Nu de laatste Grand Tour snel nadert, bekijken we wie de rode trui kan winnen
Aanstaande zaterdag begint de Vuelta a Espana, de laatste grote ronde van het seizoen. Na drie weken racen steekt één rijder met kop en schouders boven de rest uit in Madrid als winnaar.
Vuelta, vaak de moeilijkste van alle drie de grote rondes om te voorspellen, heeft in de recente geschiedenis verrassende winnaars opgeleverd, zoals Chris Horner en Juan Jose Cobo.
Met renners die zich liever op de Tour de France richten, kan de Vuelta een bijzaak zijn.
Omdat het zo onvoorspelbaar is, heeft de Vuelta zichzelf ook toegestaan om de race te zijn die nieuwe renners in de schijnwerpers plaatst.
Mensen als Tom Dumoulin en Esteban Chaves kwamen hier in 2015 op het toneel met Fabio Aru die dat jaar zijn eerste Grand Tour in Spanje maakte.
Dit jaar begint een machtige line-up aan de start in Nimes, Frankrijk op 19 augustus. Tour de France-winnaar Chris Froome (Team Sky) zal proberen het dubbele te doen met overwinning in de Vuelta, terwijl Vincenzo Nibali (Bahrein-Merida) en Esteban Chaves (Orica-Scott) proberen ondermaatse seizoenen te redden.
Hieronder bekijken we de renners waarvan we denken dat ze op 10 september kans maken op de eindzege.
Vuelta a Espana 2017: de favorieten
1. Chris Froome (Team Sky)
De voor de hand liggende keuze. Als je een gokker of een vrouw was, zou je het grootste deel van je geld inzetten op de in Kenia geboren Brit.
De leider van Team Sky won relatief gemakkelijk de gele trui en gaat zelf toegegeven frisser aan de Vuelta a Espana van 2017 dan op eerdere edities.
Hoewel de geschiedenis suggereert dat de dubbel onwaarschijnlijk is, was Froome in het verleden heel dichtbij. De tweede plaats in de race van vorig jaar bewees dat de Tour-Vuelta mogelijk is, en als het geen dag was om te vergeten in Formigal, zou het hoogstwaarschijnlijk Froome in het rood zijn geweest in Madrid.
Vorig jaar was Froome's derde tweede plaats in zes jaar tijd, wat aantoont dat deze race zeker bij zijn eigenschappen past.
Als een van 's werelds beste klimmers, passen de angstaanjagende bergen die de Vuelta bezaaien vaak bij Froome.
Nu de route terugkeert naar beklimmingen waar Froome in het verleden goed heeft gepresteerd, is het moeilijk om de 32-jarige te zien haperen.
Bovendien bevat de Vuelta een 42 km vlakke tijdrit, iets wat Froome meer zal bevallen dan zijn rivalen in het algemeen klassement.
In 2016 zette Froome 2 minuten 16 in naaste rivaal Nairo Quintana (Movistar) op een vergelijkbaar parcours, wat het belang van de tijd tegen de klok aantoonde.
Ons oordeel:
Als Chris Froome gedurende de drie weken aan de hik kan ontsnappen, zou dit een formaliteit kunnen zijn.
Zijn vierde overwinning in de Tour de France was niet zo krap als het resultaat doet vermoeden, en als zijn beweringen dat hij deze Vuelta frisser zal rijden waar zijn, is hij de duidelijke favoriet.
Een nadeel zou het team kunnen zijn dat hij om zich heen heeft. De val van vorig jaar, Team Sky kan nooit de kracht van hun Tour de France-team repliceren, waardoor ze de Vuelta niet ijzersterk kunnen grijpen.
Maar met Wout Poels, Diego Rosa en Mikel Nieve die op de startlijn arriveren, zijn de problemen rond teamsterkte misschien niet echt een probleem.
Als dit het geval is, is Froome de duidelijke favoriet voor de rode trui in Madrid.
2. Vincenzo Nibali (Bahrein-Merida)
Er is vaak de neiging om de kansen van Vincenzo Nibali af te schrijven. Ten onrechte wordt de Italiaan nooit op hetzelfde voetstuk geplaatst als Froome, Quintana of Alberto Contador (Trek-Segafredo).
Een snelle scan van zijn staat van dienst zou elke mythe moeten verdrijven dat Nibali geen A-klasse Grand Tour-rijder is.
De 32-jarige maakt deel uit van een elitegroep van renners die alle drie de grootste evenementen van de sport hebben gewonnen en weet wat er nodig is om de Vuelta te winnen.
De ervaring van het winnen van grote rondes telt voor veel, en Nibali heeft dit in overvloed.
Het bewijs dat hij etappes 19 en 20 van de Giro d'Italia 2016 was, slaagde hij erin om tijdens twee bergdagen raceleider Esteban Chaves te verslaan, voordat hij de roze pakte op de voorlaatste dag van de race.
Wat de Siciliaan vaak onderscheidt van zijn GC-rivalen, is een reeks vaardigheden die breder zijn dan de meeste anderen. Nibali staat bekend als een van de beste dalers ter wereld en heeft waar nodig ook tijdritprestaties van wereldklasse geproduceerd, evenals uitstekende ritten op nat wegdek.
Alleen Alejandro Valverde (Movistar) in het huidige WorldTour-peloton kan samen met Nibali zowel een Monument als een Grand Tour claimen, wat de veelzijdigheid van de Bahrain-Merida-man verder bewijst.
Ons oordeel:
We denken dat Vincenzo Nibali dit jaar de grootste bedreiging voor Froome zal zijn tijdens de Vuelta a Espana.
Zonder Tour de France in zijn benen, zal Nibali frisser zijn dan veel van de andere klassementsmannen, wat cruciaal zou kunnen zijn gezien de pedigree van de Italiaan.
Een paar epische dagen in de bergen vanuit Nibali, waar hij geen onbekende in is, zou hem de rode trui kunnen zien behalen.
Het enige nadeel voor Nibali is dat hij gegarandeerd de tijd najaagt vanaf etappe 1. De 13,8 km lange ploegentijdrit die de Vuelta van dit jaar opent, zal Nibali ongetwijfeld seconden laten verliezen aan rivalen met teams die beter thuis zijn in deze discipline.
3. Fabio Aru (Astana)
Verrassend genoeg hebben de bookmakers Fabio Aru op 18/1, slechts zesde favoriet. Aru zit zelfs achter teamgenoot Miguel Angel Lopez.
Dit kan als een verrassing komen aangezien hij een voormalig Vuelta-kampioen is, een prestatie die zelfs Froome nog moet behalen.
Aru's eerdere staat van dienst in de Vuelta spreekt voor zich. Na twee keer te hebben geracet, heeft Aru de eindoverwinning behaald naast een vijfde plaats.
Dit suggereert zeker dat Aru weet hoe hij de Vuelta moet racen.
Als eerdere winnaar van de race moet Aru worden beschouwd als een van de hoofdrolspelers voor rood in Madrid.
Nu zijn enige Grand Tour-succes in Spanje komt, kan de geschiedenis zich herhalen voor de Sardiniër.
De Italiaanse landskampioen reed vorige maand een goede Tour de France en behaalde zowel een etappezege als twee dagen in het geel.
Ondanks het vervagen in de derde week, was de vorm en het vermogen voor drie weken racen duidelijk zichtbaar.
Omdat de Vuelta veel onvoorspelbaarder is dan de Tour, kan het aanvallende karakter van Aru zijn vruchten afwerpen, vooral als Froome of Nibali niet in staat zijn om de drie weken racen te voltooien.
Ons oordeel:
Fabio Aru is een moeilijk karakter om te beoordelen. Wanneer je het minst verwacht dat hij presteert, doet hij dat vaak.
Een knieblessure eerder in het seizoen verhinderde hem om zijn hoofddoel van de Giro d'Italia te behalen, maar leidde toen tot een nationale kampioenstrui en ritzege in de Tour.
Aru doet nu mee aan de Vuelta, een race die in het verleden bewezen heeft bij hem te passen.
Als de Vuelta rommelig wordt, wat vaak het geval is, kan de off-camber aard van Aru ervoor zorgen dat hij in het rood sluipt.
Als hij tijd kan winnen voor de tijdrit van de 16e etappe, is er een duidelijke kans op overwinning voor de 27-jarige Italiaan.
The Underdog
4. Esteban Chaves (Orica-Scott)
Persoonlijke tragedie en verwondingen hebben dit een moeilijk jaar gemaakt voor Esteban Chaves. De Colombiaan zal nu naar de Vuelta a Espana kijken voor wat verlossing voordat het seizoen ten einde loopt.
Vorig seizoen was een belangrijk jaar voor Chaves, met podiumplaatsen in zowel de Vuelta als de Giro d'Italia naast de overwinning op Il Lombardia.
Deze resultaten bevestigden het kaliber van rijder Chaves, en brengen hem op de voorgrond van onze gedachten als we GC-kandidaten beschouwen.
Chaves heeft ervoor gekozen om de Giro over te slaan om de Tour de France te leren rijden. Blessures en tragedies zorgden ervoor dat zijn team alle druk van de 27-jarige wegnam en hem toestond zijn eigen race te rijden.
Dit resulteerde in een rustige 62e op het eindklassement.
Na de Tour te hebben gereden, zal Chaves een conditie hebben zonder de vermoeidheid die gepaard gaat met boksen voor algeheel succes.
Dit zou zich kunnen uiten in een Chaves die in topconditie is tijdens de Vuelta op zaterdag.
Met een team dat pronkt met de Yates-tweeling, zal Orica-Scott een kracht zijn om rekening mee te houden, en Chaves is misschien wel het masterplan.
Ons oordeel:
Het is slechts een kwestie van tijd voordat Chaves zijn eerste Grand Tour maakt. De Vuelta past bij de Colombiaan en het zou geen verrassing zijn als hij de eindzege zou pakken.
Veel hangt af van de toestand waarin hij verkeert na de Tour. Als de zorgen over blessures zijn weggenomen, zou Chaves in staat moeten zijn om het uit te vechten met de besten, iets wat hij herhaaldelijk heeft gedaan in zijn korte carrière.
De aas in zijn roedel zou het team kunnen zijn waar hij naast rijdt in Spanje. Met zowel Adam als Simon Yates rijdend, zal Chaves veel steun hebben in de bergen, iets dat zijn naaste rivalen misschien niet delen.
Een potentieel podium zal zeker niet uitgesloten zijn.
The Outside Bet
5. Marc Soler (Movistar)
Met een gebrek aan Nairo Quintana of Alejandro Valverde om te steunen tijdens de Vuelta a Espana van dit jaar, zou Movistar een losse eind kunnen maken.
Het is een tijdje geleden dat de Spaanse WorldTour-kant een Grand Tour heeft gereden zonder een favoriet voor de eindoverwinning, en daarom konden we wat alternatief rijden van de mannen in blauw en groen zien.
Een renner die hiervan zou kunnen profiteren, is Marc Soler.
Slechts 23 jaar oud, Soler is een vooruitzicht voor de toekomst met serieuze stamboom. Zonder echte teamleider kan deze Vuelta de jonge renner een kans geven die hij anders misschien niet had gekregen.
Soler is een eerdere winnaar van de Tour de l'Avenir, gezien als de Tour de France onder de 23, wat zijn vaardigheid in etappekoersen goed van pas komt.
Winnaars van de Tour de l'Avenir produceren meestal op het grootste podium. Vraag het maar aan voormalige winnaars Nairo, Chaves en Warren Barguil.
De derde plaats in de Volta a Catalunya en de achtste in de Tour de Suisse dit seizoen hebben ons laten zien dat Soler de overstap naar de WorldTour maakt en dat de Vuelta van deze maand wel eens de race zou kunnen zijn die hem naar voren stuwt.
Ons oordeel:
Marc Soler zal de Vuelta a Espana niet winnen, dat weten we, maar hij heeft wel een reële kans om naam te maken.
Het is zeldzaam dat Movistar een Grand Tour rijdt zonder een echte mededinger, dus dit zou de enige kans kunnen zijn die Soler een tijdje krijgt om zijn kunnen te bewijzen.
Als hij zo lang mogelijk bij Froome en Nibali kan blijven in de bergen, dan lonkt een hoge positie.
Het kaliber van de renner in de Vuelta van dit jaar is hoog, en daarom zal zelfs het podium een grote vraag zijn.
Toch kan Soler, met duidelijk klimtalent, op bepaalde bergdagen en op het eindklassement schitteren.
