Directeur van Africa Women Cycling heeft vastgesteld dat een gebrek aan financiering de kansen voor de aspirant-atleten van het continent niet zal verkleinen
Kijken naar de Olympische wegrace van vorig jaar Kimberly Coats werd getroffen door het feit dat er slechts drie vrouwen uit Afrika, en niet één vrouw van kleur, in de rij stonden om het parcours in Rio aan te pakken. Niet dat dit zo'n verrassing was. Na vele jaren te hebben gewerkt met Africa Rising en Team Rwanda, was Coats goed bekend met de stand van zaken op het gebied van wielrennen op het continent.
Team Rwanda is een van de grote succesverhalen van wielrennen. Het team heeft geholpen om renners en fans samen te brengen in een land dat voorheen werd verscheurd door etnische conflicten, hielp een unieke Afrikaanse wielersportcultuur te koesteren en verschillende van zijn leden op het wereldtoneel te stuwen.
Coats had een belangrijke rol gespeeld in het succes en werkte onvermoeibaar achter de schermen om het project op schema te houden. Voortbouwend op dat succes kondigde de organisatie achter Team Rwanda in augustus 2016 het voornemen aan om het allereerste professionele professionele wielerteam voor vrouwen ooit in Afrika te vormen.
In augustus heeft de stichting Africa Rising een maand lang een intensief trainingskamp op grote hoogte gehouden. Veertien vrouwen uit Eritrea, Ethiopië en Rwanda namen deel. Van hen werd Yohana Dawit, een 24-jarige Eritreeër die onlangs de Rwandan Race for Culture Cycling Cup had gewonnen, geselecteerd om naar Amerika te reizen om deel te nemen aan de Green Mountain Stage Race.
Hierdoor werd Dawit de eerste vrouwelijke Eritrese wielrenner die op professioneel niveau in de Verenigde Staten racete.
Het team kreeg echter een tegenslag toen hun sterrijder vermist werd en asiel aanvroeg in de VS en tegen het einde van het jaar, ondanks het feit dat het zo vroeg beloofde, werd het duidelijk dat de financiering nodig was om een permanent team samen te stellen kon niet worden gevonden. Maar in plaats van op te geven, herformuleerde en breidde Africa Rising hun plannen uit.
Het Rwandese herenteam had top-down succes geboekt. Met beperkte financiering was een pool van getalenteerde rijders geïdentificeerd en gevoed. Hun succes op het wereldtoneel had toen als inspiratie gediend, het hielp geld aan te trekken en de racescene in de regio te laten groeien.
Met de nationale Ronde van Rwanda nu onderdeel van de UCI Africa Tour, die enorme menigten trekt, en renner Adrien Niyonshuti tekende bij een WorldTour-team en deelnam aan de Olympische Spelen, was het project een triomf.
Het Africa Rising Women's (ARW) Cycling Program zal daarentegen proberen het fietsen vanaf de basis te laten groeien, en niet alleen in Rwanda, maar over het hele continent.
'We geloven dat als we de deuren naar de wielerwereld openen bij de jongste rangen, we uiteindelijk niet alleen het eerste Afrikaanse professionele wielerteam voor vrouwen zullen hebben, maar tientallen professionele teams', legt Coats uit.
Om dit te bereiken, willen ze vrouwen en meisjes toegang geven tot fietsen voor recreatie en zaken, met de bedoeling een fietscultuur op te bouwen waaruit de volgende generatie renners kan voortkomen.
Om ervoor te zorgen dat deze renners opgroeien in een omgeving waar ze kunnen slagen, wil ARW pleiten voor vrouwen die fietsen op het continent door een netwerk van belanghebbenden en rolmodellen op te bouwen binnen de nationale wielerfederaties van Afrika en de kandidaturen van vrouwen te ondersteunen staan voor posities in hun uitvoerende comités.
‘Om alle vrouwen die geïnteresseerd zijn in de sport te helpen, moeten we op de lange termijn meer draagvlak creëren’, zei Coats.
'We moeten vrouwen organiseren en helpen bij het plaatsen van leidinggevende functies binnen lokale clubs of federaties. We hebben vrouwen nodig in de Confederation of African Cycling en meer vrouwen in de UCI in leiderschap en beleidsvorming.
'En uiteindelijk hebben we jonge meisjes nodig die de vrijheid kennen die ze op de fiets kunnen ervaren en de oudere vrouwen als hun mentoren en stemmen,' voegde Coats eraan toe.
De organisatie zal haar eerste planningsbijeenkomst houden tijdens de Africa Continental Championships op 15 februari 2017 in Luxor, Egypte.
