Laura Meseguer van Eurosport blikt terug op de vele gemiste kansen in een brute maar opwindende Tour, en wat de toekomst in petto heeft
De Tour de France is altijd omgeven door ifs. Als Richie Porte bijvoorbeeld de race niet had opgegeven, zou de laatste tijdrit in Marseille een emotionele en dramatische zijn geweest.
Als Alejandro Valverde niet was gecrasht op de openingsdag, zou hij dan enige vrijheid hebben genoten toen Nairo Quintana's poging tot de Giro-Tour-dubbel gedoemd was te mislukken en Froome uitdaagde op een route die gebouwd leek te zijn voor de Spanjaard?
Als Peter Sagan Parijs had gehaald, zou dat dan de strijd om de groene trui hebben geanimeerd?
Als Marcel Kittel en Mark Cavendish er ook waren geweest, zouden we dan een dramatische confrontatie hebben gezien op de Champs Elysèes tussen de twee snelste sprinters in de recente Tour-geschiedenis?
Een open race
De Tour de France 2017 was een heftige voor de renners, en het zorgde voor fantastische kijkcijfers voor veel fans, maar anderen waren niet zo overtuigd door de race van dit jaar.
De wegen van de Tour waren bezaaid met fans die evenveel van de race van dit jaar hielden als van felle critici. De relatieve afwezigheid van hoge bergen en tijdritten zorgde voor een meer open race, vol vragen tot het laatste moment, maar ik vond het jammer dat ik geen etappe meer in de bergen zag.
Vooral nog een finish op de top had dramatische aanvallen en subtielere strategieën van de leiders en hun teams mogelijk gemaakt.
Voor renners en commentatoren werd ook veel gesproken over het inkorten van de etappes van de Tour.
De 13e etappe op Bastille Day was slechts 101 km lang, maar daarom zagen we vanaf de allereerste kilometer een racedag vol actie, met de aanvallen van Alberto Contador en Mikel Landa die de voorkant van de race animeerden meer dan enig ander stadium.
Waarom niet een dergelijke etappe opnemen in elke week van een grote ronde?
Ook waren sommige sprintetappes een beetje saai, zowel voor het publiek in het algemeen als voor de commentatoren die erover moesten rapporteren, die vaak aan het eind van de dag de doos verlieten met vermoeide ogen en een ontmoedigde glimlach.
Veel van hen, laten we niet vergeten, hadden de taak om commentaar te leveren op elke etappe vanaf kilometer 0, op etappes waar weinig van belang was.
Er was op zulke dagen kritiek van alle kanten. De race werd vaak geblokkeerd door de grote teams - het peloton stond bijvoorbeeld BMC-rijder Stefan Kung niet toe om mee te doen aan de ontsnapping, simpelweg omdat ze beweerden dat hij 'erg sterk' is.
Of het nu geldig is of niet, wanneer de race voortgaat alsof het een vooraf geschreven script is, wordt de emotie eruit afgevoerd.
Froome de vierde
Een vierde Tour de France-overwinning voor Chris Froome liet intussen een nieuwe kant zien aan de rustige renner, misschien een meer menselijke kant.
Hij was dit jaar niet zo dominant als bij zijn eerdere overwinningen, maar zijn pad naar de overwinning kwam er feitelijk op neer dat hij de tijd die hij won op zijn rivalen tijdens de openingstijdrit in Dusseldörf verdedigde.
Maar dit mag de verdienste van zijn succes niet ondermijnen. De Tour de France is immers in veel opzichten het eindexamen dat volgt na een jaar van voorbereiding, inspanning en opofferingen.
Wat dat betreft vind ik dat de heersende publieke opinie vaak oneerlijk is tegenover Froome.
Het is eerlijk om te zeggen dat zijn vierde Tour-overwinning niet op dezelfde manier tot de verbeelding van de bevolking heeft gegrepen alsof een van zijn kanshebbers een eerste overwinning had behaald.
Eerste etappewinst
Ik herinner me zijn allereerste etappezege in een grote ronde, tijdens de tijdrit in de Vuelta a España 2011. Het was onze eerste hint naar wat er zou komen van een zeer getalenteerde jongeman.
In de persconferentie na het podium trok hij onze aandacht met zijn afgemeten manier van spreken en zijn intelligentie.
Al snel kwam het gesprek op zijn opvoeding in Kenia en Zuid-Afrika, zijn wielercarrière en zijn tijd bij Team Sky.
Gedurende de volgende drie jaar zou hij ons een geweldig verhaal vertellen. Hij eindigde dat jaar als tweede in de Vuelta en stond vervolgens op het podium in de Tour de France 2012 als een superdomestique voor Bradley Wiggins voordat hij de race een jaar later voor het eerst zelf won.
Hij zou in 2014 uit de Tour crashen, maar keerde in 2015 terug om zowel de Tour zelf als de bergtrui te winnen, waarmee hij zijn plaats als de nummer één klassementsrenner van zijn generatie verstevigde.
Sindsdien heeft Team Sky's monopolie bij de Franse race hem naar nog twee overwinningen gedreven, maar geen enkele was zo emotioneel en inspirerend als die eerste prestaties.
Misschien zullen we een soortgelijk verhaal zien met Mikel Landa, die dit jaar slechts een enkele seconde verwijderd was van het podium, ondanks dat hij veel van zijn inspanningen had besteed om Froome's gele trui te helpen bieden boven zijn eigen.
Inderdaad, Landa's definitieve positie in het klassement opende een interessant debat rond de laatste etappe in Parijs. Hoewel het processiekarakter van de laatste etappe betekende dat er geen eenvoudige manier was om die ene seconde van Romain Bardet terug te nemen om een plaats op het podium te claimen, ben ik het ook eens met wat Landa zei na het beëindigen van zijn tijdrit in Marseille de dag ervoor: 'De wedstrijd is wedstrijd tot de laatste dag'.
Het doet me denken aan hoe Alejandro Valverde de groene trui pakte van Joaquím 'Purito' Rodríguez in de laatste etappe van de Vuelta a España 2015 en de woede die daarop volgde richting het Movistar-team.
Rodriguez beweerde boos dat de laatste etappe ceremonieel is en veel waarnemers beschouwden de trui als daadwerkelijk gestolen.
Maar veel ongeschreven regels zijn doorbroken tijdens deze Tour, dus als de kans zich voordoet, waarom zou je die dan niet aangrijpen?
Wisseling van de wacht
Vliegend terug van Parijs naar Madrid, zat Contador slechts twee rijen voor me en sprak over zijn ongeluk in de Tour van dit jaar terwijl we aan boord van het vliegtuig gingen.
Op dit moment v alt nog te bezien of dit zijn laatste Tour de France was. De race van 2017 markeerde het 10 jaar geleden dat hij voor het eerst op het podium in Parijs stond, en het is moeilijk om niet te voelen dat een generatiewisseling lonkt.
Over een jaar kunnen we verwachten dat Romain Bardet daar strijdt voor een eerste Tour-overwinning voor de Fransen sinds 1985. Quintana, Fabio Aru, Daniel Martin en George zullen hem in de weg staan. Bennett, de gebroeders Yates, Rigoberto Urán, Louis Meintjes en Landa.
En natuurlijk Froome, die op zoek gaat naar zijn vijfde titel.
Wat betreft Landa? 'Ik weet niet of ik in staat ben om een team voor een overwinning in de Tour de France te leiden', vertelde hij me. ‘Maar ik hoop zeker een overwinning te behalen in een nieuwe Grote Ronde’.
Dat onderscheid tussen de Tour de France en de andere grote rondes is er een die elke renner in de buurt van de top van het klassement maar al te goed kent.
Zoals Dan Martin zei, het gaat niet alleen om de benen, de Tour is anders dan elke andere race - 'het is gewoon brutaal'.
