Nu doping in profwielrennen weer in het nieuws is, praten we met de wetenschappers die nieuwe manieren ontwikkelen om de cheats te verslaan - als ze ooit wennen
Olympisch schandaal van Rusland, Fancy Bears, TUE's, het mysterieuze pakket van Team Sky - doping is weer volop in het nieuws.
De consensus lijkt te zijn dat de zaken niet zo slecht zijn als in het Armstrong-tijdperk, maar uit sportonderzoeken en het CIRC-rapport van de UCI blijkt dat het aantal sporters dat doping gebruikt nog steeds tussen de 14% en 39% ligt.
Maar ondanks de introductie van het Biologische Paspoort voor Atleten in 2009, blijft het percentage atleten dat elk jaar niet slaagt voor een drugstest tussen de 1% en 2%.
Ja, er zijn overwinningen geweest, waarbij het bloedpaspoort werd gecrediteerd met een enorme vermindering van het gebruik van EPO in het peloton.
Maar zoals BBC-onderzoeksjournalist Mark Daly in 2015 aantoonde, is het gemakkelijk om het paspoort te verslaan door microdosering, zelfs zonder het historische verdunningsmiddel van water.
Het maakt deprimerend om te lezen, maar sommige wetenschappers beweren nieuwe manieren te hebben gevonden om de dopers te vangen.
Het genscherm
Yannis Pitsiladis is hoogleraar sport- en bewegingswetenschappen aan de Universiteit van Brighton.
Hij is ook lid van de Medische en Wetenschappelijke Commissie van het Internationaal Olympisch Comité en heeft een groot deel van zijn carrière besteed aan het onderzoeken van genen.
Het is door de studie van 'omics', die genactiviteit onderzoekt, dat Pitsiladis er zeker van is dat hij een test heeft gemaakt die microdosering detecteert.
‘We hebben bloed afgenomen van atleten op hoogte en tijdens de training en zijn erin geslaagd om genetische overlappingen te elimineren’, zegt hij.
‘We hebben de afgelopen twee jaar onafhankelijk en in onze laboratoria getest, en de gegevens zijn gewoonweg fenomenaal. We kunnen zelfs de genetische verschillen tussen bloedtransfusies en EPO onderscheiden.’
Genetische afdruk
Pitsiladis's test onderzoekt de genetische afdruk van het injecteren van EPO. Terwijl een medicijn effect heeft, transcriberen duizenden boodschappermoleculen, mRNA (ribonucleïnezuur) genaamd, instructies voor het maken van eiwitten die de bouwstenen van het leven zijn – in het geval van EPO, een toename van rode bloedcellen.
In tegenstelling tot bloed- en urinetests die de kortetermijnmarkers van doping meten, graaft de 'doorbraak' van Pitsiladis veel dieper door de genetische vingerafdruk te isoleren.
Dus waarom ondersteunt deze test het bloedpaspoort niet? Eenvoudig - kosten. Pitsiladis en zijn soortgenoten over de hele wereld zijn constant op zoek naar financiering.
Om de fiscale strijd te benadrukken, onderbreekt Pitsiladis ons telefonisch interview om te bellen. Zestig minuten gaan voorbij voordat hij terugbelt.
'Ik heb zojuist bericht ontvangen dat het IOC mijn bod voor $ 750.000 aan financiering heeft afgewezen omdat het te breed is', vertelt hij me.
‘Ik vertaal “te breed” als te duur. Machtige mensen in de sport belden me toen op om te zeggen dat dit onaanvaardbaar is.’
Pitsiladis is altijd de optimist en heeft nog een bod van $ 4 miljoen in behandeling. Direct na ons interview vertrekt hij naar Italië, op zoek naar financiering van particuliere investeerders, wat duidelijk een grote teleurstelling is.
‘Ik ben momenteel alleen afhankelijk van BioTech-bedrijven, aangezien ik de afgelopen twee jaar geen dollar aan financiering heb ontvangen van het WADA [World Anti-Doping Agency] en het IOC. Zo hoort het niet te zijn.’
Het machtspaspoort
Gebrek aan investeringen die de vooruitgang vertragen, is niet het domein van Pitsiladis. Op de World Cycling Science Conference in juni in Caen, Frankrijk, presenteerden bewegingswetenschappers Louis Passfield en James Hopker hun ideeën voor een powerpaspoort.
'Het idee is dat we de vermogensgegevens van rijders in de loop van de tijd volgen', zegt Passfield uit Calgary, Canada, waar hij een jaar sabbatical neemt van zijn baan aan de Universiteit van Kent.
‘Het concept is dat we patronen in de gaten houden en, als we een onevenredig rendement van training waarnemen, kan dit een teken van doping zijn.’
Passfield geeft toe dat gegevensverschillen tussen vermogensmeters – zelfs variaties tussen identieke vermogensmeters – een probleem zijn dat moet worden opgelost, maar benadrukt dat het vermogenspaspoort de biologische versie zal aanvullen, niet overnemen.
‘James en ik lieten het idee eerder dit jaar aan het WADA zien. Een van de aanwezige professoren was Martial Saugy, die het biologische paspoort co-creëerde.
Hij vond het idee fantastisch klinken, want het was nooit zijn bedoeling geweest dat het paspoort uitsluitend op bloed gebaseerd zou zijn.'
Nauwkeurige foto
Passfield benadrukt dat dit de begindagen zijn en dat het krachtpaspoort de steun van professionele teams nodig heeft om een nauwkeurig beeld te schetsen van hoe het krachtprofiel van een eliterenner niet alleen in de loop van de seizoenen, maar ook binnen een enkel seizoen verandert.
De meeste renners die bijvoorbeeld in de lente over de brute kasseien racen, zullen in juli afvallen voor de bergen. Dat zou van invloed zijn op het vermogen en de verhouding tussen vermogen en gewicht.
‘Maar het is een big data-wereld,’ voegt Passfield eraan toe. ‘Verbonden met nauwkeurige algoritmen zouden we er komen. We zouden het ook koppelen aan training. De meeste vermogensmeters hebben GPS-functionaliteit, zodat je weet waar de rijder is en welke training ze aan het doen zijn.'
Waarschuwingsborden
Passfield stelt dat gedragsveranderingen ook zouden worden gecontroleerd. Een terughoudendheid om vermogensgegevens over te dragen, een rijder met gegevenshiaten en iemand wiens waarden onregelmatig springen, fungeren als waarschuwingssignalen. Het potentieel is er, maar nogmaals, financiering is een probleem.
‘Het van de grond krijgen zal arbeidsintensief zijn en dat vergt investeringen. Helaas heeft het WADA ons al laten weten dat ze het op dit moment niet zullen financieren.
Maar we hebben PCC [Partnership for Clean Competition] benaderd, dat antidopingonderzoek ondersteunt, en CADF [Cycling Anti-Doping Foundation]. Dat is de antidopingtak van de UCI en wordt gefinancierd door professionele teams. Je kunt geen profteam zijn zonder bij te dragen.
Dat geeft teams mogelijk invloed op waar de CADF-financiering naartoe gaat.' In de moordende business van profwielrennen kun je alleen maar speculeren of dat een goede zaak is of niet.
De rijkdom verdelen
WADA wordt momenteel gefinancierd voor een bedrag van $ 28 miljoen per jaar. WADA's wetenschappelijk directeur Dr. Oliver Rabin, die niet beschikbaar was voor een interview voor deze functie vanwege 'reisverplichtingen', is geciteerd als te zeggen dat technologieën zoals die ontwikkeld door Pitsiladis 'erg duur zijn.
‘We zouden kunnen zeggen dat we het erover eens zijn dat dit uitstekende wetenschap is, maar we moeten die financiering opsplitsen en de financiering verdelen over verschillende onderzoeksteams’.
Dat is de crux. Bekijk WADA's lijst met huidige antidopingprojecten en je ontdekt dat de meeste op sociologie zijn gebaseerd, in plaats van duurdere tests waarbij harde wetenschap betrokken is - over onderwijs in plaats van het financieren van fysieke tests.
Het verschil is te wijten aan het financieringsmodel van het WADA, dat een 50/50 verdeling is tussen de Olympische beweging en de mondiale regeringen, en de politiek in het spel.
Het doneren van een deel van het budget aan een Noord-Europese wetenschapper kan een bedreiging vormen voor toekomstige bijdragen uit Amerika of het Verre Oosten, zelfs als, in de woorden van Pitsiladis, 'momenteel de topsport in de war is'.
Een kwestie van geld
Veel antidopingtests worden vanwege de kosten zelden gebruikt. Momenteel wordt de T/E-test gebruikt om potentiële testosterondopers te identificeren en werkt door het meten van de relatie tussen testosteron en epitestosteron.
Het probleem is dat misbruik van testosteron is geëvolueerd. Synthetische steroïden die via de mond worden ingenomen, laten metabolische markers op de lange termijn achter omdat ze in het darmkanaal en de lever terechtkomen.
Nu gebruiken ruiters steeds vaker plantaardig testosteron dat wordt toegediend op manieren die de lever omzeilen, zoals pleisters of gels. In de ogen van veel experts maakt dit de T/E-test bijna overbodig.
Maar er is een alternatief: de CIR-test. Dit is de uitgebreidere koolstofisotoopverhoudingstest die veel meer positieve resultaten zou moeten registreren voor een van de meest misbruikte drugs in de sport.
De test verlengt de detectieperiode voor gels en crèmes van een paar uur tot meerdere dagen, maar voor ongeveer $ 400 per test en twee en een halve analysedag is het meer dan twee keer de kosten van de T/E-test.
Lipservice
WADA-president Craig Reedie heeft dopers voorgesteld om winsten die met snode middelen zijn verkregen te doneren aan de strijd tegen doping, maar dat is slechts lippendienst aan een dieper probleem.
Sceptici suggereren dat met zoveel geld dat rond de topsport wordt gesjouwd, er echt de politieke wil is om tests te financieren die de banksaldi van de financiële elite zouden kunnen bedreigen? Dat staat open voor discussie. Maar ondanks de tegenslagen, denkt Pitsiladis dat er binnenkort een hoek om kan worden gedraaid.
‘Willen de betrokken organisaties het probleem oplossen? Ja. Het is alleen zo dat bepaalde mensen in de top hun uiterste verkoopdatum hebben bereikt. Maar verandering is aanstaande. Ik kan er niets meer over zeggen, maar als het gebeurt, ben ik ervan overtuigd dat er vooruitgang zal zijn.'
