Als Fietser wordt gedwarsboomd door wegwerkzaamheden, gaat de deur open voor een geïmproviseerd epos in het Oostenrijkse Tirol
Het organiseren van een Big Ride is een complexe aangelegenheid. Weken worden besteed aan het bestuderen van kaarten en foto's om de beste routes te kiezen. Dan moeten we vluchten, transfers, accommodatie, fietsen, een fotograaf, een auto voor de fotograaf, een chauffeur voor de auto voor de fotograaf regelen… Er komt veel kijken, daarom doen we vaak een beroep op lokale rijders om te helpen met routes, geef advies en ga met ons mee op de rit.
Ik ben halverwege een pizza in een restaurant in Oostenrijk als ik het onderwerp ter sprake breng met welke enthousiaste lokale bevolking ik de volgende dag ga rijden. Ernst, onze gids, die zo vriendelijk heeft aangeboden om Cyclist in zijn thuisland te ontvangen, kijkt me verbaasd aan.
‘Morgen?’ zegt hij. ‘Morgen rijdt er niemand. Er is negen weken zon geweest en morgen gaat het regenen.’
Hij gaat weer de strijd aan met zijn Diavola, zich niet bewust van mijn geest die leegloopt als een lekke binnenband. Ik blijf nadenken over het vooruitzicht van een doorweekte solo-rit. Ik hoef in ieder geval alleen mezelf bij te houden, hoewel ik er vrij zeker van ben dat ik niet echt de enige zal zijn die op een zondag in de zomer in het prachtige Oostenrijkse Tirol fietst.
Een paar minuten later, na het bestellen van nog een paar herstellende weissbier, breng ik het onderwerp ter sprake van de route die we gaan aanpakken.
'Ik dacht dat we onze foto's morgen op de Silvrettapas zouden richten, omdat ik weet dat je zei dat de Arlberg momenteel nogal druk is,' zeg ik.
‘Ja, de grote Arlbergtunnel is gesloten voor onderhoud, dus al het verkeer moet over de pas’, bevestigt Ernst. ‘Het is wel gesloten voor fietsers.’
Ik stop met kauwen en kijk naar Richie, de fotograaf. ‘Shut?’ zegt Richie, die wanhopig probeert de paniek uit zijn stem te weren. ‘Ik dacht dat het gewoon druk zou worden…’
‘Oh nee, hij is dicht’, zegt Ernst, terwijl hij vrolijk onze spirituele kleppen eruit trekt terwijl de laatste 20 psi ontsnapt uit ons toch al slappe moreel.
Het is een sombere, zo niet geheel nuchtere rest van de ma altijd, maar terwijl Richie en Ernst praten over camera's, ga ik terug naar mijn hotelkamer om aan het werk te gaan met een laptop en Google Maps. Tegen de tijd dat ik het licht uitdoe en ga slapen, heb ik een plan…
In de wolken
De volgende ochtend stoppen we bij de kleine zwarte hokjes die de tolbarrières markeren. Dit is het westelijke uiteinde van de Silvretta-pas, die het begin van mijn rit markeert, en het goede nieuws is dat het niet regent. Het ongerepte asf alt glinstert met een film van water en de lucht is koel met vocht, maar er is eigenlijk geen neerslag.
De kleine nederzetting Partenen ligt net onder ons in de vallei en er is een stilte in de bergen terwijl ik aan het begin van de rit een dun vest aantrek, hoewel ik kijk naar de steilheid van de hellingen boven me Ik ben er vrij zeker van dat ik het warm genoeg zal hebben om het vrij snel weer te verwijderen. De Silvretta heeft maar liefst 34 haarspeldbochten in zijn lengte van 22,3 km, waardoor het stijgingspercentage beperkt blijft tot gemiddeld 6,9%. Dat klinkt niet slecht, maar het is de eerste helft die de echte test is, met de opening van 6 km met een gemiddelde van 9,3%.
De eerste paar haarspeldbochten glijden voorbij terwijl ik door de dennen omhoog klim en geleidelijk in een ritme terechtkom. Ondanks de helling is het eigenlijk een heerlijke weg om te beklimmen. Haarspelden zien er niet alleen dramatisch uit, ze zijn naar mijn mening ook de vriend van de fietser. Een minuut of twee van inspanning, het melkzuur langzaam voelen opbouwen, en dan een paar seconden fysieke rust als je wordt bevrijd van de worsteling met de zwaartekracht, de spieren ontspannen een beetje terwijl de weg op zichzelf terugloopt. Soms ben je natuurlijk genoodzaakt om de strakke lijn te volgen en dan is er niet veel van een verslapping voor gespannen beenspieren, maar toch is de switchback een voordeel omdat het een pauze voor de geest is. Haarspelden geven je constant kleine doelen om te bereiken, waarbij de pijn wordt opgedeeld in hapklare brokken die het net een beetje beheersbaarder maken, en afleiden van de omvang van de algehele taak. Zelfs het feit dat ze constant van uitzicht veranderen is welkom.
Het is ook een mooi uitzicht, met de verwrongen strook weg die terugloopt langs de weelderige groene helling beneden, maar een snelle blik boven me laat zien dat het uitzicht op het punt staat te verdwijnen. De volgende kilometer fiets ik een steeds dikker wordend wit miasma in terwijl de wolk me omhult en me van mijn omgeving verhult, zodat ik alleen de nu spookachtige bomen aan de rand van de weg kan zien. Op de een of andere manier overdrijft deze enigszins spookachtige omgeving mijn eenzaamheid. Af en toe verschijnt er een auto achter me voordat ik hem inhaal en dan wordt hij weer opgeslokt door de wolk voor me, maar verder is het alleen ik, de motor en een beetje lijden.
Over de Silvretta
Terwijl ik steeds hoger klim, is de temperatuur koel maar eigenlijk best aangenaam en heb ik mijn spookachtige witte bodywarmer allang naar mijn achterzak verbannen. Het verloop wordt uiteindelijk een beetje minder, en dan een beetje meer, totdat ik me realiseer dat ik het voor een korte tijd in de grote ring kan plaatsen. Terwijl ik op de druppels neerstrijk terwijl mijn tempo toeneemt, zweept de koele lucht rond mijn armen en verstoort de kleine waterdruppels die aan de haren kleven. Bij het passeren van een bouwplaats is de weg bedekt met een lichtbeige modder, die op de liggende achtervorken en zadelpen spat alsof ik in de lente door België heb gereden in plaats van in de zomer door Oostenrijk.
Het lijkt alsof de kleverige modder de fiets ook vertraagt, maar in feite is de helling net weer begonnen. Het is niet zo erg, maar ik ben snel weer terug in de kleine ring. De bomen zijn verdwenen en als ik ze zou kunnen zien, zouden de bergtoppen zich om me heen verzamelen. De hoogste is de Piz Linard (3.411m), hoewel de bekendste waarschijnlijk de Piz Buin is. Zonnecrème heb ik vandaag zeker niet nodig, hoewel er op het moment dat ik de top bereik nog steeds een opmerkelijk aantal mensen in de buurt is. Aan mijn rechterkant kan ik nog net een glimp opvangen van turquoise gletsjer gevoed water. Dit is de Silvretta-Stausse, de tweede van twee grote stuwmeren (ik heb de eerste zelfs nooit gezien, hoewel ik denk dat het net na de modder moet zijn geweest). Ik stop even bij de 2.034 m hoge top en hoewel ik het niet koud of moe genoeg heb om het café binnen te vallen, kijk ik even naar het tafereel. Het is vreemd apocalyptisch, met wolken die als rook over het landschap drijven en zombie-achtige mensen die doelloos ronddwalen. Misschien was de klim moeilijker dan ik dacht.
Zodra ik begin af te dalen, gebeurt er iets merkwaardigs. Ik ben geen meteoroloog, dus mijn beste gok is dat het waarschijnlijk thermische stromingen betreft, maar de wolk, die dik was tot een veel lagere hoogte aan de andere kant van de pas, verdwijnt en onthult een prachtige groene vallei met slechts twee of drie zachte haarspeldbochten bij de start voordat de weg zich afwikkelt tot een lange grijze draad. De Silvretta lijkt op een Chimera, gemaakt met de achterpoten van Alpe d'Huez, het lichaam van het Lago di Sauris en het hoofd van ergens in het Lake District, misschien de lagere delen van de Honister.
Nu ik mezelf voorstelde als de mythische held Bellerophon op een fiets met de Canyon my Pegasus, ging ik met hernieuwde kracht op pad. Ik vlieg door de eerste haarspeld, genietend van droog asf alt en de meest fabelachtig positieve camber. Terwijl ik aan de andere kant schiet, is het enige dat de rust verstoort een gerommel van Harley Davidsons (ik ben niet zeker van het juiste verzamelnaamwoord, maar gerommel lijkt ongeveer goed te zijn) die zich een weg omhoog de pas naar mij toe banen. Ik leg een goede halve kilometer af voordat we elkaar eindelijk kruisen, door een open haarspeldbocht te snijden die net voor de uitgang een beetje strakker wordt, wat ofwel extreem vooruitziendheid en geduld vereist of een zenuwslopende druk op de achterrem terwijl de fiets al leunt.
Vanaf dat moment hoef je geen kilometer meer op de rem te trappen. De bochten zijn ondiep en de daling is geleidelijk, waardoor het absolute maximale afdaalplezier wordt gewrongen van alle hoogte die tijdens de klim is behaald. Als er ooit een plek was om je beste Peter Sagan-afdalingsvaardigheden te oefenen, dan is dit het wel, aangezien je zo ver vooruit kunt kijken dat je de geplette kikkerpositie kunt aannemen zonder bang te hoeven zijn dat je plotseling terug in het zadel moet springen om op de rem trappen. Er zijn zelfs een paar korte stukken vlak waar het alleen maar goed lijkt om te sprinten om de snelheid op peil te houden. Met de zwaartekracht in de plaats van Renshaw als lead-out, is het opwindend om de fiets heen en weer te schommelen en te voelen hoe een sprint op topsnelheid aanvoelt.
Ik geniet echt van deze kant van de Silvretta. Het is niet alleen mooi, in deze richting is het fietsen extreem vleiend. Er zijn enkele merkwaardige kleine meren met vissers erin, dan ben ik door de zwarte tolhuisjes die de oostkant van de pas markeren. Maar dat is niet het einde van de pret. Als ik in een auto zou rijden, zou het entertainment van de afdaling bij de cabines zijn geëindigd, en het landschap is niet zo een ansichtkaart waard, maar fietsen is nog steeds van de bovenste plank. Het verloop blijft net genoeg inspanning aanmoedigen om je benen het gevoel te geven dat ze op een goede dag zijn, ongeacht de huidige vorm.
De eerste keer dat ik de remmen aanraak, is net voordat ik door het grote dorp G altur rijd, maar er gaat nauwelijks snelheid verloren als ik uit de andere kant spring. Tschafein, Valzur, Mathon, Ischgl… een paar nederzettingen komen en gaan in een flits. Zoals zo vaak het geval is in een vallei, volgen we een weg die de weg van de minste weerstand volgt, net als water dat in de buurt stroomt. De rivier wordt uiteindelijk duidelijker en wordt steeds groter naarmate hij de krachten bundelt met zijrivieren in de buurt van de kop van de vallei. Er is ook een van die kastelen die in heel Europa zijn besprenkeld, die neerstrijkt op een schijnbaar totaal ontoegankelijke rotspunt.
Het nieuwe plan
Over ontoegankelijk gesproken, dit is het punt waar het oorspronkelijke plan was om linksaf te slaan richting de Arlberg. De wegwerkzaamheden zullen naar verwachting klaar zijn tegen de tijd dat u dit leest, maar de kans is groot dat er sneeuw en harige hoeden zijn ingeslagen als de weg naar het skigebied van St. Anton leidt. Desalniettemin, als je van plan bent om deze rit volgend jaar te doen, is de Arlberg je route terug naar het begin van de Silvretta.
Op dit moment is de Arlberg geen optie, dus ik ga verder door Landeck en de opwindend klinkende Zams tot ik bij Imst aankom. Net als ik op het punt sta de stad uit te rijden, zie ik links een stel autodealers en een bord dat naar mijn nieuwe doel voor vandaag wijst: de Hahntennjochpas.
Dingen beginnen pijnlijk. Ik baan me een weg langs chalets met bloembakken die barsten van de levendige bloemen wanneer de weg omhoog begint te lopen. In een ondiepe bocht word ik geconfronteerd met een korte, rechte klim die eruitziet als iets uit een Ardense klassieker. Ik weet niet zeker wat het percentage is, maar te oordelen naar de manier waarop de huizen steil naar beneden zijn gestapt, moet het ver in de dubbele cijfers zijn. Er zit echt niets anders op dan uit het zadel te komen, te pompen met zowel de armen als de benen en zo goed mogelijk te schalen in de hoop dat ik mezelf niet te veel in het rood zet aangezien er nog 14 km te gaan is om te gaan.
Gelukkig begint de helling af te nemen naarmate de huizen achteruitgaan en na een paar haarspeldbochten ben ik tussen de pijnbomen en terug op het zadel, veel gemakkelijker draaiend. Het volgende stukje is eigenlijk best aangenaam. De weg klimt nog, maar nog maar net, en de frisse geur van de pijnbomen is verkwikkend. Hoewel de zon nog niet echt zijn intrede heeft gedaan, is het nog steeds prima weer en fiets ik lekker door van mijn eenzaamheid. Fietsen met anderen is altijd leuk, maar het vermogen om door een bergbos te trappen, alleen maar aan je eigen gedachten denken, lijkt een zeldzame traktatie in een drukke en drukke wereld. Ik kijk een tijdje naar mijn been en probeer eraan te denken om nog wat meer te enkelen. Ik probeer te beslissen of ik EPS of Di2 verkies. Ik denk na over welke pizza-topping ik vanavond ga eten. Dan komt de berg binnen.
Bijna onmerkbaar is de weg steeds steiler geworden, subtiel lepelend op de pijn, tot ik tot nu toe ontdek dat mijn versnellingen op zijn. Ik voel dat de kussens in mijn helm (wat je vast wel is opgevallen, passen bij het zorgvuldig gecoördineerde Oostenrijkse kleurenthema van de rest van mijn uitrusting) verzadigd zijn met zweet en ik werk nu hard om mijn kern sterk te houden, de benen te isoleren en laat ze draaien in plaats van malen. De bomen hebben zich teruggetrokken en links is een grote rotswand opgesprongen, terwijl ik aan mijn rechterkant over een diepe kloof kijk. De sensatie is heel anders dan de vriendelijke Silvretta. Niet alleen is de daling intimiderend en wordt het met de meter groter, het bereik van donkere pieken over de smalle vallei is enorm, de gekartelde bergkam die dreigend opdoemt.
Het landschap lijkt een natuurlijk fort te zijn dat is ontworpen om iedereen die binnen wil komen af te weren, en de weg is niet meer uitnodigend. Er is geen haarspeldbocht in zicht en 7 km in de klim reikt de helling opnieuw tot ver in de dubbele cijfers. Het doet pijn.
De profs volgen
Ik kan niet zeggen dat ik de naam Denifl herken, maar het is duidelijk dat hij populair is, aangezien zijn naam op verschillende tijdstippen op de klim in witte verf is beklad. Het blijkt dat Stefan Denifl een Oostenrijker is die rijdt voor WorldTour-team IAM Cycling. Hij was namelijk de hoogst geklasseerde Oostenrijker in de Ronde van Oostenrijk 2015, die in zijn negende en laatste etappe over de Hahntennjoch kwam. Als je je afvraagt hoe je de Ronde van Oostenrijk hebt gemist, komt dat waarschijnlijk omdat je het te druk had met het kijken naar de Tour de France. Het is echt jammer, want de Oostenrijkse race moet een van de meest pittoreske tochten op de kalender zijn en alles wat er die dag in Le Tour gebeurde, was een ploegentijdrit.
De top komt eindelijk aan, de weg wordt vlakker en mijn hartslag da alt gelukkig terwijl ik mijn benen naar buiten draai en dan op de hendel achter de linkerhandrem druk om de ketting terug in de grote ring te draaien. Op hetzelfde moment dat de dingen minder worden en ik de kans heb om rond te kijken, verandert ook de achtergrond. Vrij abrupt wordt de steile rotswand links van mij vervangen door een enorme kale puinhelling in de kleur lichttaupe. Het is als een enorme bergachtige zandduin en ik herinner me ineens dat iemand me ooit vertelde dat de Hahntennjoch berucht is om zijn aardverschuivingen. Een blik over de rand bevestigt dat de weg op de een of andere manier dwars door het midden van al het puin loopt en ik kan plotseling mijn hartslag weer voelen stijgen, ook al is de weg dat niet. Toch.
Om de hoek is duidelijk dat dit een valse top was. In feite moet er nog 2 km met een stijgingspercentage van bijna 10% worden afgelegd, en het is net begonnen te regenen. De troost is dat mijn benen van de regen lijken te houden, het verkoelende water dat mijn quads de kracht van het goede doet. Ik kan niet zeggen dat ik precies het laatste stuk omhoog vlieg, maar ik denk dat ik er een behoorlijke vuist van maak. De eigenlijke top begroet me met een nat veerooster om langzaam over te rijden (altijd een licht angstaanjagende ervaring) en met de regen die met de seconde harder wordt, pauzeer ik niet eens een moment, in plaats daarvan duw ik rechtdoor voor de afdaling naar Boden.
Even later zit ik in een hele wereld van problemen. De laatste 5 km aan deze kant van de berg is nog steiler, en naar beneden vallen op een weg die op een rivier lijkt, is angstaanjagend. De banden lijken het stilstaande water gewoon niet aan te kunnen en proberen hard te remmen terwijl de zwaartekracht me naar een scherpe bocht naar links stort en elke gram angstaanjagende finesse kost die ik uit mijn koude vingers kan halen.
In zijn korte film Road Bike Party 2 slaagt Martyn Ashton erin om van een waterglijbaan af te fietsen, en dit voelt een beetje alsof dat gedaan moet zijn, maar dan zonder de mooie opwaartse kanten. Op de een of andere manier, terwijl de fiets ronddraait, kom ik door de bocht, maar ik heb de drop van de rand veel beter bekeken dan ik had gewild. Ik ga verder en probeer alles in een langzamer tempo te houden, maar ondanks dat het de lichtste fiets is die ik ooit heb gereden, voelt de Canyon nu als een weggelopen rotsblok. Ik kan eerlijk zeggen dat dit de eerste keer is dat ik ooit schijfremmen heb gewenst.
Als ik fotograaf Richie een paar kilometer later langs de kant van de weg zie staan, denk ik er niet aan om te stoppen en warme, droge kleren aan te trekken. Het is gelukzaligheid. Ik weet dat het stijgingspercentage na Boden zal afnemen en op een warme zomerdag is er niets mooiers dan de rest van de Hahntennjoch af te dalen. Maar niet vandaag. Het was leuk, maar misschien is er een reden waarom ik geen enkele andere fietser heb gezien…
Bedankt
Veel dank aan Ernst Lorenzi, die heeft geholpen met logistiek en accommodatie. Ernst is organisator van de Otztaler Radmarathon Sportive, die eind augustus in Oostenrijks Tirol plaatsvindt (oetztaler-radmarathon.com).
