Op deze dag in 1967 stortte Tom Simpson in op de Mont Ventoux. Fietser praat met Simpsons dochter Joanne over de man en zijn vroegtijdige dood
Hoeveel weten de meeste mensen over Tom Simpson, behalve dat hij op een warme middag hoog op de kale hellingen van de Mont Ventoux in Zuid-Frankrijk stierf?
Nou, in een tijd dat het Britse wielrennen een onderdrukt achterland was, was Simpson een wereldkampioen, een winnaar van Parijs-Nice en meerdere monumenten en een BBC-sportpersoonlijkheid van het jaar.
Hij was een rivaal van Eddy Merckx, Felice Gimondi en Jacques Anquetil, en was meer een ster in België, zijn geadopteerde land, dan thuis. Hij droomde van de overwinning in de Tour.
Na jaren van bijna-ongelukken was hij vastbesloten om in 1967 te slagen en dus dreef hij, ondanks zijn ziekte, zichzelf voort om verder te racen… tot zijn fatale ineenstorting op de Reus van de Provence.
Simpsons dood schokte en ontstelde het wielrennen en de bredere sportgemeenschap. Hij had last van hitte-uitputting, vermoeidheid en uitdroging.
Alle rapporten van die tijd, en sindsdien, benadrukten de pil-popping-cultuur van het tijdperk en wijzen op amfetaminegebruik als de ultieme doodsoorzaak.
Dat is de reden waarom, ondanks al zijn prestaties op de fiets, de 50e verjaardag van de dood van Tom Simpson bijna onopgemerkt blijft door de Tour de France-organisatie en door veel van de Britse reguliere media.
Zelfs nu wordt de naam van Simpson nog steeds geassocieerd met de voortdurende strijd van fietsen om afstand te nemen van zijn ethische demonen. Alleen in België, waar zijn dochter Joanne de drijvende kracht is die het vuur brandend houdt, wordt zijn carrière nog steeds gevierd, zijn overwinningen herinnerd.
Wat de definitieve details van zijn dood ook zijn, Joanne Simpson zal nooit toestaan dat de prestaties van haar vader onder het tapijt worden geveegd.
Tom Simpson was veel meer dan de media-soundbite van de dood op een hete middag en de strijd van de Tour tegen doping.
Simpsons prestaties, in een tijd dat voetbal de belangrijkste sport van het land was, worden nog steeds onvoldoende erkend, vooral in Groot-Brittannië.
Het zijn er veel: overwinning in een brute Ronde van Vlaanderen, in Milaan-San Remo, Bordeaux-Parijs, de Ronde van Lombardije; tegen Merckx in Parijs-Nice en voor Groot-Brittannië in de wereldkampioenschappen wegrace. In de Tour zelf zat er zelfs een spreuk in de gele trui.
Racen in de Tour een jaar nadat Engeland het WK 1966 had gewonnen, en twee jaar nadat hij BBC-sportpersoonlijkheid van het jaar was geworden, wist Tom Simpson dat de overwinning, met de Union-vlag op de schouders van zijn trui, hem kroon zijn succes thuis.
Hij was pijnlijk dicht bij de top van Ventoux toen hij instortte, net onder de Col des Tempêtes, iets meer dan een kilometer verwijderd van de blootgestelde top.
Op maximaal vijf minuten afstand, zo is geschat. Op een andere dag, op een ander jaar, zou hij waarschijnlijk over de top zijn gekomen en in de afdaling hebben kunnen herstellen.
Joanne Simpson was op een strand in Corsica met haar moeder, Helen, toen haar vader stierf op de Ventoux. Ze was pas vier.
Joanne herinnert zich niet veel meer, behalve dat ze het strand verliet en terugliep door het dorp bij Bonifacio waar haar vader zo dol op was, en merkte dat 'iedereen huilde'.
De volgende dag was er een overlijdensadvertentie in de Yorkshire Post. Simpson's teamgenoot, Brian Robinson, werd geciteerd: 'Ik ken de plaats goed waar Tom stierf. Het is een heuvel des doods.’
In de naam van de vader
Het is ongewoon warm, tegen de 30°C aan, op de late meimiddag dat we aankomen bij Joanne's huis net buiten Gent. Op de nabijgelegen hoofdweg fietsen groepen Belgische fietsers op luxe fietsen voorbij in de warme zon.
Joanne rijdt ook veel, soms meer dan 300 km per week. Ze is in opleiding voor een reeks evenementen ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de dood van haar vader, waaronder een familiebijeenkomst op de Ventoux op 13 juli.
Ze is meteen sympathiek, warm en vriendelijk, en heeft dezelfde ondeugende glinstering in haar ogen die haar vader kenmerkte. Joanne heeft een foto van Tom, gehurkt in het gras in volle Peugeot-uitrusting, bloemen plukkend en rondhangend voor de fotografen de ochtend voordat hij stierf.
Ze biedt ons koffie aan en neemt ons vervolgens mee naar haar garage, die ook dienst doet als museum voor de carrière van haar vader. Zijn racezadel is aan de muur gemonteerd, net als een versleten schoenplaatje, een paar vorken en enkele ansichtkaarten voor teamreclame.
Er zijn twee plastic bidons uit de Tour de France 1962, duidelijk gemarkeerd met 'TOM SIMPSON'. Ze opent een la en ha alt er een blikje kurkjes uit. We zijn stomverbaasd totdat ze uitlegt dat ze door haar vader werden gebruikt om de kuipen op zijn wielen te beschermen tegen lekke banden met spaakuiteinden.
Joanne's eigen Pinarello, haar reservewielen, een ligfiets en een tas met golfclubs zijn ook te zien, maar het is duidelijk dat dit ook een levende, ademende, volledig uitgeruste werkplaats is.
‘Vroeger golfde ik een beetje, maar,’ zegt ze aarzelend, ‘het is niet echt actief genoeg voor mij.’
Een deel van die energieke aard is te danken aan de karakteristieke dynamiek van de familie Simpson. Geconfronteerd met een schatting van € 25.000 voor de installatie van een nieuwe keuken, besloot Joanne zelf meubelmaker te worden.
'Ik ging vier jaar naar school, avondlessen', zegt ze, en ze toont de ongecompliceerde, directe houding die ze van haar vader heeft geërfd. 'Nu ben ik een meubelmaker.'
Tom was ook een oplichter. Zijn vader was een mijnwerker, maar hij was vastbesloten om het te maken als wielrenner, ondanks de bijnaam 'Four-stone Coppi' door zijn trainingspartners.
Foto's van Hugo Koblet, winnaar van de Tour van 1951 – de eerste Tour die de Ventoux beklimt – kregen een prominente plek op de muur van zijn slaapkamer.
Simpson brak op de harde manier door in het Europese racen en verliet het huis met een paar pond in zijn jas, reservewielen, een Frans woordenboek en een vage hoop op opgravingen in Noord-Frankrijk. Maar hij was veerkrachtig en hield vol. Gevoed door zijn ambitie werd hij in 1959 professional.
Grotendeels genegeerd in zijn thuisland, althans door de niet-fietsende media, heeft Simpsons naam meer weerklank in Europa. Joanne toont ons een portret van haar vader door James Straffon, in mei onthuld als muurschildering in Luxemburg door de hertogin van Cambridge.
Ze is ook van plan om op de verjaardag van zijn dood een versie van Straffons portret aan het Simpson-monument op de Mont Ventoux te bevestigen.
‘Ik heb een hoes gemaakt om het te beschermen,’ zegt ze. 'Maar ik weet dat het niet lang zal duren, niet met het weer daarboven.'
Er zijn altijd memorabilia op het monument - racepetten, bloemen, waterflessen, zelfs toegewijde vlaggen, bijna allemaal met persoonlijke schriftelijke opdrachten. Bij één bezoek vond Joanne een urn gevuld met as.
Weet niet wat ze moest doen, eindigde ze de inhoud over de zee van witte rotsen achter het monument te verspreiden.
Toch voelt niet de hele familie Simpson zich even op zijn gemak met het opnieuw bezoeken van het verleden. Toms weduwe, Helen, die vervolgens hertrouwde met Simpsons teamgenoot Barry Hoban uit Groot-Brittannië, voelt zich minder op zijn gemak bij de media-aandacht rond de 50ste verjaardag van de dood van haar man.
‘Het is moeilijk voor haar,’ zegt Joanne. ‘Als het aan haar lag, zou er niets zijn. Ze wil niets te maken hebben met de media of de journalisten. Ik moet haar een beetje coachen en ervoor zorgen dat de journalisten respectvol zijn. Anders sluit ze af.'
Die spanning komt voort uit de herinnering aan de pijn van die dag, maar ook uit de onduidelijkheid over de doodsoorzaak van Simpson. Zijn ineenstorting werd herhaaldelijk toegeschreven aan een voorliefde voor amfetaminen, die dag vermengd met cognac. Het werd aangehaald als een wake-up call voor de ethische kwesties van fietsen.
Andere factoren – zijn uitgeputte reserves, hitte-uitputting, zijn eerdere zwakheden in de bergen – zijn aan de kant geschoven. Het werd de algemeen aanvaarde wijsheid: amfetaminen waren de rigeur, dus Tom Simpson stierf aan doping.
Joanne blijft, net als haar moeder, uitdagend. En zelfs degenen die dicht bij hem stonden, familie en zijn voormalige teamgenoten zelf, lijken in conflict.
Simpsons neef, Chris Sidwells, zegt in zijn boek Mr Tom, over zijn oom: 'Zoals velen voor hem en sindsdien begon hij drugs te gebruiken - stimulerende middelen, want dat is wat ze toen gebruikten. Niet vaak, maar hij gebruikte ze en daar kan ik niets aan veranderen.'
In gesprek met William Fotheringham van The Guardian voor zijn biografie, Put Me Back On My Bike, bespraken voormalige teamgenoten openlijk Simpsons gebruik van 'dingen', en dat hij twee koffers had, één voor zijn kleding en uitrusting, de andere voor zijn assortiment tonics en producten.
Maar Joanne, onwankelbaar in haar zoektocht naar de waarheid over haar vader, wil bewijs. Ze is er niet van overtuigd dat drugs verantwoordelijk waren voor zijn dood. Zo niet overtuigd dat ze onlangs een kopie van het autopsierapport uit Avignon heeft nagestreefd.
‘Ik kan met de waarheid leven’, zegt ze. 'Als dat de waarheid is, dat papa amfetaminen heeft genomen, dan is dat maar zo.'
Helaas is haar zoektocht naar de definitieve waarheid echter op een dood spoor beland. De autopsiegegevens werden voor het einde van de jaren negentig vernietigd. Aangezien niemand van de familie het rapport ooit eerder had gezien of opgevraagd, zal Joanne het nu nooit weten.
Ze laat me de brief zien van het Centre Hospitalier Henri Truffaut in Avignon. ‘De Franse wet staat de vernietiging van medische dossiers 25 jaar na de dood toe,’ staat er, ‘of 30 jaar in sommige gevallen. Het dossier van Monsieur Thomas Simpson is dus ergens tussen 1992 en 1997 vernietigd…’
Terwijl ik de grimmige betekenis van de letter in me opneem, plaatst Joanne voorzichtig het zadel, de schoenplaat en de oude bidons terug op hun plaats en sluit de deur naar de garage.
Terug naar de berg
Volgens de plaatselijke VVV hebben in 2016 bijna 130.000 fietsers de Mont Ventoux beklommen. Tom Simpson.
Voor Joanne is het een berg die een soort toetssteen voor haar leven is geworden.
Ze is een regelmatige bezoeker geworden van de plek waar haar vader stierf. Ze zal terug zijn op 13 juli, vergezeld door velen van haar naaste en uitgebreide familie, plus enkele andere beroemdheden en collega's, waaronder Eddy Merckx.
Ondanks haar familietragedie is Joanne nooit bang geweest voor de Ventoux. Toch was de Ventoux lange tijd een familietaboe, tot de 30ste verjaardag van de dood van haar vader, toen Joanne besloot om de Ventoux te beklimmen.
‘Toen ik het mijn moeder vertelde, zei ze: “Oh, je hoeft niets te bewijzen – het is de Ventoux, alsjeblieft niet.”’
Maar Joanne heeft hard getraind en de pelgrimstocht gemaakt. 'Ik reed Ventoux op en dacht: "Verdomme, pap, dit is niet gemakkelijk", maar toen ik hogerop kwam, dacht ik: "Je hebt een prachtige plek gekozen om te sterven. Wat een uitzicht!”’
Op 13 juli zullen Joanne en haar groep familie en vrienden naar de top van de berg klimmen en dan weer afdalen naar het Simpson-monument, op slechts 1,3 km van de top, om hun respect te betuigen.
De Tour de France zelf, per ongeluk of ontworpen, zal honderden kilometers verderop zijn, richting de Pyreneeën.
Het ontbreken van een bezoek aan de Mont Ventoux of een eerbetoon is weggeredeneerd door ASO, het moederbedrijf van de Tour, als een gebrek aan 'kandidatuur' voor een etappe door de lokale overheid van de berg.
Joanne is echter afwijzend: 'Het bewijst wat ik al die jaren altijd heb geweten. Ze schamen zich. De naam Simpson is een smet.'
We gaan de trap op naar Joanne's zolder, waar ze, opgeborgen en zorgvuldig geëtiketteerd, een zorgvuldig samengesteld archief van memorabilia heeft. Ze opent verschillende mappen met brieven aan de Tom Simpson-fanclub, die in Gent was gevestigd.
Dan ha alt ze een zelfgemaakte vlag tevoorschijn die aan haar vader is opgedragen en die ze op een dag door een groep Britten over het monument zag hangen toen ze de berg opreed.
‘Ze waren stomverbaasd toen ik ze vertelde wie ik was, maar ik heb het bewaard en zal het daar op 13 juli meenemen.’
Dan komen de truien, inclusief het Peugeot-exemplaar van haar vader en zijn winnaarstrui van Parijs-Nice. Ze heeft ook een musette, een pet en het Mercier-raceshirt van haar stiefvader Hoban.
Joanne ha alt dan een Garmin-racepet tevoorschijn die naar het monument is gegooid toen hij voormalig prof David Millar passeerde, met de boodschap 'To Tommy, RIP'.
Ongelooflijk, Joanne, die de Tour voorbij zag gaan, ving hem op. ‘Ik denk niet dat hij weet dat ik het heb,’ glimlacht Joanne. Ik maak een foto van Joanne met de pet en bericht Millar.
‘Dat is geweldig…!’ antwoordt hij een paar minuten later.
Dan zijn er de tijdschriften, in het Engels, Frans, Vlaams en Italiaans, met afbeeldingen van haar vader in uitrusting, op podia en naast de fiets, poserend in wat zijn kenmerkende bolhoed en paraplu werd.
Hij staat ook op veel covers en functies binnen, afgebeeld racen op de kasseien van Parijs-Roubaix, de heuvels van Lombardije en de beklimmingen van de Franse Pyreneeën, schouder aan schouder met Anquetil, Gimondi en Merckx.
Joanne heeft af en toe met Eddy Merckx getraind ter voorbereiding op zijn eigen verjaardagsevenement op de Ventoux in juni. Hoewel de Belgische legende de teamgenoot van haar vader was en zijn begrafenis bijwoonde, waren de relaties tot voor kort afstandelijk.
Maar Joanne zegt dat zij en Merckx een vriendschap hebben gesloten en een paar keer samen hebben gereden.
‘Rij vooraan, Simpson!’ zegt Merckx tegen haar. ‘Rijd waar ik je kan zien. Ik wil niet nog een keer geflikt worden', zegt hij, verwijzend naar de beroemde vete tussen Simpson en Merckx, beide Peugeot-teamgenoten, in Parijs-Nice in 1967.
Het is dan ook ironisch dat vijfvoudig Tourkampioen Merckx – die ook drie keer positief testte tijdens zijn illustere carrière – door de Tour de France wordt geëerd met een Grand Départ van 2019 in Brussel, terwijl Simpsons herinnering blijft in de schaduwen.
Maar nu de autopsie al lang voorbij is en zijn dood gedomineerd wordt door beschuldigingen van amfetaminegebruik, heeft Joanne moeten accepteren dat de prestaties van haar vader, en vooral zijn dood, altijd controversieel zullen zijn.
Joanne begint de petten, truien en vlaggen in dozen te doen. Net als Merckx was Tom Simpson meer dan alleen een fietser, gedefinieerd door meer dan alleen zijn palmares.
Hij was een mens, gedreven en ambitieus, ja, maar ook gebrekkig en onvolmaakt. En hij was ook iemands zoon, iemands echtgenoot en iemands vader.
