2000 en de eerste 11-speed in 2008, vier jaar voor Shimano], het eerste aerodynamische racewiel - de Shamal – en de eerste in de fabriek gemonteerde aerowielen.
‘We produceerden het eerste wiel met tensostructuur, het lenticulaire schijfwiel, het eerste wiel zonder spaken. We gingen over op lichtere producten nadat we hadden gezien wat er op het gebied van auto's was, en begonnen veel onderdelen van koolstofvezel te maken.
‘Maar alsjeblieft, ik wil niet zeggen dat ik dit heb gedaan, want het waren mijn collega's. Het was mijn taak ervoor te zorgen dat ze de middelen hadden om te innoveren.'
Bewakers van de sleutels
De mantel van Campagnolo is zowel een zegen als een vloek voor Valentino. Hij spreekt openlijk over de vreugde die hij voelt als hij weet dat mensen zijn producten gebruiken, maar hij is zich er maar al te goed van bewust dat, hoewel het heden rooskleurig is, de toekomst nog onbekend is.
‘Er is een andere kant aan dit bedrijf, die een andere smaak heeft, wat me angstig maakt, omdat ik de verantwoordelijkheid voel om het bedrijf voort te zetten, maar het is niet gemakkelijk.
‘Onze concurrenten zijn erg slim. De loonkosten stijgen. De reactietijd in de Europese productie is misschien niet zo snel. Vanwege dit alles moeten we voorzichtig zijn om dingen te doen in overeenstemming met de lengte van onze benen.'
Zoals het er nu uitziet, maakt Campagnolo grote stappen in de toekomst. Het is al een aantal jaren een volledig betaald lid van de elektronische brigade en sloot zich dit jaar aan bij het schijfremleger, ondanks dat Valentino ooit opmerkte: 'Ik drink liever pinot grigio uit Californië dan schijfremmen op mijn racefietsen..’
En bij dit alles is Campagnolo er op de een of andere manier in geslaagd een mystiek te behouden die zijn fans in vervoering houdt. Zoals Valentino het zo welsprekend zegt: 'We behouden de smaak, maar met een modern recept.' Maar wat is het geheim van de saus?
‘Ik heb drie kinderen – twee dochters en een zoon. Ik hoop dat mijn zoon het bedrijf kan voortzetten en dat mijn dochters ook betrokken willen zijn.
‘Maar ik zeg tegen hen dat de eigenaar van het bedrijf belangrijk is, maar belangrijker is om iedereen die hier werkt te respecteren, en beschouw je verblijf hier als een tijd om die mensen te kunnen helpen.
‘Iedereen hier is een bewaarder van dit bedrijf, van de portier die iedereen met een glimlach begroet, tot de technici, tot het management.
‘De toekomst is heel rooskleurig? Nee. We hebben een toekomst, maar het hangt van ons allemaal af of die toekomst goed is of niet. We moeten ons volledig inzetten.’
Met 34 jaar aan het roer en dat telt, doet Valentino precies dat.
