De veldritlegende over hoe een slechte zet hem zijn beste jaren heeft gekost, en hoe dominantie door de grote twee van vandaag slecht is voor de sport
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in nummer 84 van Cyclist magazine
Fietser: Je bent geboren in Leuven, Vlaanderen. Hoeveel rol speelde fietsen in je vroege leven?
Roland Liboton: Toen ik negen jaar oud was, liep Eddy Merckx tijdens het trainen langs mijn voordeur en hij zwaaide en zei hallo.
Daardoor raakte ik geïnteresseerd in fietsen. Er was een fietsschool in Meensel-Kiezegem, het dorp waar Merckx werd geboren.
Ik ging erheen en ontmoette [Belgische pro] Frans Verbeeck. Toen we het bos in gingen rijden kon Frans me niet volgen, ook al was hij een prof en ik was nog jong.
Hij zei tegen mij: 'Oké, er is geen discussie, je moet cross rijden.' Dus het was dankzij Frans Verbeeck dat ik begon met racen.
Cyc: Je werd prof voor de start van het seizoen 1979/80. Het succes kwam ongelooflijk snel, inclusief nationale en wereldtitels, slechts enkele maanden in je professionele carrière…
RL: Ja, maar ik was Belgisch kampioen in alle categorieën, van junior en amateur tot prof, en ik had ook de wereldtitel voor amateurs gewonnen.
Als je op de weg een junior kampioen bent, moet je normaal twee of drie jaar wachten voordat je een goede professional kunt zijn, maar in het veldrijden had ik geen problemen met de opstap van amateur naar professionele rangen. Misschien is dat niet normaal.
Cyc: Die eerste professionele wereldtitel kwam in Zwitserland toen thuisfavoriet Albert Zweifel voor de vijfde overwinning op rij ging. Wat herinner je je van die dag?
RL: Op dat moment was Zwitserland de nummer één natie in het veldrijden – Peter Frischknecht en Zweifel waren de grote namen.
Een week voor de Wereldkampioenschappen ging ik naar Zwitserland en elke dag reed ik het parcours.
Tegen de tijd van de race kende ik het zo goed dat ik er geblinddoekt op had kunnen rijden. Ik was zo vastbesloten om die race te winnen.
We zaten met z'n vieren vooraan, waaronder Zweifel. Er was een bepaalde afdaling waarvan ik wist dat die erg moeilijk was, erg steil.
Ik wist dat de andere renners op een gegeven moment een fout zouden maken, ik wist alleen niet wanneer. Dus ik wachtte op het moment.
Twee ronden voor het einde viel Zweifel en maakte ik mijn aanval. Ik nam 50 meter in de laatste ronde en wist dat ik de wereldkampioen was.
Cyc: Wat was de reactie thuis? We hoorden dat je behoorlijk wat feestjes had…
RL: Het was de mooiste race van mijn leven. Heel België werd gek. Het was ongelooflijk. Op het vliegveld kwamen honderden mensen me tegemoet.
Maar hoewel er veel verhalen zijn, heb ik nooit nachtclubs ingehuurd om het te vieren. Ik leefde voor mijn sport - ik bleef niet 's avonds laat op om te dansen. Die verhalen zijn niet waar.
Cyc: Wat voor invloed heeft het dragen van de regenboogtrui op jou als renner? Heeft het invloed op je benadering van een race?
RL: De trui is zo mooi, het geeft je extra kracht en extra motivatie. Natuurlijk wil iedereen de wereldkampioen verslaan, dus het maakt je een doelwit, maar als je de sterkste bent, is dat geen probleem.
Als je wereldkampioen op de weg bent, is het een beetje anders - alle goede renners blijven dan aan je stuur - maar in veldrijden zijn er zoveel technische aspecten.
Als je de sterkste en de beste bent, win je nog steeds de race.
Cyc: Je was pas 27 jaar toen je je vierde en laatste professionele wereldtitel won. Het toneel leek klaar voor meer succes van de wereld, dus wat gebeurde er?
RL: Er waren financiële problemen in mijn team, ADR. Ik werd niet betaald, dus ik trainde niet zo veel en ik verloor mijn focus.
De manager van het team bleef me beloven dat hij zou betalen. Die vent heeft me drie van de beste jaren van mijn carrière afgenomen. Daar ben ik heel boos over.
Ik reed voor een Italiaans team, Guerciotti, die me heel goed betaalde, maar ADR vertelde me dat ze me drie keer zouden betalen wat ik in Italië verdiende.
Die zet was de grootste fout die ik in mijn leven heb gemaakt… Ik had meer wereldtitels kunnen winnen.
Cyc: Hoe zou je het veldrijden van vandaag vergelijken met je tijd?
RL: Vandaag zijn de teams meer geïntegreerd. Iedereen staat heel dicht bij de rijder en wat ze doen. Ze analyseren het bloed van de ruiter, ze luisteren naar hun hart, vertellen hen wanneer ze moeten rusten, wanneer ze moeten trainen, wanneer ze in de bergen moeten gaan rijden.
Het is nu veel professioneler. In mijn tijd werkte je alleen en nam je je eigen beslissingen op basis van hoe je je voelde - 'Ik voel me goed, vandaag zal ik hard trainen.'
De cursussen zijn ook veranderd. Ze hebben nu obstakels om over te springen en ze doen meer om de menigte te vermaken.
Toen ik reed, werd er veel meer gedronken tijdens de races - mensen gooiden bier in het rond en liepen het parcours op.
De races worden nu goed beheerd, zeer professioneel met veel beveiliging. Vroeger was het gevaarlijker.
Cyc: Wordt het veldrijden vandaag ook gedomineerd door de rivaliteit tussen Wout van Aert en Mathieu van der Poel?
RL: Ja, maar wat ga je doen? Het zijn de beste ruiters.
In mijn tijd waren het Hennie Stamsnijder en ik, maar we hadden ook andere goede rijders – we hadden Zweifel, Frischknecht, Beat Breu, Pascal Richard… geweldige rijders met echte klasse. Nu hebben we Wout en Mathieu en dan hebben we de rest.
Dat is niet goed genoeg. Ze zijn zo dominant dat het in sommige opzichten, als we goede races willen hebben, beter zou zijn als ze zich op de weg zouden concentreren.
De anderen zouden dan gelijk zijn en er zouden meer mensen komen omdat de race interessanter zou zijn. Ze zijn te goed voor de rest. Er is geen concurrentie.
Cyc: De jongere cyclocrossrijders van Groot-Brittannië hebben de laatste tijd veel internationaal succes gehad. Heb je de ontwikkeling van de sport in Groot-Brittannië gevolgd?
RL: Tom Pidcock is erg goed. Er is ongetwijfeld een grote toekomst voor hem. Hij lijkt geaard en dat vind ik leuk.
Ik denk dat hij de weg op gaat, maar om 20 crosswedstrijden per seizoen te rijden is nu niet belangrijk voor hem. Berijd vijf… berijd dan de Worlds. Bekijk hem.
Op een dag wordt hij wereldkampioen veldrijden.
